David Hoddinott est récemment rentré de trois voyages en Éthiopie, riche de plusieurs découvertes passionnantes. Il écrit :

Le 21 ^janvier , j'ai voyagé dans le nord-est de l'Éthiopie avec un groupe pour une mission d'observation ornithologique de reconnaissance. Nous avons visité la région reculée de Jijiga, peu fréquentée par les étrangers, et encore moins par d'autres ornithologues. À la vue des magnifiques prairies à l'est de la ville, nous avons décidé d'explorer une zone d'habitat propice à la recherche d'alouettes du genre Heteromirafra. Ce genre atypique d'alouettes des prairies, à grosse tête, petit corps et queue courte, comprend trois espèces connues :

1. L'Alouette de Rudd, espèce très localisée et menacée, endémique d'Afrique du Sud et limitée à quelques parcelles de plus en plus petites de prairies d'altitude vierges ;

2. L'Alouette de Sidamo (également connue sous le nom d'Alouette de Liben), endémique des plaines de Liben dans le sud de l'Éthiopie, est en danger critique d'extinction et, selon de récents rapports de BirdLife International, elle pourrait être la première espèce d'oiseau à disparaître en Afrique continentale ;

3. L'Alouette d'Archer, connue de deux sites en Somalie et non observée depuis sa collecte en 1922 ! Aucun ornithologue amateur ou professionnel n'a revu cet oiseau depuis !

Après seulement dix minutes de marche, nous avons fait s'envoler une de Sidamo et j'ai réussi à prendre de bonnes photos de cet oiseau. La zone ressemblait aux plaines de Liben, mais ces prairies se situent à 590 km au nord-est de ces dernières – une distance considérable, certes. Cependant, nous étions à environ 90 km de la localité type de l'Alouette d'Archer, de l'autre côté de la frontière, en Somalie. Si cette espèce s'avère être l'Alouette de Sidamo, ce sera fantastique pour la conservation de cette espèce en danger critique d'extinction. Et si c'est l'Alouette d'Archer, alors c'est encore mieux, et un autre oiseau aura été « redécouvert » pour la science. Une autre hypothèse est que l'Alouette de Sidamo et l'Alouette d'Archer appartiennent en réalité à la même espèce et qu'il existe plusieurs populations isolées. Quel que soit le résultat final, il s'agit d'une découverte importante et d'un enjeu majeur pour la conservation. Nous avons contacté BirdLife International et la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB). Une équipe de chercheurs de la RSPB prévoit d'ailleurs une mission sur place en mai. Ils espèrent obtenir des échantillons d'ADN afin de les comparer à ceux des alouettes d'Archer et de Sidamo. Leurs recherches devraient permettre de mieux comprendre les Heteromirafra  : leur taxonomie, la taille de leurs populations, leur répartition et leurs besoins en matière de conservation. Consultez ce blog pour suivre l'évolution de la situation !