2020… Quelle année intéressante ! N'ayant pratiquement pas pu voyager à l'étranger, j'ai passé une grande partie de l'année à observer les oiseaux dans ma région natale, le KwaZulu-Natal, en Afrique du Sud orientale. Une région d'une richesse ornithologique exceptionnelle ! J'ai eu la chance de pouvoir vraiment apprendre à connaître les oiseaux locaux : leurs chants, leurs habitudes, leurs habitats et les meilleurs sites pour observer nombre de nos espèces les plus remarquables. Parmi les observations marquantes, on compte des joyaux comme le Grand-duc à gorge rose, le Tchagra du Sud, le Trogon de Narina, les Râles à poitrine rousse et à taches fauves, la Fauvette de Knysna, la Grue caronculée, le Batis de Woodward, le Târys à deux taches vertes et bien d'autres encore. Cependant, malgré l'excellente qualité des observations d'oiseaux locales, en particulier au cours des derniers mois de printemps et du début de l'été, la première place de mon oiseau préféré de 2020 revient à l'une des espèces endémiques vietnamiennes très spéciales que nous avons rencontrées lors de mon dernier voyage Rockjumper en février dernier.

Le Garrulaxe à poitrine orange, comme beaucoup de garrulaxes, est un oiseau absolument magnifique doté d'un chant sublime. Cette espèce particulière occupe une aire de répartition très restreinte et est endémique des hauts plateaux du sud du Vietnam, où elle se déplace furtivement en couple dans le sous-bois sombre et dense des forêts de montagne sempervirentes à feuilles larges. Malheureusement, en raison de sa beauté, tant physique que musicale, elle est très recherchée pour le commerce florissant d'oiseaux de cage qui sévit tragiquement dans toute l'Asie du Sud-Est. Sa population diminue et l'espèce est désormais extrêmement rare, localisée et menacée. Cependant, lors de notre voyage au Vietnam en février 2020, nous avons eu la chance de pouvoir l'observer de façon exceptionnelle dans la région de Di Linh. Compte tenu de sa rareté et des observations magnifiques et prolongées dont nous avons pu bénéficier, il n'est pas étonnant qu'elle ait été considérée comme l'un des plus beaux oiseaux du voyage et qu'elle figure en tête de ma liste des plus beaux oiseaux observés en 2020.

Espérons que nous pourrons bientôt venir à bout de la Covid-19 et que 2021 nous verra tous voyager à nouveau et profiter des magnifiques oiseaux et des destinations alléchantes du monde entier !

J'ai eu la chance de pouvoir faire quelques superbes voyages organisés avant que la pandémie ne mette un terme à tous les déplacements pour une durée indéterminée et que, comme beaucoup d'autres guides, je me retrouve coincé chez moi. Pour couronner le tout, j'ai dû quitter mon appartement perdu dans la nature sauvage du centre de l'Ontario pour la périphérie de Toronto. Les moineaux domestiques et les pigeons bisets ont remplacé les gros-becs errants et les jaseurs boréaux dans mon jardin, et je n'avais plus qu'une minuscule fenêtre dans mon logement au sous-sol pour observer le paysage. Ce changement radical m'a donné envie de partir en road trip, dès que la situation sanitaire le permettra, sur la côte ouest du Canada, un voyage que je n'avais jamais fait auparavant.

Ce fut finalement un voyage incroyable d'observation des oiseaux et des mammifères, que je n'aurais jamais pu faire sans le confinement. De quoi être reconnaissant ! À mon retour, je me suis installé dans ma nouvelle vie citadine. L'observation des oiseaux depuis mon sous-sol s'est révélée meilleure que prévu, avec une variété d'oiseaux migrateurs insoupçonnée dans ce petit espace coincé entre deux maisons de ville. J'ai découvert quelques petits parcs locaux offrant de bons habitats de halte migratoire et j'ai pu y observer une grande diversité d'oiseaux migrateurs, dont plusieurs espèces rares pour la région. La migration d'automne a été intense d'août à novembre, période durant laquelle plusieurs espèces nordiques, en pleine irruption, ont entrepris leur migration vers le sud. Mes craintes de me retrouver piégé dans un désert d'oiseaux étaient totalement infondées – encore une raison d'être reconnaissant. 

L'année 2020 a finalement été riche en surprises. Cependant, mon moment préféré reste sans doute le voyage au Manitoba, à la découverte des chouettes boréales, que George Armistead et moi avons organisé en mars, juste avant le début du confinement. Ayant récemment rejoint l'équipe de Rockjumper, j'étais impatient de faire découvrir le Canada. Ce voyage inaugural le rendait d'autant plus spécial. George et moi avions eu beaucoup de chance lors de nos repérages la veille, mais j'étais encore un peu anxieux quant à la vedette du voyage, lorsqu'un des participants a aperçu un oiseau sur la route de notre première destination : une magnifique chouette lapone. C'était le premier oiseau que nous avons vu pendant le voyage ! Nous en avons ensuite aperçu deux autres ce jour-là, nous offrant des vues imprenables. Parmi eux, plusieurs chouettes épervières, harfangs des neiges, jaseurs boréaux et un loup gris, parmi tant d'autres. Le voyage a été un franc succès et j'étais ravi d'ajouter un nouveau voyage à l'incroyable programme de Rockjumper. Ce fut la dernière tournée que j'ai dirigée en 2020, mais je suis reconnaissant que cela se soit produit juste à temps

Les touracos ont toujours figuré parmi mes familles d'oiseaux préférées. Brillants, colorés, audacieux et d'une beauté incontestable, certains semblent même avoir été maquillés à la perfection, de la manière la plus extravagante qui soit. Cette famille attrayante, endémique du continent africain, est l'un des rares groupes d'oiseaux au monde où l'on peut techniquement observer tous ses membres. Aucun n'est éteint, bien que certains soient très localisés et menacés par la destruction de leur habitat, comme le touraco de Bannerman, en danger critique d'extinction, endémique des vestiges de forêts de montagne de l'ouest du Cameroun, et le touraco de Ruspoli, vulnérable, que l'on ne trouve que dans de petites parcelles de forêts galeries du sud de l'Éthiopie.

Au cours de mes voyages en Afrique, j'ai eu la chance d'observer les 23 espèces de la famille des touracos, et ce à de nombreuses reprises. La photo ci-dessus représente le magnifique et très distinctif touraco à crête blanche, une espèce que j'ai découverte au Cameroun, puis que j'ai revue plusieurs fois dans des pays comme l'Ouganda et le Kenya, où il est assez commun dans les forêts denses et les forêts galeries. Cette photo a été prise lors de mon dernier et unique voyage de 2020, en janvier/février, où j'ai eu le privilège d'explorer le Kenya pendant un circuit sur mesure de 26 jours avec un groupe formidable. Installé au Cap, je n'ai pas vraiment de touracos à proximité, mais j'ai hâte de repartir en voyage et 2021 s'annonce riche en observations de ces oiseaux, avec plusieurs voyages sur mesure prévus dans des pays africains comme la Namibie, le Kenya, la Tanzanie et le Malawi. J'espère vous revoir bientôt sur le terrain. Joyeuses fêtes à tous et meilleurs vœux pour 2021 !

Dès que l'occasion de voyager en Afrique du Sud s'est présentée, j'ai visité le Namaqualand, une région réputée pour ses fleurs sauvages. J'y étais déjà allé l'année précédente lors d'un circuit privé « Fleurs sauvages, mammifères et oiseaux » avec Rockjumper, mais cette année, les fleurs semblaient particulièrement magnifiques. J'ai visité la section Skilpad du parc national de Namaqualand. Skilpad signifie « tortue » en afrikaans. Après vingt kilomètres sur une piste en état moyen, je suis tombé nez à nez avec d'immenses tapis orange de marguerites. Je n'avais jamais rien vu de pareil et c'est non seulement l'une des plus belles observations de l'année, mais aussi l'une des expériences les plus mémorables de ma vie !

L’année 2020 a commencé pour notre famille au parc national de Ranthambore, où Kai et moi avons aperçu un tigre pour la première fois le 1er janvier. Nous avons entendu parler pour la première fois du COVID-19 dans un journal, à bord d’un train à Hong Kong, lors d’un bref arrêt pour observer une spatule à face noire sur le chemin du retour vers l’Afrique du Sud.

Tout au long de l'année, nous avons relevé, surmonté et apprécié de nombreux défis ensemble. Nous pouvons presque partager un bureau, nous avons pratiquement maîtrisé l'art de l'école à la maison, notre jardin s'est enrichi de mangeoires à oiseaux, d'une multitude de nouveaux arbres et fleurs, d'une rocaille et d'un petit marais ! Nous avons pêché, observé les grenouilles, fait des sorties dans la neige, exploré les environs à la recherche d'oiseaux et même réussi à en apercevoir quelques-uns.

Notre équipe a tissé des liens exceptionnels grâce à des réunions hebdomadaires sur Zoom, des pauses-café et un week-end ornithologique mondial réussi. Rétrospectivement, l'année a été difficile, c'est certain, et malgré les nombreux obstacles rencontrés dans notre secteur, chaque membre de l'équipe a progressé individuellement, découvrant et développant de nouveaux centres d'intérêt et de nouvelles compétences après une réflexion approfondie sur ce qui comptait le plus pour chacun. De nombreuses incertitudes persistent, mais nous sommes convaincus que Rockjumper est prêt à prendre la route !

Un moment fort pour moi a été d'expérimenter avec la vidéo et le montage ; un de mes préférés a été de me tenir sur le toit de la voiture pour filmer ces grues couronnées grises à Thurlow, dans le KwaZulu-Natal.

Avec les restrictions de déplacement devenues la norme depuis le début de cette année que nous préférerions tous oublier, je déclare officiellement 2020 « l’Année des oiseaux de jardin ». Bien que j’aie eu la chance de voyager plus que d’autres grâce à des recensements d’oiseaux et un récent voyage au Costa Rica, mes observations d’oiseaux les plus mémorables de 2020 ont en réalité été celles de quelques visiteurs exceptionnels à la mangeoire.

Le premier est apparu le dernier jour de février, durant ces jours paisibles d'avant la COVID, où nous étions bien loin de nous douter du chaos qui nous attendait quelques semaines plus tard. De même, les oiseaux de mon jardin n'auraient jamais pu prévoir l'arrivée d'un jeune Autour des palombes, survolant les mangeoires à la recherche de nourriture pour sa migration. Par chance, je l'ai aperçu du coin de l'œil lorsqu'il s'est posé sur un arbre voisin. J'ai ainsi pu prendre quelques superbes photos de ce visiteur vraiment spectaculaire et rare du sud-est de l'Iowa !

Le deuxième visiteur inattendu de notre jardin est arrivé en première ligne d'une invasion hivernale historique de pinsons dans le nord des États-Unis. Un coup d'œil fortuit, en fin d'automne, à l'abreuvoir sur la terrasse a révélé une combinaison surprenante de jaune, de noir et de blanc que j'ai immédiatement reconnue comme étant celle d'un Gros-bec errant mâle adulte, un oiseau vraiment rare en Iowa !

Alors, même si 2020 a été globalement une année difficile, elle n'a pas été que négative, permettant à nombre d'entre nous de renouer avec les oiseaux communs de notre région. Et en tant que nouvelle recrue de l'équipe Rockjumper, la pandémie a été une sorte de bénédiction déguisée, me permettant de garder le contact avec mes collègues du monde entier lors de réunions hebdomadaires de guides et d'échanger avec notre indispensable équipe administrative, ainsi que de communiquer avec nos formidables clients grâce à un webinaire. Je souhaite à 2021 une année riche en observations ornithologiques !

Cette année a été particulièrement intéressante, car elle a radicalement changé par rapport aux onze années précédentes. Chaque année, chez Rockjumper, nous publions un excellent bilan de fin d'année, incluant nos espèces d'oiseaux préférées. Cette année, j'ai visité un cinquième des pays que je visite habituellement, passé neuf jours à l'étranger et observé seulement un quart des espèces que j'ai recensées en fin d'année. Cela dit, j'ai eu la chance de pouvoir admirer la beauté et la richesse des oiseaux de mon État natal, le Montana. Et j'ai savouré chaque instant !

Ainsi, cette année, mon oiseau vedette est le discret Pipit d'Amérique. Comme beaucoup de nos lecteurs, j'ai observé des milliers de Pipits d'Amérique au fil des ans. Souvent en immenses groupes, hors période de reproduction, parfois par centaines dans un seul champ ou sur un rivage. Ce sont assurément des spectacles magnifiques à contempler et impressionnants à répertorier. Mais, avant cet été, je n'avais jamais eu l'occasion d'observer des Pipits d'Amérique en pleine parade nuptiale, chantant, sur leurs territoires de reproduction en haute montagne, au cœur de l'été.

L'expérience vécue cet été sur le plateau de Beartooth, à plus de 3 300 mètres d'altitude, à la frontière du Montana et du Wyoming, aux portes du parc national de Yellowstone, restera gravée dans ma mémoire et transformera à jamais ma perception des espèces. En compagnie de roselins noirs et de chèvres de montagne broutant tranquillement, j'ai passé plus d'une heure à observer deux pipits d'Amérique en pleine parade nuptiale dans une prairie alpine tapissée d'une douzaine d'espèces de fleurs aux couleurs de l'arc-en-ciel. Un moment inoubliable, et j'espère que la photo ci-jointe traduit un peu de l'émerveillement que j'ai ressenti 

Malgré les difficultés de l'année 2020, nous avons de nombreuses raisons d'être heureux. Le moment le plus marquant a sans aucun doute été la naissance de notre adorable petite Isla Katherine Walleyn, le 20 octobre. C'est un bébé en pleine santé qui apporte une joie immense dans nos vies.

Je suis particulièrement reconnaissant d'avoir pu passer autant de temps à la maison cette année, ce qui m'a permis de profiter pleinement de ma famille. Au printemps et en été, nous avons exploré les recoins les plus secrets du sud de la Californie. J'en ai profité pour observer les oiseaux locaux et j'étais ravi d'enfin apercevoir une chouette flammée, une espèce que j'attendais depuis longtemps ! Je me suis aussi passionné pour l'herpétologie et ce fut un vrai plaisir de dénicher la quasi-totalité des nombreuses espèces de la région. Ma rencontre la plus mémorable reste celle d'un magnifique boa rosé, trouvé après de longues virées nocturnes ! J'ai également consacré beaucoup de temps à l'observation des mammifères et j'ai beaucoup appris sur la faune locale, en observant la quasi-totalité des petits mammifères du sud de la Californie. J'en suis assez fier (ou peut-être un peu obsédé) d'avoir pu observer de près les 33 espèces de rongeurs du comté de San Diego et 17 de ses 19 espèces de chauves-souris. Mais c'est le mammifère le plus intéressant de l'année qui nous a trouvés… une taupe à pattes larges qui a traversé notre campement dans les montagnes de Laguna en plein milieu de la journée !

Côté guidage, l'année a été évidemment très calme – de loin ma plus faible de ces 20 dernières années ! Cependant, je garderai un souvenir impérissable de notre voyage Rockjumper à Bornéo en mars, qui fut exceptionnel non seulement grâce à l'équipe formidable et aux incroyables observations d'animaux sauvages que nous avons partagées, mais aussi grâce à la façon dont le voyage s'est déroulé malgré le contexte de la pandémie de COVID-19. Nous avons eu la chance de pouvoir mener le voyage à son terme et chacun est rentré chez soi dans un monde transformé. Je n'oublierai jamais ce coucou terrestre de Bornéo qui nous a offert un tel spectacle !

Enfin, je tiens à souligner combien j'ai été touchée par la gentillesse de la clientèle de Rockjumper : l'extraordinaire générosité manifestée lors de la campagne de financement participatif, et tous ceux qui m'ont contactée en privé pour prendre de mes nouvelles. C'est un vrai plaisir de travailler avec et pour des personnes comme vous.

Mon oiseau préféré de 2020 était la fauvette noir et blanc, photographiée par George Armistead lors de notre premier quiz virtuel Rockjumper .

Comme George l'a décrit, nous avons passé une heure à nous creuser les méninges pour titiller le cerveau de nos participants et puiser dans les tréfonds les plus obscurs des connaissances et des faits les plus pointus sur les oiseaux.

Passer du temps en ligne avec George Armistead, le citadin authentique, Forrest Rowland, le montagnard du Montana, et Lev Frid, le Canadien déjanté, était un vrai régal et résume bien l'année 2020, où une grande partie de nos vies s'est déroulée sur Zoom. Merci messieurs, pour ces moments si agréables !.

Cette année, cette année inoubliable, m'a appris tant de choses. Notamment que demain n'est jamais garanti. J'ai dû me rappeler une phrase que ma grand-mère aimait répéter : « La vie, c'est ce qui arrive pendant qu'on fait d'autres projets. » Cette phrase n'aurait pu être plus vraie que pour 2020.

Comme la plupart des gens, j'avais des projets complètement différents pour cette année. Au lieu de cela, j'ai vu les oiseaux migrateurs partir, puis revenir, et c'est comme ça qu'on sait qu'on est confiné depuis trop longtemps. Il faut dire que lorsque j'ai entendu parler pour la première fois du coronavirus lié à la consommation d'un pangolin (ou d'une chauve-souris, ou d'un autre animal) à Wuhan, en Chine, je me suis dit que cela sauverait au moins notre population de pangolins. J'ai vite oublié cette idée lorsque le premier cas de COVID-19 a été détecté en Afrique du Sud, et j'ai compris que ce fléau nous touchait aussi. Je n'arrivais toujours pas à imaginer à quel point cela nous affecterait, car on pensait que ce ne serait qu'un confinement de trois semaines, et ensuite tout rentrerait dans l'ordre. Oh, comme je me trompais ! L'année 2020 devait être « l'année » pour beaucoup. Au lieu de cela, nous avons été contraints de nous replier sur nous-mêmes.

J'ai eu la chance de passer mon temps dans le jardin, aussi connu sous le nom de réserve animalière de Sabie Sand. Chaque jour était fantastique et je me sentais libre comme l'air. Nous faisions des promenades quotidiennes dans la brousse à l'aube. Et sans touristes, nous avions l'endroit pour nous seuls. Je me demande si les animaux ont remarqué quelque chose de différent ? Je suis sûre qu'au bout de trois jours de confinement, ils étaient déjà à la recherche de touristes, ressentant le besoin d'exhiber leur majesté.

Bref, nous avons tous des anecdotes intéressantes à raconter sur cette année folle. Certains d'entre nous ont eu tellement de temps libre qu'ils ont développé de nouvelles compétences. On a vu fleurir les créations chez soi. De nombreuses familles sont plus unies que jamais, tandis que d'autres sont plus éloignées. Ce virus nous a isolés, mais en traversant cette épreuve ensemble, il nous a aussi liés, à l'échelle mondiale.

Le plus beau cadeau que l'année 2020 ait pu nous faire, et j'en suis profondément reconnaissant, c'est que les oiseaux ont bénéficié d'un regain d'intérêt et d'appréciation. J'espère que le public a pris conscience que l'observation des oiseaux est gratuite, qu'ils sont omniprésents, où que l'on soit. Mon souhait est que l'ornithologie prenne un essor sans précédent. La pandémie de Covid-19 a offert à l'ornithologie la visibilité qu'elle mérite.

Ma photo d'oiseau préférée de l'année est celle qui me rappellera les bons comme les mauvais moments. Ce n'est pas mon espèce d'oiseau préférée, mais elle figure parmi mes favorites. Elle a une signification particulière pour moi. On l'appelle « l'oiseau de pluie » car il chante souvent juste avant la pluie, ou même pendant la pluie, comme celui de ma photo. C'est la femelle qui chante du haut d'un perchoir et le mâle qui vient lui apporter un cadeau : de la nourriture, pour la convaincre de sa gentillesse.

Le coucal de Burchell (Centropus burchellii), comme de nombreuses autres espèces animales, doit son nom au célèbre explorateur William John Burchell, que j'aurais tant aimé accompagner lors de ses incroyables voyages en Afrique du Sud avant que la Covid-19 ne nous impose des restrictions. Le chant du coucal de Burchell me replonge dans de nombreux souvenirs de vacances et d'aventures. J'ai grandi en entendant ce chant. C'est probablement l'un des premiers que j'ai appris à reconnaître. Je les observais souvent attraper des escargots dans notre jardin. Un véritable chasseur, un oiseau très intelligent. Il écrase l'escargot contre le trottoir, brisant sa coquille, avant de l'avaler d'un trait.

J'ai vraiment hâte de voir ce que 2021 nous réserve. De nombreux voyages et aventures m'attendent. Je vais rester optimiste, sans pour autant me laisser influencer par la COVID, et garder espoir que tout se déroulera comme nous l'avions imaginé en 2020. À l'année prochaine !

C'est bien d'avoir un dragon à terrasser de temps en temps. Le plus gros se cachait dans les forêts du Nord. Mais je l'ai surpris.

S'aventurer en territoire inconnu est un atout précieux, notamment grâce à la connaissance du terrain. Bien que mon co-guide pour notre excursion au Manitoba en mars ne soit pas originaire de cette province, Lev Frid connaissait parfaitement la région et les oiseaux. J'avais déjà visité le Manitoba et la région de Winnipeg à trois reprises, mais il y a plus de quinze ans et en été. Ici, en hiver, le paysage change radicalement. Les vastes plaines et les forêts d'épinettes et de bouleaux, si riches en chants d'oiseaux en juin, se transforment en un lieu où les oiseaux se font rares. Il faut parcourir de grandes distances pour observer les espèces rares, mais celles que l'on trouve sont vraiment exceptionnelles. Ce voyage privilégie la qualité à la quantité.

Les oiseaux qui persistent ici en hiver sont absolument captivants et très recherchés. On y trouve des mammifères impressionnants, des pinsons remarquables, et bien sûr, les hiboux sont à l'honneur. Je rêvais d'observer une chouette lapone. C'était l'espèce que je devais absolument voir en Amérique du Nord et dans la zone de l'ABA. Et nous avons eu beaucoup de chance avec ces oiseaux, avec notamment deux belles rencontres rapprochées dès les premiers jours du voyage. J'étais persuadé que ce serait le point culminant, mais il y en a eu beaucoup d'autres, et deux moments en particulier m'ont marqué.

Le premier incident s'est produit juste à la sortie de notre hôtel, dans le parc provincial de Hecla. Après le déjeuner, un couple de notre groupe s'est promené et a découvert une magnifique chouette épervière. Tandis que nous l'admirions et écoutions ses cris rauques et rauques, un pic à tête rouge est soudainement arrivé et s'est posé dans le même arbre, juste en dessous de la chouette. Le pic à tête rouge n'appréciait visiblement pas la chouette, et l'interaction entre les deux était fascinante.

Le deuxième moment fort survint alors que nous roulions, espérant apercevoir un oiseau ou un mammifère. L'attente pouvait être longue, mais avec un peu de chance, elle était ponctuée d'une rencontre extraordinaire. Ce fut le cas lorsque, soudain, au détour d'un virage, je vis que la voiture de tête de Lev s'était arrêtée et que tout le monde était sorti, scrutant la route. À peine avions-nous fini de rouler et levé mes jumelles que j'entendis quelqu'un dans ma voiture dire : « On dirait un coyote. » Ce à quoi je répondis, les yeux écarquillés et l'excitation palpable : « C'est un loup ! » Nous l'observâmes trottiner sur la route devant nous pendant un moment, avant qu'il ne disparaisse dans les épicéas. Nous restâmes un instant à l'observer, puis nous entendîmes un long hurlement puissant. C'était à la fois glaçant et exaltant.

J'ai hâte d'y retourner. Nous avons pu faire ce voyage juste avant le début de la pandémie. J'aimerais beaucoup revenir un jour dans cette région pour voir les tanières de serpents narcisses !

Début 2020, je ne pouvais penser qu'à deux espèces véritablement introuvables : celles que j'ai activement recherchées à maintes reprises, en vain. Plus d'un an dans les Andes, et pas de Tangara à calotte blanche. Je n'ai même pas entendu son chant ! L'autre était le Courvite de Burchell, un limicole nomade que l'on trouve dans les déserts et semi-déserts du sud-ouest africain. J'ai parcouru des milliers de kilomètres pendant six ans, dans trois pays, sans succès.

Inutile de préciser qu'avec la COVID qui faisait des ravages en plein hiver sud-africain, l'idée d'observer un oiseau rare n'était pas vraiment ma priorité. Quand Meg m'a envoyé une photo du Courvite de Burchell un après-midi, j'ai répondu sur un ton désinvolte à ce qui était manifestement une plaisanterie de mauvais goût. Mais il n'en était rien : Meg était simplement plus attentive à ce groupe d'oiseaux rares… Moins d'une heure plus tard, nous étions sur la route, prêts à partir, et avons roulé pendant près de quatre heures pour atteindre le site à la frontière du KwaZulu-Natal. Le lendemain matin, il ne m'a fallu que 20 minutes de recherche pour enfin me débarrasser de ce qui m'obsédait le plus.

Nous avons observé beaucoup d'oiseaux, et à chaque fois, c'est un mélange d'excitation, de peur de plonger, d'adrénaline et de joie intense quand on trouve une rareté. Pourtant, cette fois-ci, l'émotion était plutôt neutre ; je n'étais pas vraiment excité ou heureux, mais plutôt soulagé, peut-être un sentiment atténué par la rareté du gibier. Après tout, c'était Clayton 1 – Courvite >100…

L’année 2020 ne s’est pas déroulée comme prévu. Elle avait pourtant bien commencé, promettant une année chargée, mais personne n’aurait pu prédire ce qui allait suivre. Au lieu de parcourir le monde à la recherche d’oiseaux fabuleux, la plupart d’entre nous étions confinés chez nous, dans nos jardins, et, pour les plus chanceux, nous ne pouvions faire que de courtes sorties quotidiennes pour nous dégourdir les jambes. La pandémie de Covid-19 a eu un impact dévastateur sur chacun d’entre nous, mais nous continuerons, d’une manière ou d’une autre, à faire vivre les oiseaux et l’ornithologie.

Je suis rentré d'un voyage réussi au Ghana en février, m'attendant à un mois de repos avant ma prochaine aventure, mais nous sommes déjà en décembre et je suis toujours chez moi. Pendant une bonne partie de l'été, j'ai occupé mon temps avec deux gros projets d'édition. Je travaillais sur un tout nouveau guide de terrain des oiseaux d'Argentine et sur une nouvelle édition majeure des Oiseaux d'Afrique de l'Est. Les deux ouvrages sont désormais publiés, et c'est formidable de les voir imprimés. J'ai hâte de les utiliser prochainement.

Depuis février, je n'ai pas quitté mon comté natal du Norfolk, me déplaçant rarement à plus de 16 kilomètres de chez moi. Heureusement, pour l'observation des oiseaux en Grande-Bretagne, le Norfolk est un endroit formidable et, à la surprise générale, 2020 s'est révélée une excellente année pour les oiseaux. Des espèces rares comme la Sterne naine ont connu leur meilleur succès de reproduction depuis une génération, en grande partie grâce à l'absence de perturbations, la plupart des gens étant confinés. Mais ce sont les espèces rares et les migrateurs peu communs qui passionnent la plupart des ornithologues de la région, et 2020 n'a pas déçu. À l'échelle nationale, ce fut une année sensationnelle pour les oiseaux rares, et le Norfolk n'a pas été en reste. L'un des moments forts a été l'observation d'un Gypaète barbu qui a visité le Norfolk pendant quelques heures seulement au cours de son séjour de trois mois. Heureusement, il se trouvait près de chez moi. Autre moment fort : la présence d'un Traquet roux, le premier en Grande-Bretagne depuis 40 ans, observé lors du Week-end mondial des oiseaux. La toute dernière rareté de l'automne a été un Traquet du désert mâle en parfait état qui est resté une semaine entière.

Maintenant que je me suis enfin habituée à être constamment chez moi, j'attends avec impatience l'année 2021 et j'espère bien pouvoir voyager à nouveau avec certains de mes merveilleux amis de Rockjumper. Pour l'instant, les choses semblent prometteuses.

L’année 2020 a été à bien des égards une année perdue, car nous avons tous passé des journées interminables à nous isoler afin de freiner la propagation de la COVID.

Étant l'un des rares guides professionnels à être également client de Rockjumper, mon expérience cette année a été mitigée. J'ai eu la chance d'encadrer avec succès trois voyages Rockjumper en janvier et février (Sud de l'Inde, Sri Lanka et Nord de l'Inde/Tigres), ce qui m'a permis de travailler avant le confinement. En revanche, plusieurs voyages que j'avais prévus en tant que client ont été annulés. L'année 2021 s'annonce incertaine, certaines de mes missions d'encadrement et certains voyages auxquels je participe ayant déjà été annulés.

Pour soutenir Rockjumper (en tant que client), je me suis inscrit à un voyage écourté au Kenya (décembre 2020), finalement annulé faute de participants. Je me suis dit qu'un voyage sur mesure, en circuit privé, pourrait avoir le même objectif. Au moment où j'écris ces lignes, je rentre aux États-Unis après trois semaines formidables passées avec ma femme Kimberly dans un véritable paradis pour les oiseaux et la faune sauvage.

Nous avons passé un séjour fabuleux au Kenya, mais le voyage avait un goût amer. Les parcs et les lodges (les rares encore ouverts) étaient presque déserts. Avoir les animaux pour nous seuls était merveilleux, mais savoir les ravages causés par la COVID-19 sur le secteur du tourisme au Kenya était très triste. En revanche, partout où nous allions, nous étions accueillis en héros et chaleureusement remerciés d'être venus.

Du point de vue sanitaire, nous nous sommes sentis en sécurité. Bien plus en sécurité qu'aux États-Unis, en tout cas ! Presque tous les hôtels sont conçus avec des espaces ouverts, de la réception aux restaurants. Nous portions des masques chirurgicaux en permanence, sauf pour manger, nous détendre dans notre chambre ou prendre des photos.

En résumé, le voyage a été un franc succès : nous avons observé plus de 500 espèces d’oiseaux (dont huit nouvelles pour moi) et une multitude de mammifères (dont une hyène rayée, une première pour moi !). Outre ces expériences inoubliables, nous avons eu la satisfaction de contribuer, même modestement, au soutien de Rockjumper, de nos agents régionaux, de notre guide et de notre chauffeur, des lodges locaux et de leur personnel.

Nous attendons avec impatience le jour où les vaccins rendront les précautions actuelles superflues et où nos voyages d'observation des oiseaux seront plus fiables.

En repensant à l'année 2020, elle a été difficile et tumultueuse, tant sur le plan mondial que personnel. Pourtant, même en une telle année, il y a eu des journées tout simplement parfaites. Mi-juin, dans le sud de la Floride, un flamant rose s'est montré près d'une route tranquille des Keys. Je m'y suis rendu avec un ami tôt le matin, et ce magnifique oiseau se nourrissait au bord de la route, comme prévu. Un autre groupe d'oiseaux exceptionnels était également présent : un viréo à joues noires chantait sans cesse depuis la mangrove voisine, des volées de pigeons à couronne blanche planaient au-dessus de nos têtes, et même un coucou des mangroves et un râle des Keys ont fait leur apparition. La journée fut parfaite et splendide. Que 2021 vous offre à tous de nombreuses journées d'observation ornithologique aussi belles !

Il s'agit seulement de la troisième ^observation confirmée du Coucou dans la province du KwaZulu-Natal. Cet oiseau est très rare en Afrique australe et hiverne généralement en Afrique de l'Est. Faute de temps pour nous rendre sur place dans la journée, nous avons passé la nuit dans la région de Sainte-Lucie. Le lendemain matin, nous sommes partis à la recherche de la bécassine, malheureusement sans succès. Cependant, le coucou nous trottait toujours dans la tête, alors nous nous sommes précipités vers la réserve de Hluhluwe et sommes arrivés à temps. À notre arrivée, nous avons entendu le coucou chanter dans une vallée à environ 600 mètres. Étant donné qu'il s'agit d'une réserve abritant les « Big Five » (éléphants, buffles, rhinocéros, lions et léopards), il est interdit de s'y promener sans être accompagné d'un garde armé. Nous avons attendu au moins une heure pour voir si l'oiseau s'approcherait. Il chantait par intermittence et ne semblait pas se rapprocher de la route. Nous avons donc rejoint le camp principal et demandé à un garde de nous accompagner. Le trajet de retour au site, qui a duré 20 minutes, fut très angoissant. Nous craignions qu'avec la chaleur, l'oiseau cesse de chanter et qu'il devienne impossible de le retrouver. À notre grande joie, nous l'avons entendu à notre retour, puis nous avons marché avec le garde forestier dans le bushveld où nous avons finalement repéré ce magnifique oiseau. Je suis heureux de vous présenter une photo de lui.

C'était la 2162e espèce que j'observais en Afrique, et avec moins de 150 espèces d'oiseaux résidents sur le continent, c'était une découverte extraordinaire ! En écrivant ces lignes, j'ai encore le sourire jusqu'aux oreilles.

L’année 2020 a été marquée par une vague sans précédent d’annulations, d’incertitudes, d’épreuves et de pertes pour beaucoup. En mars, j’ai eu la chance de faire partie des derniers responsables encore sur le terrain au Panama, et en novembre, celle d’être parmi les premiers à y retourner, au Kenya et en Tanzanie. Bien que la plupart de mes missions aient été annulées, j’ai eu la chance de passer le confinement dans la campagne du Somerset (dans le sud-ouest de l’Angleterre) avec ma famille, de rester en bonne santé et d’avoir quelques projets pour m’occuper ; beaucoup ont traversé des périodes bien plus difficiles.

N'ayant guidé que deux excursions et étant resté principalement dans ma région du Somerset le reste de l'année, ma liste d'observations annuelles est bien plus courte que d'habitude et j'ai moins d'expériences marquantes à partager. J'ai pris plaisir à utiliser NocMig pour l'enregistrement des oiseaux dans mon jardin et j'ai pu ajouter quelques nouvelles espèces comme la Foulque macroule et le Grèbe castagneux à la liste. Je n'ai pas encore observé d'espèce véritablement rare, mais je compte bien continuer à le faire régulièrement.

Au Panama, j'ai gravi le Cerro Pirre dans le Darién. Ce massif isolé abrite de nombreuses espèces endémiques et j'ai eu la chance de toutes les observer durant mes cinq jours de camping et de randonnée. Le point culminant de ce voyage a été l'observation du colibri du Pirre. Bien qu'il ne soit pas parmi les colibris les plus spectaculaires, c'est un oiseau que je rêvais d'apercevoir depuis longtemps.

Au Kenya et en Tanzanie, j'ai eu le plaisir de revoir de nombreuses espèces que je n'avais pas observées depuis que je pratique l'observation d'oiseaux sur eBird. Les nouvelles observations enregistrées sur eBird sont toujours les bienvenues et me permettent de relativiser mon manque d'expérience, car je n'ai pas encore saisi toutes mes observations historiques. Nous avons vu beaucoup d'oiseaux magnifiques pendant ce voyage, mais le moment le plus marquant a été la confrontation entre un aigle martial et une gazelle de Thomson femelle. J'ai un faible pour les rapaces, et contempler par-dessus le dos de la gazelle les yeux jaune flamboyant de l'un des plus grands aigles d'Afrique m'a offert une image inoubliable. 

À plusieurs reprises ces dix derniers mois, je me suis surpris à explorer les dossiers de mon disque dur et à parcourir les photos de mes voyages passés. Me remémorer toutes ces rencontres avec des oiseaux et des mammifères extraordinaires, dans des paysages inoubliables, a égayé la mélancolie qui me gagne parfois – un sentiment assez courant chez nous autres Finlandais, ici, dans le Grand Nord.

La Covid-19 a bouleversé le quotidien de millions de personnes et nous a contraints à relativiser tout ce que nous tenions pour acquis. En ces temps difficiles, beaucoup d'entre nous ont eu l'occasion de passer plus de temps en famille, un temps précieux. Quand le monde est à l'arrêt, on réalise à quel point voyager est un véritable privilège. Cela fait près de vingt ans que je n'ai pas passé autant de temps en Finlande. Il est à la fois amusant et surprenant qu'un guide ornithologique ne regrette pas autant les tangaras flamboyants des forêts de nuages, les duos des fourmiliers ou les colibris aux couleurs éclatantes que les personnalités extraordinaires que j'ai pu rencontrer, observer ou guider lors de mes précédentes aventures avec Rockjumper Tours !

Prenez soin de vous ! Je vous souhaite un joyeux Noël et, du fond du cœur, une bonne année. C'est un privilège de vous avoir rencontrés et j'ai hâte de vous revoir sur le terrain. Je confierai mes vœux au plus petit colibri du monde, originaire de Cuba (février 2020) !

La plupart des années, je consacre une grande partie de mon temps à l'observation des oiseaux et aux voyages à l'étranger. Cette année, évidemment, a été très différente. J'ai tout de même réussi à faire un bref voyage pour tenter d'apercevoir le lynx ibérique dans la Sierra del Andujar en Espagne, juste avant l'arrêt des vols internationaux à destination et en provenance d'Israël.

Cette année, j'ai donc consacré mes observations d'oiseaux à Israël. Malgré quelques confinements, mon travail est heureusement considéré comme « essentiel », ce qui m'a permis de pratiquer l'ornithologie de manière quasi continue. C'était d'ailleurs l'année idéale pour tenter un « Big Year » ici. Ce fut une année formidable pour observer les oiseaux en Israël, et j'en suis très reconnaissant. Avec une saison de reproduction fantastique, une migration magnifique et une multitude d'oiseaux de qualité, l'activité était incessante. J'ai passé beaucoup de temps sur le terrain, notamment pour l'atlas national des oiseaux nicheurs que je coordonne. Cela m'a conduit dans des endroits magnifiques, et j'ai passé des matins inoubliables dans le désert à observer les parades nuptiales de la Huppe fasciée et de l'Alouette de Dunn. J'ai également eu le temps de pratiquer l'ornithologie de loisir. J'ai participé aux deux Global Big Days d'eBird, dont le Global Birding Weekend d'octobre, où j'ai contribué à l'exploit de l'équipe Rockjumper. Trois nouvelles espèces ont été ajoutées cette année à la liste des oiseaux d'Israël, et j'en ai vu deux : le Pluvier à trois bandes et le Phalarope de Wilson.

Que nous réserve 2021 ? J’espère que les voyages internationaux reprendront. Les visites de lieux nouveaux et familiers, ainsi que les rencontres, me manquent. Je continuerai à observer les oiseaux en Israël, un pays que j’affectionne particulièrement, mais j’espère aussi explorer d’autres régions du monde

2020… tant de choses à dire, tant de remises en question, des moments de déprime, puis l'enthousiasme pour 2021. Suivre les webinaires (malheureusement, faute de temps, je n'ai pas encore pu en animer) a été un immense soulagement, et le généreux soutien de nos donateurs a été une véritable bouée de sauvetage. Merci de nous avoir accompagnés durant cette période difficile.

Pour en revenir à l'oiseau de l'année, il s'agit pour moi d'une expédition que j'ai organisée afin de tenter de photographier le Coucou à longue queue, un oiseau migrateur estival (de novembre à février) que l'on entend plus souvent qu'on ne le voit. Il hiverne dans les îles du Pacifique Nord et descend jusqu'en Nouvelle-Zélande où il parasite les merles d'Amérique, les mésanges et les mocassins à tête blanche.

Les vacances scolaires ayant commencé et profitant d'un week-end de congé, je savais que c'était ma seule chance, car les coucous se taisent en janvier. J'ai préparé les ados, les tentes, les sacs de couchage, le canot pneumatique et la glacière avec de la nourriture, et nous sommes partis samedi après-midi. Nous sommes arrivés à 16 h et, en entrant dans le camping, nous avons entendu un coucou chanter. Quel soulagement !

J'ai envoyé les enfants en canot jusqu'à la cascade, en descendant la rivière, pendant que je parcourais le camping à la recherche de l'oiseau chanteur. Deux oiseaux rôdaient autour du campement, perchés dans les arbres (bien que très difficiles à observer). Je savais qu'ils cherchaient à parasiter un nid. De temps à autre, le coucou était poursuivi par des tuis agressifs, de grands méliphages de Nouvelle-Zélande. Essayer de les photographier était très difficile, car ils volaient trop vite pour échapper aux tuis. Le lendemain matin, à 6 h 30, j'ai aperçu par hasard un oiseau chanteur et j'ai pris quelques photos avant même mon premier thé ! J'ai essayé d'en prendre d'autres dans la matinée, mais c'était trop compliqué, car l'oiseau était souvent hors de vue ou fuyait un tui à toute vitesse. De retour à la maison le soir, j'étais ravi des premiers résultats et j'avais enfin réussi à photographier mon « Oiseau de l'année » !

Profitez des photos ! En attendant une année 2021 réussie, maintenant que le vaccin est disponible.