Une autre année exceptionnelle pour l'observation des oiseaux s'est écoulée, laissant à nos guides la difficile tâche de choisir leur oiseau préféré parmi les centaines et les milliers d'espèces remarquables observées en 2018. Pour le reste d'entre nous, le plaisir est de lire les moments forts de l'année, tels que relatés par nos guides et notre personnel dans leurs propres mots.

Adam Riley – Galapagos Rail

Ma dernière visite aux Galapagos remonte à 2000, et j'avais alors réussi à observer la plupart des espèces endémiques ; malheureusement, j'avais manqué le Râle des Galapagos. Ce minuscule rallidé est l'un des endémiques les moins connus des Galapagos et ne se rencontre qu'à quelques endroits en altitude sur certaines des îles les plus luxuriantes, où il se faufile dans l'épaisse végétation. Après 18 ans, j'ai enfin eu l'occasion d'y retourner, et l'idée d'observer le Râle des Galapagos était une priorité absolue – osais-je seulement rêver de le photographier ! Notre première tentative sur l'île Santa Cruz fut un échec total, pas un seul oiseau ne se fit entendre. Nous nous sommes ensuite dirigés vers l'île Isabella avec appréhension : Isabella représentait notre meilleure chance de trouver le râle, mais le puissant volcan Sierra Negra était en éruption, et nous ne savions pas si nous pourrions accéder à des habitats en altitude. Après de longues discussions avec les autorités du parc, on nous a informés que nous pouvions observer les oiseaux aux alentours de l'entrée du parc, et pas plus loin. Peu de temps après, nous avons repéré un couple qui chantait. L'aventure avait commencé ! Après une heure de frustration, nous avons dû nous rendre à l'évidence : ces petits oiseaux sournois nous avaient tourné autour sans montrer le moindre signe de vie… Mais nous n'avons pas baissé les bras et avons retenté notre chance ailleurs. Un individu particulièrement bavard a alors décidé de se montrer. Nous avons pu l'observer à de nombreuses reprises, et je n'oublierai jamais l'adrénaline qui m'a envahie lorsque j'ai pris cette photo et réalisé mon rêve d'observer l'oiseau des Galapagos !

Adam Walleyn – Martin-pêcheur du paradis de Kofiau

J'attendais avec impatience, depuis un an, l'opportunité de guider notre croisière en Papouasie occidentale. Le voyage permet de découvrir de nombreux lieux exotiques et offre la chance d'observer certaines des espèces d'oiseaux les plus méconnues au monde. L'île que j'avais le plus hâte de visiter était sans doute Kofiau. Et l'oiseau que je rêvais d'y voir était le Martin-pêcheur paradis de Kofiau. Ayant passé beaucoup de temps en Nouvelle-Guinée, j'ai eu la chance d'observer toutes les autres espèces spectaculaires de ce genre, mais celle-ci est la plus rare, et je tenais absolument à la voir. Heureusement, je n'ai pas eu à attendre longtemps pour en apercevoir un, et ce fut l'un des nombreux moments forts de ce voyage !

André Bernon – Bec-en-ciseaux à longue queue

Quand je pense à l'observation des oiseaux en Asie, les brèves et les escarmouches me viennent immédiatement à l'esprit. Leurs couleurs éclatantes, au cœur des forêts d'un vert profond, restent gravées à jamais dans la mémoire. Lors de mon voyage en Asie cette année, j'ai eu la chance d'observer cinq espèces d'escarmouches ! Franchement, je pourrais choisir n'importe laquelle d'entre elles comme oiseau de l'année, mais si je devais en choisir une, ce serait l'escarmouche à longue queue. Alors que nous explorions le parc national de Khao Yai en Thaïlande, nous avons entendu un groupe de ces grands escarmouches et avons eu la chance de les apercevoir juste au-dessus de nos têtes. L'une d'elles a même bien voulu se laisser photographier. Si vous ne les avez pas encore vus, faites-vous plaisir et allez admirer cette famille fascinante en personne.

Clayton Burne – Alouette masquée

Récemment, Meg, Kaily et moi nous sommes retrouvées au cœur de plaines reculées du sud de l'Éthiopie. Ayant déjà observé toutes les espèces endémiques d'Éthiopie, nous avions consacré une journée à la recherche de l'Alouette masquée, un oiseau rare mais magnifique. Il ne s'agit probablement pas d'un oiseau peu commun, avec des populations présentes dans le nord du Kenya et dans le sud et l'est de l'Éthiopie, mais la plupart des sites où elle a été observée souffrent de problèmes de sécurité persistants, ce qui explique pourquoi peu d'ornithologues amateurs ou professionnels ont pu s'y consacrer. Heureusement, le sud de l'Éthiopie est parfaitement sûr, même si les meilleurs sites d'observation sont un peu éloignés. Mon cœur s'emballait à chaque fois qu'un oiseau aux couleurs prometteuses s'envolait de la voiture, mais il s'agissait invariablement de femelles d'Alouettes à dos châtain. Après dix minutes sans succès, le doute commençait à s'installer : « L'habitat semblait-il approprié ? », « Avions-nous la bonne approche ? » Alors que je commençais à craindre de rater quelque chose, un oiseau pâle plus grand s'est envolé et s'est posé non loin de là. Son gros bec rose était immédiatement plus visible avant qu'il ne se tourne vers nous, dévoilant un magnifique masque noir et un menton blanc. Finalement, nous avons observé au moins une douzaine d'individus avant de mettre fin à notre observation

Daniel Danckwerts – Monal chinois

Ma première année avec Rockjumper a été une aventure extraordinaire, un véritable tourbillon d'émotions qui m'a mené à travers Madagascar, la Zambie, la Namibie, le Botswana, la Chine, les îles de l'océan Indien et les Comores. J'ai ainsi eu la chance d'observer des espèces incroyables comme la rare Pie-grièche de Souza, le Gobemouche paradis des Seychelles, une espèce en danger critique d'extinction, le Grand-duc de Grimwood, une espèce localisée, l'étonnant Rollier terrestre ressemblant à la Brève, l'indescriptible Vanga casqué, ainsi que le Faisan de Lady Amherst et le Faisan doré ; une sélection d'oiseaux que je n'aurais jamais imaginé pouvoir voir en une seule année. Mais par-dessus tout, une espèce s'est démarquée : le Monal de Chine, d'une rareté inexplicable. Cette espèce n'est visible que sur un seul site, le long d'un col de haute altitude sur le mont Balangshan, dans la province du Sichuan en Chine ; une étape incontournable de notre voyage. Nous sommes arrivés par une journée qui semblait parfaite, mais les oiseaux étaient introuvables. Nous sommes revenus plusieurs fois les deux jours suivants, mais les alpages étaient enveloppés d'un épais brouillard. En dernier recours, nous sommes retournés sur place un quatrième matin. Le ciel s'était un peu dégagé, mais nous étions démoralisés. Après une demi-heure d'attente angoissante, nous avons aperçu le premier monal, sa silhouette se détachant sur la crête la plus éloignée. Le temps devenait de plus en plus menaçant, mais nous avons fini par en voir un couple beaucoup plus près de la route. Même à cette distance, l'irisation du mâle était unique.

Doug McCulloch – Râle rayé

L'observation la plus marquante de l'année est sans conteste celle de la Râle rayée. Ce petit rallidé énigmatique et magnifique fut une surprise totale lors du voyage que j'organisais en Ouganda. Fortement liée aux prairies temporairement inondées, et compte tenu des précipitations variables et imprévisibles qui caractérisent les écosystèmes de savane africaine, la Râle rayée est généralement très nomade. C'était donc un moment exceptionnel de découvrir trois oiseaux en train de se nourrir dans une petite mare inondée, juste au bord de la route, au lac Mburo. Discrets dans la végétation dense, leur attrait réside en partie dans leur difficulté d'observation. Leur habitat est d'ailleurs généralement difficile d'accès, voire épuisant. Quel bonheur de pouvoir observer ces superbes oiseaux pendant 20 minutes, à seulement 15 mètres de distance, depuis la position surélevée de nos 4x4 ! Parmi toutes ces merveilleuses observations d'oiseaux cette année, celle-ci restera à jamais gravée dans ma mémoire.

Dušan Brinkhuizen – Martin-pêcheur à bec pelle

La Papouasie-Nouvelle-Guinée est sans doute surtout connue pour ses magnifiques oiseaux de paradis, mais le pays abrite également de nombreux autres oiseaux fascinants, dont de superbes martins-pêcheurs. Martin-pêcheur des plages et des montagnes, Kookaburra à ventre roux, Martin-pêcheur nain de Papouasie et Martin-pêcheur paradis à tête brune ne sont que quelques exemples ! Cependant, le « roi des martins-pêcheurs » est incontestablement le Martin-pêcheur à bec en pelle ( Clytoceyx rex ). Ce grand et spectaculaire oiseau forestier possède un bec massif unique en son genre ; il est également le seul représentant de son genre et endémique de Nouvelle-Guinée. Malheureusement pour nous, ornithologues amateurs, il est assez difficile à observer en raison de sa nature discrète et de ses habitudes crépusculaires… Lors de nos circuits d'observation des oiseaux en Papouasie-Nouvelle-Guinée, nous visitons différentes régions du pays, notamment la région de Tabubil. Cette région spectaculaire abrite de nombreuses espèces rares, dont le Martin-pêcheur à bec en pelle. Au terme d'une journée plutôt pluvieuse, nous avons patienté à la lisière d'une forêt primaire, espérant l'apercevoir. La magie a opéré peu après le crépuscule : deux couples se sont mis à chanter en chœur tout près ! Il nous a fallu un moment avant d'oser utiliser le projecteur. Mais nous avons rapidement repéré l'un d'eux, perché sur une branche dégagée d'un grand arbre. Nous l'avons aussitôt mis dans le champ de vision de la lunette, et chacun a pu admirer sa beauté pendant plusieurs minutes. Quelle observation incroyable !

Erik Forsyth – Albatros de Chatham

Mon oiseau de l'année est sans conteste l'Albatros de Chatham. Cette espèce ne niche que sur l'île Pyramid, à environ trois heures de bateau de l'île principale de Chatham. L'accès à cette île est fortement tributaire des conditions météorologiques, souvent trop instables pour permettre le voyage. Malheureusement, ce fut le cas lors de notre première excursion de l'année : notre sortie en mer a été annulée les deux jours prévus en raison d'une forte houle et d'un vent violent. Heureusement, lors de notre deuxième excursion, nous avons pu partir dès le premier jour, car le temps avait été magnifique toute la semaine. Nous avons rejoint l'île Pyramid par un temps splendide, ensoleillé et calme, l'île escarpée contrastant nettement avec l'océan relativement calme. Rapidement, nous avons aperçu des Albatros de Chatham planant au-dessus des hauteurs, et en nous approchant, nous avons découvert un grand banc d'oiseaux sur l'eau. Nous étions ravis et privilégiés d'être là, et nous avons pleinement profité de ce moment passé avec cette espèce. Il mérite amplement le titre d'oiseau de l'année !

Gareth Robbins – Bec-en-ciseaux africain

Lors de quelques voyages que j'ai encadrés cette année, j'ai malheureusement essuyé de fortes pluies. Bien que toujours bénéfiques pour la terre, elles peuvent rendre l'observation des oiseaux difficile. Dans certains cas, ces pluies torrentielles ont entraîné une crue des rivières, recouvrant les bancs de sable et nous empêchant d'observer le bec-en-ciseaux d'Afrique. Heureusement, en août, la chance a tourné et j'ai eu le privilège de me retrouver avec un groupe au Zimbabwe, dans le cadre d'une extension de l'un de nos circuits en Afrique du Sud. Durant ce séjour, nous avons passé du temps à l'Imbabala Zambezi River Lodge, où le niveau de l'eau était idéal et les bancs de sable parfaitement dégagés. Nous avons effectué deux excursions en bateau et, à chaque fois, nous avons pu observer longuement ces oiseaux fascinants rasant la surface de l'eau, nous offrant un spectacle magnifique. Un choix évident pour l'oiseau de l'année !.

George Armistead – Perce-fleurs au ventre châtain

Perchés dans la Cordillère Occidentale de Colombie, avec les vastes étendues de la forêt verdoyante du Chocó qui s'étendaient à nos pieds, nous nous sommes émerveillés du spectacle de l'aube : la lumière dorée du soleil et les nuages ​​cotonneux caressaient les crêtes déchiquetées. Il faisait froid. On prend l'avion depuis les États-Unis et on s'attend à six heures de vol vers le sud, submergé par la chaleur et l'humidité, mais ici, dans les hautes Andes, l'air matinal est vif et frais. À mesure que le soleil montait, nous nous sommes réchauffés, mais même avant cela, les oiseaux chantaient. Des geais magnifiques, difficiles à repérer, lançaient leurs cris dans la vallée en contrebas. Les troglodytes de Munchique, une espèce en danger critique d'extinction, se faisaient également entendre. Découverts seulement en 2008, on estime qu'il en existe moins de 300 couples, et la chance nous a souri, nous offrant le spectacle magnifique d'un couple de ces élégants petits chanteurs. Peu après, un autre oiseau rarissime et méconnu est apparu : un colibri. Un Aigrette sombre, avec son visage noir fumé, sa calotte d'un vert éclatant et son ventre jaune scintillant, était saisissant. Là encore, avec une population minuscule estimée à moins de 300 individus, nous observions l'un des oiseaux les plus rares au monde. Puis, la vedette du spectacle, le magnifique Perce-fleurs à ventre roux, fit son apparition. Entre 1965 et 2003, cet oiseau était un mystère et n'avait jamais été observé. Aujourd'hui, il n'est connu que de cinq sites, et nous avons eu la chance d'être sur celui-ci, et d'observer deux autres espèces magnifiques et rares, tout en profitant des paysages exceptionnels de Colombie.

Greg de Klerk – Rouleau de sol écailleux

Un magnifique matin ensoleillé nous accueillit dans la forêt tropicale de moyenne altitude, à l'est de Madagascar. Ravi de pouvoir observer de nombreux oiseaux, nous nous sommes mis en quête de nos cibles. Tandis que nous observions un Râle de Madagascar, notre guide local entreprit de repérer une espèce plus discrète. Peu après, il surgit, essoufflé, de l'épaisse végétation. Il traça un sentier, aménagea des marches et même des rampes de fortune pour nous conduire plus profondément dans la forêt, où le puissant cri territorial d'un Rollier terrestre écailleux parvint bientôt à nos oreilles. Impatients, nous nous sommes installés à un bon point d'observation et avons patienté. Peu de temps après, un magnifique mâle apparut dans une clairière, nous offrant un spectacle splendide. Nous sommes restés assis, émerveillés, à le contempler pendant les cinq minutes suivantes, tandis qu'il changeait progressivement de perchoir et prenait des positions de plus en plus visibles avant de s'éloigner, nous laissant un large sourire aux lèvres alors que son cri étrange s'estompait peu à peu.

Heinz Ortmann – Grue Demoiselle

Cette année encore, j'ai été riche en souvenirs mémorables lors de mes voyages. Bien que j'aie moins voyagé que les années précédentes, les moments forts ont été nombreux. L'observation d'un oiseau exceptionnel pour moi a eu lieu en Éthiopie, lors du premier voyage officiel de Rockjumper au parc national de Kafta Sheraro, au nord-ouest du pays, près de la frontière érythréenne. Nous avons pu y observer, entre autres, le Pluvier d'Égypte, la Veuve du Sahel, le Barbu de Vieillot, le Bruant doré du Soudan, le Pluvier à tête blanche et l'imposant Engoulevent d'Égypte. Mais le clou du spectacle a été la vision d'environ 3 000 Grues demoiselles hivernant sur les rives du fleuve Tacazze. Un spectacle extraordinaire ! Je n'avais jamais vu autant de grues auparavant, et c'était une espèce que je n'avais jamais vue auparavant. Cette région d'Éthiopie est encore peu explorée par les ornithologues, et qui sait quelles autres espèces y feront leur apparition à l'avenir, à mesure que davantage d'ornithologues exploreront cette partie reculée de la Corne de l'Afrique ?.

Keith Valentine – Podarge

Pour moi, les espèces nocturnes comme les hiboux, les engoulevents, les potous, les podarges, etc., sont toujours très spéciales. Observer les oiseaux la nuit demande toujours un effort supplémentaire, et les sorties nocturnes réussies sont donc toujours des moments précieux. En juillet, j'ai eu la chance de guider un voyage sur l'île exotique de Bornéo. Dans la région de Sukau, lors d'une sortie ornithologique en soirée, nous avons eu l'immense chance d'entendre le cri distinctif d'un Podarge géant – une espèce réputée très difficile à trouver, et qui semble être présente en très faible densité sur l'ensemble de son aire de répartition. Sumatra est probablement le meilleur endroit pour tenter de l'apercevoir, mais presque partout ailleurs, il s'agit d'un oiseau rare et son observation relève du miracle. Nous avons cherché à le localiser pendant un moment, sans succès. Heureusement, il s'est remis à chanter, et nous avons compris que nous étions tout près. Avec un peu plus de patience et de persévérance, nous avons tous pu admirer de façon extraordinaire ce géant du monde des podarges. Un oiseau rare et impressionnant, dont la beauté restera longtemps gravée dans ma mémoire.

Meg Taylor – Queue de duvet rayée

Les Râles à dos roux – une famille d'oiseaux généralement faciles à entendre, mais parmi les plus difficiles à observer. Après avoir bien observé le Râle à dos roux et le Râle à poitrine rousse, Clayton et moi avons décidé d'aller voir l'espèce suivante la plus accessible en Afrique du Sud : le Râle à dos roux. Fréquentant principalement les prairies alpines, ce dernier, comme la plupart des membres de sa famille, affectionne les recoins les plus denses et les plus sombres. Défi relevé !

Nichée dans les plaines reculées du Drakensberg, au sud-ouest du pays, se trouve la réserve naturelle de Ntsekeni. Rarement fréquentée, sauvage et d'une beauté à couper le souffle, elle offre des marais et des prairies balayés par les vents, bordés de pics et de collines imposants. Quelques minutes après notre arrivée, nous avons entendu le chant de notre premier Râle à dos rayé près de notre hébergement. L'espoir était permis ! Trois jours et quelques sorties nocturnes plus tard, notre premier voyage en 2017 s'était soldé par la totalité de nos observations : aucun oiseau aperçu.

Début 2018, nous avons retenté l'expérience, de retour à Ntsikeni avec plus de matériel, plus de temps et une détermination décuplée ! L'après-midi du premier jour, échec. Le matin du deuxième jour, même constat… L'histoire se répétait, et soudain, quatre jours ne nous semblaient plus suffisants. Nous avons essayé différentes techniques de repérage, différents haut-parleurs, sans haut-parleur, différents appels – nous avons obtenu de nombreuses réponses, mais aucune image, pas le moindre souffle. Alors que l'après-midi du deuxième jour touchait à sa fin, j'ai sorti une petite enceinte portable et j'ai proposé de l'essayer. Clayton n'avait pas l'air très enthousiaste, mais comme rien ne fonctionnait, nous avons quand même tenté le coup. Visiblement, la clarté et la qualité de la voix étaient primordiales pour notre petit ami à plumes. Quelques secondes après la mise en marche du nouveau haut-parleur (Clayton n'était même pas revenu après l'avoir posé), nous avons obtenu une réponse très proche. Quelques secondes plus tard, une petite boule de poils rousse, noire et blanche à rayures est apparue. Elle est restée plantée là, nous a regardés, a tourné autour du haut-parleur, puis a lentement disparu.

Rich Lindie – Chaco Owl

Ayant observé plus de 3 000 oiseaux cette année, choisir un favori revient à réduire la liste mondiale à seulement quatre espèces ! Pour me faciliter la tâche, j’ai décidé de sélectionner trois des plus beaux oiseaux de mes dernières excursions, afin d’en désigner un grand vainqueur. Le Grimpereau des canebrakes, la Chouette du Chaco et le Pic à corps noir ont remporté la palme. Malheureusement, je n’ai pas pu photographier le premier, malgré les vues magnifiques que j’ai eues : je ne m’attendais tout simplement pas à un tel résultat. J’ai réussi à prendre une superbe photo du pic, mais je soupçonne qu’il figure parmi les trois premiers surtout parce que je connais beaucoup de gens qui ne l’ont jamais vu ! C’est donc la chouette qui l’emporte. Et c’est bien mérité. C’est une chouette, et vous savez tous combien j’aime les chouettes. Ce moment a été d’autant plus spécial que j’ai réussi à réunir tous les membres de l’un de mes groupes d’observation préférés à temps pour aller l’admirer. De plus, j'ai vu ça lors d'une des meilleures visites guidées que j'aie jamais organisées.

Stephan Lorenz – Aigle de mer de Steller

Choisir mon oiseau préféré de l'année s'est avéré difficile, tant les candidats semblaient évidents. Finalement, j'ai opté pour une espèce que je rêvais d'observer depuis longtemps : le magnifique pygargue de Steller. Bien que cette espèce ne soit ni particulièrement rare ni difficile à repérer une fois sur place, le voyage à Hokkaido, au Japon, en février dernier, fut néanmoins passionnant. De plus, nous avons profité d'un temps splendide en contemplant le port glacé, où des centaines de pygargues de Steller et de pygargues à queue blanche s'étaient rassemblés. C'est un spectacle ornithologique parmi les plus beaux au monde, à vivre absolument.