C'était notre troisième jour dans le parc national Hemis en haute altitude, nous nous étions réveillés avant l'aube et avions bu une tasse de café vivifiant avant de gravir quelques centaines de mètres jusqu'à une colline au-dessus de notre camp de tentes dans la vallée de Rhumbak.

À cet endroit précis, lors de notre premier après-midi dans le parc, et moins d'une demi-heure après le début officiel de nos recherches sur Snow Leopard, notre observateur local expert s'était exclamé « Shan !! » – le nom ladakhi de Snow Leopard. Après quelques instants de tension et une légère panique, nous avions tous braqué nos télescopes sur un léopard des neiges qui traversait un versant de montagne lointain. La distance était extrême, estimée à 2,5-3 km, même les taches du chat étaient difficiles à discerner, pourtant nous avons passé une heure et demie passionnante à le regarder prendre le soleil sur un rocher, puis rouler comme un chat tigré dans des graviers avant de repartir, à un rythme remarquablement rapide, à travers le versant de la montagne jusqu'à ce qu'il disparaisse au-dessus d'une falaise. Quelques instants plus tard, il dévala la falaise dans une course-poursuite, dispersant un troupeau de moutons bleus dans toutes les directions, mais il ne semblait pas atteindre la distance de frappe d'aucun d'entre eux. Il a ensuite disparu au-dessus de la crête de la montagne, apparemment dégoûté ! Des « high fives » ont été partagés à tous, nous étions ravis ! Nous avons passé 9 jours dans les montagnes et dès le premier jour, nous avions déjà croisé les yeux sur ce fantôme gris de l'Himalaya, quoique de loin. Voir un léopard des neiges sauvage est le rêve de tout passionné de la faune, probablement l'expérience animalière ultime et la plus insaisissable de la planète. Ce Saint Graal d'observations était jusqu'à tout récemment pratiquement impossible, nécessitant des mois d'endurance extrême pour même la plus petite lueur d'espoir. Le célèbre livre de Peter Matthiessen, Snow Leopard, décrit une telle tentative qui s'est finalement révélée infructueuse dans son objectif principal, apercevoir un léopard des neiges.

Sachant cela, nous étions certes loin d'être déçus de notre expérience mais nous rêvions bien sûr tous d'y voir de plus près. Le lendemain, nous avons donc marché jusqu'à la vallée de Tarbung, située en contrebas de notre camp. C'est sur les pentes supérieures de cette vallée que notre lointain léopard des neiges avait été observé. À la fin de la journée, nos yeux nous brûlaient à force de scruter sans cesse les pentes qui nous entouraient à la recherche d'une autre vue de ce félin énigmatique. Je n'avais pas imaginé qu'il y aurait littéralement des millions d'endroits à portée de vue à tout moment où un léopard des neiges pourrait se cacher ! Au coucher du soleil, nous avons senti que nous étions confrontés à une tâche presque impossible et étions reconnaissants de l'extrême chance d'avoir obtenu notre première observation ! Cependant, nous avons été quelque peu encouragés par l'observation d'au moins 10 troupeaux de moutons bleus (connus localement sous le nom de Bharal) sur les pentes autour de cette basse vallée. Ces mouflons de montagne robustes constituent le régime alimentaire préféré du léopard des neiges dans cette partie de son aire de répartition et la forte densité de proies était une bonne indication de la présence d'un prédateur !

Notre guide nous explique que des pièges photographiques disséminés à des endroits stratégiques dans les trois vallées autour de notre camp avaient révélé qu'il n'y avait pas moins de 11 Léopards des neiges résidents à proximité immédiate ! Une densité étonnante pour un grand prédateur, surtout dans un environnement aussi froid et désertique. En outre, la population totale du parc national Hemis est estimée entre 50 et 60 individus, ce qui fait du parc un réservoir génétique important pour cette espèce classée sur la liste rouge de l'UICN comme en voie de disparition. Au cas où nous avions des doutes, notre guide nous a conduits à l'un de ces pièges photographiques où il a sorti l'appareil photo et, alors que nous parcourions les images des dernières semaines, nous avons été étonnés de voir des plans rapprochés de Snow Leopard après Snow Leopard. ; mâles, femelles, petits, capturés de jour comme de nuit !

Une demi-heure plus tard, nous étions sur la pente opposée à l'endroit où nous avions vu notre léopard des neiges et, grâce aux instructions de notre observateur, nous avons réussi à déplacer le chat. Il était à peine visible au sommet d'un affleurement à environ 300 mètres, nous regardant prudemment par-dessus les rochers. Nous nous sommes installés et avons braqué nos télescopes, caméras et jumelles sur la pente la plus éloignée et lentement mais sûrement, notre léopard a pris confiance jusqu'à ce qu'il lève toute la tête et nous regarde. Au bout d'une heure, une agréable surprise nous attendait lorsque notre personnel du camp est arrivé avec un petit-déjeuner chaud et du café en remorque et nous a servi un délicieux repas sur place pendant que nous étions émerveillés par le léopard des neiges ! Difficile de croire que c'était réel ! Alors que le soleil se levait et que la journée se réchauffait, notre chat s'est assoupi, tout ce que nous pouvions voir était une patte et le haut de sa tête. L'heure du déjeuner approchait et une fois de plus nous avons eu droit à un autre repas chaud apporté du camp.

Alors que les ombres s’allongeaient, un troupeau de dix moutons bleus fit son apparition sur les lieux. Ils ont ralenti et ont remonté le ruisseau qui traversait la vallée, se dirigeant généralement vers l'affleurement rocheux dans lequel se reposait notre léopard des neiges. Ils se rapprochaient de plus en plus et nos niveaux d'adrénaline ont commencé à monter, mais ensuite les moutons de tête ont changé de direction et ont commencé à redescendre la colline. Sept au total sont descendus mais deux adultes et un mineur ont continué à avancer vers la zone dangereuse…..

Au bout d’une heure, le soleil s’est couché à l’horizon et les températures ont commencé à chuter. Les trois moutons du haut ont arrêté de brouter et se sont couchés, apparemment pour la nuit, et nous avons deviné que le spectacle était terminé. En fait, certains membres de notre groupe ont décidé de retourner au camp. Cependant, après encore un quart d'heure, ces trois moutons ont recommencé à brouter et ont continué leur chemin vers les herbes plus luxuriantes qui poussaient au pied de l'affleurement dans lequel notre léopard des neiges dormait encore. Soudain, le léopard des neiges a détecté la présence de sa proie et s'est redressé pour la première fois depuis que nous l'avions déplacé. Il commença à bouger la tête d'un côté à l'autre, un signe félin clair de la mesure de la distance et de la perspective lors de la planification d'une attaque. Nous ne pouvions pas croire notre fortune, pourrions-nous vraiment avoir droit à une chasse au léopard des neiges – cela dépassait nos rêves les plus fous ? Puis le léopard s'est mis en mouvement et s'est dirigé vers le sommet de l'affleurement, disparaissant sur la pente cachée en face de l'endroit où paissaient les moutons.

Deux minutes plus tard, il est apparu à mi-chemin de l'affleurement et légèrement au-dessus du Blue Sheep. Il s'est d'abord redressé pour essayer de déplacer sa proie et, une fois verrouillé, le chat s'est faufilé et s'est glissé dans une ligne de faille qui traversait l'affleurement en direction du mouton. A mi-chemin à travers les rochers, il s'enfonça dans un creux, juste le sommet de sa tête visible alors qu'il surveillait attentivement. Les deux moutons adultes commençaient alors à s'éloigner de la zone d'attaque, avaient-ils l'instinct que le danger était proche, ou savaient-ils par expérience qu'il ne fallait pas s'attarder près des rochers où des léopards pourraient les guetter ?

Cependant, les jeunes moutons ont continué, inconscients, à monter plus haut sur la pente, le long du bord de l'affleurement, et à se rapprocher de plus en plus du léopard des neiges caché. À ce stade, nous étions tous à bout de nerfs et tremblaient d'excitation, le Léopard des Neiges allait-il charger, pourquoi cela prenait-il si longtemps ? Mes épaules me faisaient mal à force de tenir mon appareil photo prêt pour le bond.

Et finalement, dans le flou, tout s'est passé. Le Léopard des Neiges bondit de sa couverture, bondissant à travers les rochers à grands pas vers le jeune Mouton Bleu. Les trois moutons prirent la fuite, créant des traînées de poussière dans leur sillage. La vitesse à laquelle le Léopard des neiges s'est rapproché du jeune mouton était remarquable lorsqu'il s'est précipité hors de l'affleurement rocheux pour ouvrir le terrain, dégageant un gros rocher en cours de route.

 

 

En quelques secondes, le Léopard des Neiges était sur le malheureux mouton. Après un examen minutieux des images, il semble que le mouton bleu ait perdu pied alors qu'il tentait de s'échapper, mais ce faisant, il a projeté une charge de gravier et de poussière directement dans le visage du léopard des neiges, aveuglant temporairement le chat. Cela a donné au mouton une pause vitale et il a pu s'éloigner du léopard qui restait sur ses talons mais qui était à plusieurs pas critiques derrière.

Les deux moutons adultes s'étaient séparés, l'un descendant la pente pour s'éloigner du danger et l'autre, peut-être la mère du plus jeune mouton, gravissant une pente raide. À ce moment-là, notre jeune mouton a commis une erreur tactique et au lieu de fuir vers le bas de la pente, il a essayé de suivre le mouton supérieur.

La pente est devenue incroyablement raide, presque verticale, ce qui a donné au Léopard des neiges une chance de gagner du terrain sur sa cible aux pattes plus courtes.

Les deux moutons bleus adultes peuvent être vus sur cette image, l'un en bas à gauche et l'autre en haut à gauche. Vers le centre de l'image se trouve le jeune mouton bleu avec le léopard des neiges juste derrière.

Finalement, le jeune mouton réalisa que le léopard était presque sur lui et fit courageusement demi-tour, redescendant la pente dans la direction d'où il était venu. Les léopards des neiges ont une queue extrêmement longue, pouvant atteindre un mètre de long, et en plus de stocker la graisse, la queue est utilisée comme « écharpe » en hiver. Cette queue est également un précieux gouvernail et un dispositif d'équilibrage, de sorte que le léopard des neiges a facilement pu effectuer son propre demi-tour brusque et suivre le mouton sur la pente.

Le Mouton Bleu fait un grand bond sur la pente, mais il ne peut pas atteindre les limites de 15 m (50 pieds) du chat.

Le jeune mouton a franchi un saut massif, mais c'était le début de la fin car il ne pouvait pas égaler les sauts de 15 m (50 pieds) qu'un léopard des neiges peut réaliser, et en quelques instants, le chat était sur ses talons.

Tendant une patte, le léopard des neiges semblait taper sur la cheville du mouton et, alors qu'il roulait, le chat sauta sur le mouton et s'accrocha immédiatement à sa gorge. Cette prise à une vitesse si élevée et sur une pente raide signifiait que la gravité prenait effet et que le chat et le mouton tombaient l'un sur l'autre jusqu'à ce que le léopard des neiges prenne le contrôle de la situation. Les peaux épaisses des léopards des neiges sont depuis longtemps des objets très recherchés par les peuples qui partagent leur aire de répartition en Asie centrale, offrant une isolation étonnante contre le froid, mais une autre raison pour laquelle leurs peaux sont si épaisses doit être pour protéger le léopard lorsqu'il subit des chutes brutales. à travers son environnement accidenté et rocheux.

 Prédateurs et proies dévalent la pente raide et accidentée

 Finalement, le Léopard des neiges parvient à reprendre le contrôle de la situation, toujours fermement accroché à la gorge du mouton.

Pendant au moins 3 minutes, le léopard des neiges est resté allongé aux côtés du jeune mouton, fermement attaché à sa gorge alors qu'il étouffait sa proie, le mouton bleu donnant de faibles coups de pied dans ses pattes arrière par intermittence.

Ce n'est que lorsqu'il fut certain que le mouton était mort que notre prédateur relâcha finalement son emprise fatale et se reposa pendant plusieurs minutes à côté de son prochain repas, reprenant son souffle après un effort aussi extrême. Pour la première fois depuis quelques minutes, le Léopard des Neiges a de nouveau pris conscience de notre présence, s'assurant que nous n'avions pas bougé et que nous ne représentions aucune menace sur le versant opposé.

Finalement, le léopard des neiges a ramassé le mouton bleu et l'a traîné à travers la zone dégagée, en suivant à peu près l'itinéraire de la chasse, jusqu'à la ligne de faille dans les rochers et enfin au-dessus de l'affleurement rocheux et hors de notre vue où il se régalait probablement. c'est un repas bien mérité !

 Se reposer du dur travail consistant à porter son prochain repas

 Le léopard des neiges traîne les moutons à travers l'affleurement rocheux et hors de la vue des observateurs avant de commencer à se nourrir.

À ce moment-là, la lumière déclinait rapidement et nous sommes rentrés au camp une demi-heure plus tard dans l'obscurité totale, ne croyant toujours pas vraiment à ce qui s'était déroulé sous nos yeux !

La scène de la chasse au léopard des neiges dans la vallée de Tarbung – la ligne blanche commence à l'endroit où le léopard des neiges a passé la journée et suit le parcours de la tige du léopard le long de l'arrière de l'affleurement rocheux, puis à travers la ligne de faille dans les rochers. . La ligne bleue suit le parcours du Mouton Bleu alors qu'il paissait vers l'éperon rocheux. La ligne rouge suit la poursuite avec le point jaune indiquant la première attaque ratée et le point rouge étant la position finale de mise à mort.

Le parc national Hemis, d'une superficie de 4 400 kilomètres carrés, est le plus grand parc de toute l'Asie du Sud. On y accède par la ville de Leh, située à haute altitude (3 500 m), capitale du Ladakh dans l'État du Jammu-Cachemire, au nord-ouest de l'Inde. Des vols réguliers partent de New Delhi et offrent des vues phénoménales sur la chaîne du Grand Himalaya. Le Ladakh, également connu sous le nom de Petit Tibet en raison de l'afflux local de Tibétains après la prise de contrôle du Tibet par la Chine, est situé à la frontière avec le Tibet, mais à plusieurs centaines de kilomètres à l'est de la frontière volatile et controversée du Cachemire pakistanais. Leh et ses environs valent la peine d'être explorés, voire essentiels, car il est nécessaire pour la plupart des gens de s'acclimater ici pendant au moins une journée complète avant de commencer leur expédition Snow Leopard dans le parc national voisin d'Hemis.

Plusieurs temples et monastères impressionnants sont disséminés autour de Leh et l'observation des oiseaux peut être excellente avec des espèces telles que l'Ibisbill, la Bécassine solitaire et la Paruline des montagnes, pour n'en citer que quelques-unes. L'accès au parc national d'Hemis se fait par un court trajet en voiture jusqu'à Zingchen et cette route panoramique offre la meilleure chance de localiser l'Urial du Ladakh aux longues jambes et au grand patron, également connu sous le nom de mouton rouge. La route se termine près de la limite d'Hemis et de là, il faut marcher facilement en moins d'une heure jusqu'au camp de base dans la vallée de Rumbak (3 900 m). À proximité du camp et des vallées environnantes, 11 léopards des neiges résident. Pour ceux qui disposent de plus de temps, cela vaut la peine de marcher plus profondément dans le parc jusqu'au col de Kanda La (4 900 m) et ici les lièvres laineux sont beaucoup plus communs, tout comme leur principal prédateur, le lynx eurasien. L'énorme Argali, une autre espèce de mouton sauvage, est également présent ici. Les loups peuvent être rencontrés partout dans le parc. Les possibilités d'observation des oiseaux sont limitées avec une diversité assez faible à cette altitude, mais les espèces typiques comprennent le gypaète, l'aigle royal, le coq des neiges de l'Himalaya, les deux espèces de crave, le rouge-queue à ailes blanches, l'accenteur brun et le sérin à front de feu.

 Les gypaètes, également connus sous le nom de gypaètes barbus, sont fréquents dans le parc national Hemis.

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