Malgré les apparences, ces oiseaux sont en réalité de très grands passereaux (33 à 41 cm) et les recherches ont démontré qu'ils constituent une branche basale ancienne de l'arbre phylogénétique des passereaux. Leur divergence est survenue à peu près en même temps que celle des Picathartes (deux espèces d'oiseaux tout à fait uniques, endémiques d'Afrique australe et appartenant désormais à leur propre famille), ce qui explique qu'ils aient même été, pendant un temps, classés dans la même famille. Cependant, cette classification n'est plus largement acceptée, et à mon avis, à juste titre. On pense également qu'ils sont apparentés au Timalie à front blanc d'Asie tropicale. Le genre Picathartes a véritablement donné du fil à retordre aux taxonomistes, ayant été tour à tour classé parmi les timalies, les gobemouches, les étourneaux, les fauvettes de l'Ancien Monde et les corbeaux. Il a également été suggéré que les Picathartes pourraient être les derniers survivants d'un ordre d'oiseaux ancien aujourd'hui disparu.

Ces deux espèces fréquentent les forêts primaires à canopée dense et les forêts secondaires matures. Elles construisent des nids de boue en forme de coupe, fixés aux parois des grottes et aux surplombs rocheux, généralement à proximité d'un cours d'eau pour s'approvisionner en matériaux. Leurs populations sont fortement fragmentées en raison de ces exigences spécifiques. Le couvert forestier de leur aire de répartition est détruit à un rythme insoutenable et leurs populations d'oiseaux sont en déclin. Les deux espèces de picathartes sont menacées d'extinction et classées comme vulnérables sur la Liste rouge de l'UICN.

En décembre dernier, je me suis rendu au Ghana dans le but précis d'observer le picatharte à cou blanc. Des colonies de cet oiseau très recherché avaient été recensées dans toute la zone de forêt tropicale du Ghana. Cependant, le déboisement intensif a entraîné la disparition de toutes les populations connues, et l'espèce était considérée comme éteinte au Ghana lors de ma première visite il y a dix ans. Soupçonnant sa présence encore existante, nous avons déployé des efforts considérables pour le rechercher, sans succès. Nos soupçons ont été quasiment confirmés lorsque plusieurs chasseurs que j'ai interrogés ont affirmé connaître l'oiseau et ont déclaré qu'il existait toujours. Puis, il y a quelques années, la nouvelle est tombée : le picatharte avait été redécouvert au Ghana, dans une réserve forestière communautaire ! Des chercheurs ont exploré les zones environnantes et plusieurs autres colonies ont été découvertes (certaines de ces recherches, notamment des relevés aériens, ont été financées par le Rockjumper Bird Conservation Fund). L'une de ces colonies est désormais ouverte au tourisme, les chercheurs étudiant les oiseaux ayant jugé les visites des ornithologues non perturbatrices.

C’est donc pour cette raison que je me suis retrouvé à Bonkro, un village reculé du centre du Ghana. Les chasseurs locaux connaissaient l’existence de cette colonie et, depuis des générations, prélevaient les oiseaux en dérobant simplement les adultes dans leurs nids pendant la saison de reproduction. Désormais, la chasse étant interdite, la population a augmenté et le village bénéficie grandement des droits d’entrée et des services de guide. Une école est en construction grâce aux fonds de conservation. Nous sommes arrivés dans l’après-midi et, après avoir rencontré notre guide local et échappé à la joyeuse foule d’enfants, nous avons traversé des champs de cacao, de maïs et d’autres cultures. De vastes souches d’arbres témoignaient de la présence passée d’une forêt primaire. Finalement, nous nous sommes enfoncés dans la forêt sombre et avons suivi un sentier sinueux sur trois kilomètres, croisant d’imposants arbres aux racines contreforts étendues, jusqu’à atteindre une pente abrupte. Après une ascension ardue d’environ 120 mètres, nous avons découvert la colonie de nids en forme de coupe, faits de boue, accrochés aux parois d’un surplomb rocheux. Nous nous sommes discrètement installés sur un rocher voisin et avons attendu. Les picathartes passent leurs journées à bondir sur le sol forestier, par-dessus les rochers moussus et les lianes, à la recherche d'insectes, d'escargots et autres proies. Ils accompagnent également les essaims de fourmis légionnaires pour se nourrir des insectes qu'elles pourraient débusquer. On sait très peu de choses sur leur comportement loin de leurs nids, car ce sont des oiseaux incroyablement timides, qui disparaissent au moindre signe de dérangement. Cependant, aux abords de leurs colonies (où ils retournent généralement chaque soir), ils semblent perdre leur crainte, se perchant près des observateurs pour faire leur toilette, ignorant parfois les gens et faisant parfois preuve d'une grande curiosité. J'étais en route pour une colonie de picathartes à cou blanc en Côte d'Ivoire en 2002 lorsqu'un coup d'État a éclaté et nous avons dû rebrousser chemin à contrecœur. Voir enfin cet oiseau était donc un rêve devenu réalité, et quel spectacle ils nous ont offert !

Le picatharte à cou blanc s'observe également en Sierra Leone, même tout près de la capitale, Freetown. Les populations locales le considèrent comme le gardien sacré de leurs colonies de nidification, nichées dans des formations rocheuses censées abriter les esprits des ancêtres, et le protègent depuis des générations. On le trouve aussi au Libéria, en Côte d'Ivoire et en Guinée.

Plus au sud, le Picathartes à cou gris ou à tête rouge possède une aire de répartition plus étendue le long du golfe de Guinée. On le trouve du sud-ouest du Nigéria, en Guinée équatoriale (sur le continent et sur l'île de Bioko), au Cameroun et au Gabon. Récemment, sa nidification a également été découverte dans les forêts tropicales humides de la région de Sangha, en République centrafricaine (RCA). Son écologie et son comportement sont très semblables à ceux de son cousin légèrement plus grand. Je n'ai observé cette espèce que dans l'immense et magnifique parc national de Korup, au Cameroun. L'accès au site est une véritable épreuve : il faut notamment conduire ou naviguer près de la frontière nigériane, puis traverser un imposant pont suspendu au-dessus du fleuve Mana et parcourir 10 kilomètres à pied jusqu'à la colline de Picathartes, où vit une colonie de ces oiseaux fabuleux. Là encore, on les observe de préférence en fin de journée, lorsqu'ils reviennent parfois (mais pas toujours) se percher près de leurs nids. D'après notre expérience, nous avons réussi à les observer 11 fois sur 12 sur ce site ; parfois, les apparitions sont fugaces, mais d'autres fois, les oiseaux offrent un spectacle à couper le souffle !