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En ce qui me concerne, travailler comme guide ornithologique professionnel est le meilleur travail au monde. Il y a deux raisons principales pour cela. Premièrement, je vois beaucoup d'animaux sauvages et je montre aux gens des oiseaux et des animaux sauvages fantastiques et je partage avec eux des expériences naturelles incroyables tout au long du chemin. Et un avantage secondaire intéressant est que le travail offre l’opportunité alléchante d’ajouter des espèces nouvelles et exotiques à votre liste de vie personnelle. Cette dernière solution est cependant une arme à double tranchant, dans la mesure où le potentiel de découverte de nouvelles espèces diminue au fil des visites successives vers une destination. Heureusement, même si vous avez vu une espèce cent fois, la nature ne manquera jamais de vous surprendre. Vous voyez, en tant que guide, vous passez un temps disproportionné sur le terrain, ce qui fait que de temps en temps il se passe quelque chose qui vous laisse complètement sans voix. Tous les guides peuvent vous raconter ce genre d'histoires autour d'un feu de camp mais, pour l'instant, j'aimerais partager une de mes expériences de mon récent voyage Winter Highlights au Bhoutan.
Rockjumper voyage au Bhoutan depuis 2004 et nous avons désormais organisé plus de 30 tournées dans ce pays incroyable. C'est un voyage populaire en raison de la beauté du pays et de ses oiseaux, mais aussi parce que notre circuit offre une valeur exceptionnelle. Et parmi les 406 espèces d’oiseaux que nous y avons recensées, rares sont celles qui ont l’attrait indescriptible du Monal de l’Himalaya – sûrement l’une des espèces les plus belles et les plus recherchées de la planète. Bien que vous puissiez également trouver cette espèce en Chine, en Inde et au Népal, le Bhoutan est de loin le pays le plus facile pour voir ce faisan orné et il ne faut pas encore le manquer lors de l'un de nos circuits. Sa splendeur est telle qu'elle est presque toujours représentée sur la liste des dix espèces les plus recensées et, le plus souvent, elle figure tout en haut de cette liste. Cependant, en janvier de cette année, mon groupe de touristes et moi avons eu droit à un spectacle que très peu de naturalistes ont jamais vu : le spectacle d'accouplement du Monal de l'Himalaya.
Le printemps est la période traditionnelle pour visiter le Bhoutan, lorsque les jours sont plus longs et que le risque de chute de neige est considérablement réduit. Mais nous proposons des visites spécialisées en hiver centrées sur la grue à cou noir ultra-difficile, parmi d'autres espèces saisonnières. Nous nous aventurons dans des coins rarement visités du Bhoutan, généralement peu visités au printemps et rarement visités par les «occidentaux», où nous admirons des paysages himalayens à couper le souffle dans certaines des forêts enneigées les plus vierges et apparemment sans fin du monde. Cela donne des chances supplémentaires de trouver le Grimpereau, l'Ibisbill, le Pigeon des neiges et le rare Bécassine solitaire, même si nous avons toujours d'excellentes chances de trouver tous les autres joyaux aviaires du Bhoutan, y compris le rare Trogon de Ward, le Myzornis à queue de feu, le Tragopan satyre, le Trogon à queue de feu. Sunbird, Calao à cou roux et, bien sûr, le Monal de l'Himalaya.
Vers la fin de notre tournée, nous nous sommes retrouvés à l’extrême est du Bhoutan. Il faisait encore sombre et incroyablement froid lorsque nous avons quitté notre hôtel à Paro. Notre bus remontait lentement le col de Chele La, situé juste à l'extérieur de la ville elle-même et du site traditionnel du Monal himalayen. Au fur et à mesure que nous montions en altitude, le paysage devenait de plus en plus gelé. Nous avons débattu avec anxiété pour savoir si nous serions capables d'atteindre le sommet, après les plus fortes chutes de neige jamais enregistrées dans l'Himalaya, mais la route était praticable. Alors que nous atteignions les habitats alpins préférés des Monals, à environ 3 000 m d'altitude, l'aube s'est levée et nous avons commencé nos recherches. L'approche la plus simple pour apercevoir des faisans est de parcourir lentement les routes, en scrutant attentivement chaque prairie ouverte ou en les observant s'éloigner du bord de la route. Il n’a pas fallu longtemps avant d’apercevoir notre premier Monal – une femelle – mais nous avons continué nos efforts pour trouver un mâle. Dans l'un des virages suivants, nous avons aperçu une autre femelle alors qu'elle s'élançait dans les broussailles épaisses, mais ensuite un mâle a traversé la route et peu de temps après, une bande d'environ 8 oiseaux a été aperçue dans une clairière ouverte. Même dans la brume matinale, le plumage irisé des deux mâles présents semblait scintiller comme s'il était éclairé par les rayons dorés du soleil. Alors que nous regardions les oiseaux se nourrir, aucun de nous n’aurait pu prédire ce qui se passerait ensuite.
Au début, nos deux mâles ont commencé à s'appeler – un sifflement aigu résonnant – mais bientôt ils se sont engagés dans un long combat de coqs qui a duré dix ou quinze minutes ; chaque mâle sautait à plusieurs reprises de plusieurs pieds dans les airs, donnant des coups de pied à l'autre avec les éperons acérés de ses pattes. Nous avons été émerveillés par la force des oiseaux, commentant qu'ils allaient forcément se blesser gravement. Finalement, la bataille s'est terminée lorsque le « moindre » des deux mâles s'est retiré, laissant le vainqueur avec son harem de femelles.
Au début, les femelles prêtaient peu d’attention aux bêtises qui se déroulaient à proximité… les garçons resteront des garçons, avons-nous suggéré. Cependant, le mâle restant est devenu obsédé par les femelles en suivant chacun de leurs mouvements, comme un adolescent soumis à la testostérone. Nous avons continué à observer quand, tout à coup, le mâle a levé sa queue et s'est incliné pour révéler toutes les nuances d'irisation de son plumage.
Les femelles tournèrent leur attention vers le mâle alors qu'il baissait ses ailes, révélant son dos blanc scintillant, et déployait sa queue orange chatoyante. Le spectacle a culminé avec le mâle attisant sa queue écartée d'avant en arrière – ce à quoi les femelles semblaient totalement hypnotisées. Aucun accouplement n'a eu lieu, peut-être parce que la saison était encore précoce, mais nous regardions, essoufflés, de peur que le moindre mouvement ne dérange les oiseaux et nous sentant totalement incapables de comprendre ce qui se déroulait devant nous.
De nombreux faisans présentent des parades incroyables ; les paons, le Grand Argus, les plaques de cheminée, les tragopans, les faisans dits « ébouriffés » et, oui, même les monals. Celles-ci vont de transformations subtiles à spectaculaires du plumage, impliquant généralement des panaches ornementaux cachés et une sorte de mouvement, les mâles rivalisant avec les pitreries des oiseaux de paradis dans leurs efforts pour séduire les femelles. Cependant, la plupart des faisans sont extrêmement reclus et, mis à part les observations d'oiseaux captifs, on sait peu de choses sur le comportement reproductif de la plupart des espèces. Ce comportement du Monal de l'Himalaya est si rare que même nos guides locaux, qui ont chacun vu l'espèce des centaines de fois auparavant, ne l'avaient jamais vu eux-mêmes.
Pour célébrer notre succès lors de notre dernière matinée de tournée, nous sommes rentrés à Paro absolument ravis. Là, nous avons partagé un délicieux déjeuner et un toast final à notre mâle Himalayen Monal !
