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Alors que je terminais mon voyage Rockjumper à Bornéo le 14 mars, je m'attendais encore à la routine habituelle d'un guide touristique : finaliser les formalités administratives et enchaîner rapidement avec un mois de circuits au Mexique. Au lieu de cela, le confinement a été décrété et j'ai rapidement appris l'annulation de plusieurs mois de travail. Avec les restrictions de voyage soudainement imposées, il est vite devenu évident que le printemps serait synonyme de confinement. Habitant à San Diego, l'un des comtés les plus riches en biodiversité des États-Unis, ce n'était pas forcément une mauvaise chose. D'autant plus que le printemps est sans conteste la meilleure saison pour explorer la richesse naturelle du comté.
Avec la mise en place des réglementations, il est devenu évident que j'allais au moins pouvoir explorer certains espaces naturels autour de chez moi. Une excellente occasion d'admirer la migration printanière des oiseaux, les fleurs sauvages et d'essayer de dénicher quelques mammifères discrets que je rêvais d'observer. Mais ce qui m'enthousiasmait vraiment, c'était la perspective de me consacrer à l'herpétologie. Avec probablement les listes de reptiles et d'amphibiens les plus longues des États-Unis, la Californie du Sud est un haut lieu de l'herpétologie. Mais comme partout aux États-Unis, l'activité des reptiles et amphibiens est étroitement liée aux saisons, et la plupart des espèces sont bien plus faciles à observer au printemps qu'à toute autre saison. Cependant, nombre de ces espèces ne sont actives que pendant quelques semaines, voire quelques jours seulement, et ce, dans des conditions météorologiques très spécifiques.
Mon arrivée mi-mars a coïncidé avec une semaine de pluies exceptionnellement abondantes. Un temps atypique pour San Diego, ville ensoleillée, mais qui semblait refléter l'humeur générale. D'un point de vue purement herpétologique, c'était une aubaine, car ces pluies sont ce qui fait sortir les salamandres de leur terrier.
Les pluies printanières ont également permis de remplir les mares temporaires locales. Ces mares, formées par les pluies printanières, servent de bassins d'eau temporaires où les amphibiens élèvent leurs petits avant de s'assécher. Durant ces fortes averses, le chant des rainettes de Basse-Californie était assourdissant, mais je recherchais deux espèces dépendantes de cet habitat fragile et très menacé. J'ai eu la joie d'apercevoir finalement une couleuvre à pieds en forme de pelle de l'Ouest, lors d'une de ses rares sorties annuelles, et de débusquer également le prédateur des mares temporaires, la couleuvre rayée à deux bandes, une espèce menacée.
Après la fin des pluies, le soleil est apparu. Et pendant les deux semaines suivantes, les conditions étaient parfaites pour que les différentes espèces de lézards et de serpents du maquis soient actives.
Au fil du printemps, les températures ont continué d'augmenter et les lézards du désert sont devenus actifs. Le désert du Colorado abrite une incroyable variété de lézards et, dès que la chaleur s'installe, on peut en observer plus de dix espèces en une seule journée !
Outre l'extraordinaire diversité des reptiles, on pouvait aussi observer quelques serpents intéressants. Chaque fois que j'en voyais un se prélasser sur la route, je le déplaçais, espérant ainsi éviter qu'il ne se fasse écraser par un véhicule
Serpent à sonnettes diamant rouge en posture défensive.
Un serpent à sonnettes tacheté disparaît dans un buisson d'Encelia.
Une seule espèce d'amphibien est suffisamment robuste pour survivre dans l'un des environnements les plus chauds et les plus secs du monde.
Les crapauds peuvent pondre jusqu'à 5 000 œufs, et ces œufs peuvent donner naissance à la génération suivante de crapauds en moins de deux mois !
Aussi extraordinaires qu'aient été toutes ces rencontres avec les reptiles et amphibiens, le point culminant du printemps pour moi a été ces longues nuits passées à sillonner tranquillement les routes désertes après des journées caniculaires. On peut y observer une incroyable variété de serpents nocturnes certaines nuits de printemps !
Les crotales à cornes sont une espèce de serpent à sonnettes, commune dans les zones sableuses.
Les couleuvres-lyres sont rares et très recherchées dans les zones rocheuses. Celle-ci semblait imiter un serpent à sonnettes.
Les serpents-rois de Californie présentent des comportements très variables. Ils sont ainsi nommés car ils tuent et mangent d'autres grands serpents, y compris des crotales.
