Leeudril est un point d'eau situé le long de l'assèchement de la rivière Nossob, au nord de Twee Rivieren, dans le parc transfrontalier de Kgalagadi. Cette réserve désertique du Kalahari, d'une superficie de 38 850 km², s'étend de part et d'autre de la frontière entre l'Afrique du Sud et le Botswana. Elle a été créée par la fusion de deux parcs nationaux : le parc national de Kalahari Gemsbok en Afrique du Sud et le parc national de Gemsbok au Botswana. Kgalagadi signifie « lieu de soif », un nom approprié pour cette région aride de dunes de sable rouge et de savane sèche. Deux lits de rivières fossilisés, la Nossob et l'Auob, se trouvent dans la partie sud-africaine du parc. L'eau souterraine présente le long de ces lits favorise une végétation luxuriante, attirant ainsi des troupeaux d'ongulés et leurs prédateurs. Plusieurs points d'eau artificiels aménagés le long de ces rivières constituent un véritable aimant pour la faune sauvage , et Leeudril est l'un d'eux.

Le mardi 30 août 2012 à 8 h, nous sommes arrivés à Leeudril après avoir quitté le camp de Tweerivieren, situé à proximité, et avons eu la joie d'apercevoir une jeune femelle léopard près du réservoir d'eau. Elle a tourné autour du réservoir à plusieurs reprises et a poursuivi des tourterelles avant de s'approcher de nous et de disparaître dans un petit bosquet. Quelques minutes plus tard, elle a bondi hors des arbres et s'est dirigée droit vers notre véhicule stationné, l'air très déterminée.

Sur les images ci-dessus, on peut voir comment la léoparde utilise ses paupières comme des capuches pour protéger ses yeux sensibles du soleil éclatant alors qu'elle fonçait vers nous. Elle est ensuite restée immobile une trentaine de secondes derrière notre véhicule, et en l'observant dans mon rétroviseur, j'ai constaté qu'elle était totalement indifférente à notre présence, absorbée par quelque chose de plus important. Elle a ensuite traversé la route et s'est arrêtée au bord d'une touffe d'herbes hautes.

On s'étonne souvent que de grands prédateurs s'attaquent à des espèces plus petites, mais c'est en réalité un phénomène courant. J'ai moi-même vu un léopard transporter un chat sauvage africain mort à Punda Maria, dans le parc national Kruger, et des lions tuer un chacal à dos noir dans le parc national d'Etosha, en Namibie. La mise à mort d'autres prédateurs élimine la concurrence pour les proies et, simultanément, fournit des calories ; c'est donc doublement bénéfique.

Notre léopard reprit alors le chemin du bosquet d'où elle avait surgi, son refuge de toute évidence. Le félin était si imposant que le léopard peinait à marcher normalement en le traînant. Arrivée à destination, elle grimpa sans effort à un grand arbre et réapparut sur une branche horizontale dégagée, où elle se mit à lécher le sang des morsures du félin.

Cette branche lui servait de repas, et les restes de ses précédents festin, principalement des plumes de tourterelle et de ganga, y étaient bien visibles. La léoparde était encore jeune et frêle, et il s'agissait peut-être même de sa première proie d'envergure. Son immaturité se manifesta encore davantage lorsqu'elle se mit à jouer avec sa victime, avec l'espièglerie typique des chats, et finit par la faire tomber de l'arbre ! La léoparde descendit ensuite et, comme si elle avait oublié sa récente conquête, elle s'enfuit en courant vers le point d'eau.

Elle posa là quelques minutes dans toute sa splendeur, se roula dans la poussière puis regagna au trot le bosquet.

En chemin, elle s'est planté deux épines dans la patte arrière gauche. Assise, elle a levé cette patte et les a arrachées avec ses dents. Après quelques pas, elle a levé sa patte avant droite et en a arraché une autre ! Puis elle a traîné le chat sauvage africain dans l'ombre profonde où elle a commencé à se nourrir de sa victime.

C’est toujours un moment exceptionnel que de repérer et d’observer un léopard, ce félin si beau et si furtif, mais c’est encore plus excitant d’avoir la chance d’assister à un comportement aussi incroyable.