Malgré les apparences initiales, ces oiseaux sont en fait de très grands passereaux (13 à 16 pouces) et des recherches ont montré qu'il s'agissait d'une ancienne ramification basale de l'arbre évolutif des passereaux. Ils ont divergé à peu près en même temps que les sauteurs de rochers (deux espèces d'oiseaux tout à fait uniques, endémiques d'Afrique australe et maintenant dans leur propre famille), et ont même été pendant un certain temps placés dans la même famille. Cependant, cette classification n’est plus largement acceptée, et à mon avis, à juste titre. On pense également qu’ils sont liés au Rail-Babbler d’Asie tropicale. Les Picathartes ont en effet été un cauchemar pour les taxonomistes, ayant également été classés à un moment ou à un autre comme bavards, moucherolles, étourneaux, fauvettes de l'Ancien Monde et corbeaux. Il a également été suggéré que les picathartes pourraient être les derniers survivants d'un ancien ordre d'oiseaux aujourd'hui disparu.

Les deux espèces sont présentes dans la forêt tropicale primaire et secondaire mature à couvert serré, construisant des nids de boue en forme de coupe attachés aux parois des grottes et aux surplombs rocheux, généralement à proximité d'un ruisseau afin d'obtenir des matériaux de construction. Leurs populations sont très fragmentées en raison de ces exigences assez spécifiques. Le couvert forestier dans les aires de répartition des deux espèces est détruit à un rythme insoutenable et les populations de ces oiseaux diminuent. Les deux espèces de picathartes sont menacées d'extinction et classées sur la Liste rouge de l'UICN comme vulnérables.

En décembre dernier, je me suis rendu au Ghana spécifiquement pour rechercher des Picathartes à cou blanc. Des colonies de cet oiseau le plus recherché avaient historiquement été enregistrées dans toute la zone de forêt tropicale du Ghana, cependant, le défrichement incessant de la forêt a entraîné la destruction de toutes les populations connues, et il était considéré comme éteint au Ghana lors de ma première visite il y a dix ans. Soupçonnant qu'ils existaient toujours, nous avons déployé des efforts considérables pour rechercher des picathartes, sans succès, nos soupçons ont été confirmés lorsque plusieurs chasseurs que j'ai interrogés ont déclaré qu'ils connaissaient l'oiseau et ont affirmé qu'il existait toujours. Puis, il y a quelques années, la nouvelle est tombée que des picathartes avaient été redécouverts au Ghana dans une réserve forestière communautaire ! Les chercheurs ont exploré les zones environnantes et plusieurs autres colonies ont été découvertes (certaines de ces recherches, y compris des relevés aériens, ont été financées par des fonds du Rockjumper Bird Conservation Fund). L'une de ces colonies a maintenant été ouverte au tourisme après que les chercheurs étudiant les oiseaux ont jugé que les visites des ornithologues amateurs ne perturbaient pas.

C'est pour cette raison que je me suis retrouvé dans le village isolé de Bonkro, dans la région centrale du Ghana. Ici, les chasseurs locaux connaissaient la colonie et, depuis des générations, récoltaient les oiseaux en retirant simplement les adultes de leurs nids pendant la saison de reproduction. Maintenant que la colonie est interdite à la chasse, la population a augmenté et le village bénéficie énormément des frais d'entrée et de guide, et une école est en cours de construction grâce aux fonds de conservation. Nous sommes arrivés dans l'après-midi et après avoir rencontré notre guide du village local et réussi à échapper à la foule amicale d'enfants, nous avons traversé des champs de cacao, de maïs et d'autres cultures. De vastes souches d'arbres indiquaient que ces champs étaient récemment devenus une forêt tropicale primaire. Finalement, nous nous sommes glissés dans la forêt sombre et avons suivi un sentier sinueux pendant 3 kilomètres, passant devant des géants forestiers massifs aux racines expansives, jusqu'à ce que nous atteignions une montée très raide. Après avoir réussi une ascension en sueur d'environ 400 pieds, devant nous se trouvait la colonie de nids en forme de coupe de boue collés contre les parois d'un surplomb rocheux. Nous nous sommes tranquillement installés sur un rocher voisin et avons attendu. Les Picathartes passent leurs journées à sauter et à bondir le long du sol forestier et sur les rochers moussus et les lianes, à la recherche d'insectes, d'escargots et d'autres proies. Ils fréquentent également des essaims de fourmis légionnaires pour s'attaquer aux insectes qu'ils pourraient chasser. On sait très peu de choses sur leur comportement en dehors de leurs nids car ce sont des oiseaux incroyablement timides, disparaissant dès les premiers signes de perturbation. Cependant, autour de leurs colonies (où ils retournent habituellement chaque soir), ils semblent perdre leur peur, se perchant près des observateurs pour se lisser, ignorant parfois les gens et faisant parfois preuve d'une grande curiosité. J'étais en route vers une colonie d'oiseaux à cou blanc en Côte d'Ivoire en 2002 lorsqu'un coup d'État a éclaté et que nous avons dû faire demi-tour à contrecœur. Finalement, voir cet oiseau était pour moi un rêve devenu réalité, et quel spectacle ils nous ont offert !

Les Picathartes à cou blanc peuvent également être observés en Sierra Leone, même tout près de la capitale, Freetown. Ici, la population locale considère ces oiseaux comme les gardiens sacrés de leurs formations rocheuses nicheuses (qui abriteraient des esprits ancestraux) et protègent leurs colonies depuis des générations. On les trouve également au Libéria, en Côte d'Ivoire et en Guinée.

Plus au sud, le Picathartes à cou gris ou à tête rouge a une distribution plus large le long du golfe de Guinée. On le trouve dans le sud-ouest du Nigéria, en Guinée équatoriale (à la fois sur le continent et sur l'île de Bioko), au Cameroun et au Gabon. Il a également été récemment découvert en train de nicher dans les forêts tropicales de la région de la Sangha en République centrafricaine (RCA). Son écologie et son comportement ressemblent beaucoup à ceux de son cousin légèrement plus grand. Je n'ai vu cette espèce que dans le magnifique et massif parc national de Korup au Cameroun. Atteindre le site implique toute une épreuve, notamment en voiture ou en bateau près de la frontière nigériane, puis en traversant un énorme pont tournant sur la rivière Mana et en marchant 6 miles jusqu'à Picathartes Knoll, où existe une colonie de ces oiseaux fabuleux. Encore une fois, ils sont mieux observés en fin de soirée lorsqu'ils retournent parfois (mais pas toujours) se percher près de leurs nids. D'après nos expériences précédentes, nous avons eu un taux de réussite de 11/12 sur ce site, parfois les vues sont éphémères et d'autres fois les oiseaux offrent un spectacle à couper le souffle !