C'était notre troisième jour dans le parc national d'Hemis, en haute altitude. Nous nous étions levés avant l'aube et avions avalé une tasse de café revigorant avant de gravir quelques centaines de mètres jusqu'à une butte surplombant notre campement sous tente dans la vallée de Rhumbak.

À cet endroit précis, lors de notre premier après-midi dans le parc, moins d'une demi-heure après le début officiel de notre recherche du léopard des neiges, notre guide local expérimenté s'est exclamé : « Shan ! » – le nom ladakhi du léopard des neiges. Après quelques instants de tension et une légère panique, nous avons tous pointé nos télescopes sur un léopard des neiges qui rôdait sur un versant montagneux lointain. La distance était énorme, estimée entre 2,5 et 3 km ; même les taches du félin étaient difficiles à distinguer. Pourtant, nous avons passé une heure et demie captivante à l'observer se prélasser au soleil sur un rocher, puis se rouler comme un chat dans du gravier meuble avant de s'élancer, à une vitesse remarquable, à travers le versant jusqu'à disparaître au-dessus d'une falaise. Quelques instants plus tard, il a dévalé la falaise à toute allure, dispersant un troupeau de bharals dans toutes les directions, sans toutefois parvenir à en attraper aucun. Il a ensuite disparu derrière la crête, visiblement dégoûté ! Des « tape-m'en cinq » ont fusé, nous étions aux anges ! Nous avons passé neuf jours en montagne et, dès le premier jour, nous avons aperçu, de loin certes, le fantôme gris de l'Himalaya. Observer une panthère des neiges sauvage est le rêve de tout passionné de faune sauvage, sans doute l'expérience la plus ultime et la plus rare au monde. Ce Graal des observations était, jusqu'à récemment, quasiment impossible à atteindre, exigeant des mois d'endurance extrême pour espérer la moindre lueur d'espoir. Le célèbre ouvrage de Peter Matthiessen, « La Panthère des neiges », décrit une telle tentative, qui s'est finalement soldée par un échec dans son objectif principal : apercevoir une panthère des neiges.

Sachant cela, nous étions loin d'être déçus par notre expérience, mais nous rêvions tous, bien sûr, de l'observer de plus près. Le lendemain, nous avons donc entrepris une randonnée jusqu'à la vallée de Tarbung, située en contrebas de notre campement. C'est sur les pentes supérieures de cette vallée que nous avions aperçu notre léopard des neiges, au loin. À la fin de la journée, nos yeux nous piquaient à force de scruter sans relâche les pentes environnantes dans l'espoir d'apercevoir à nouveau ce félin insaisissable. Je n'avais jamais imaginé qu'il puisse y avoir littéralement des millions d'endroits visibles à tout moment où un léopard des neiges pouvait se cacher ! Au coucher du soleil, nous avions le sentiment d'être confrontés à une tâche quasi impossible et nous étions reconnaissants de l'immense chance que nous avions eue de l'apercevoir pour la première fois ! Cependant, nous avons été quelque peu encouragés par la présence d'au moins dix troupeaux de bharals (moutons bleus) sur les pentes de cette vallée. Ces robustes mouflons constituent le régime alimentaire de prédilection du léopard des neiges dans cette partie de son aire de répartition, et la forte densité de proies était un bon indicateur de la présence d'un prédateur dans les parages !

Notre guide nous a expliqué que des pièges photographiques, disséminés à des endroits stratégiques dans les trois vallées entourant notre campement, avaient révélé la présence d'au moins 11 léopards des neiges résidents dans les environs immédiats ! Une densité étonnante pour un grand prédateur, surtout dans un environnement aussi froid et désertique. De plus, la population totale du parc national d'Hemis est estimée entre 50 et 60 individus, faisant du parc un important réservoir génétique pour cette espèce, classée comme « En danger » sur la Liste rouge de l'UICN. Pour lever nos doutes, notre guide nous a conduits à l'un de ces pièges photographiques, où il a sorti l'appareil. En parcourant les images des dernières semaines, nous avons été stupéfaits de découvrir des gros plans de léopards des neiges, mâles, femelles, petits, pris de jour comme de nuit !

Une demi-heure plus tard, nous étions sur le versant opposé à l'endroit où nous avions aperçu notre léopard des neiges. Grâce aux indications de notre guide, nous avons réussi à le retrouver. Il était à peine visible au sommet d'un affleurement rocheux, à environ 300 mètres, nous observant prudemment par-dessus les rochers. Nous nous sommes installés et avons pointé nos télescopes, appareils photo et jumelles vers le versant opposé. Lentement mais sûrement, notre léopard a pris confiance jusqu'à lever la tête et nous fixer. Une heure plus tard, une agréable surprise nous attendait : le personnel du camp est arrivé avec un petit-déjeuner chaud et du café, et nous a servi un délicieux repas sur place, tandis que nous contemplions le léopard des neiges avec émerveillement ! Difficile de croire que c'était réel ! Au lever du soleil, alors que la chaleur montait, notre félin s'est assoupi ; nous ne pouvions plus distinguer qu'une patte et le haut de sa tête. L'heure du déjeuner est arrivée et, une fois de plus, un repas chaud nous a été servi par le camp.

Alors que les ombres s'allongeaient, un troupeau de dix bharals fit son apparition. Ils remontaient lentement le ruisseau qui traversait la vallée, broutant lentement, se dirigeant vers l'affleurement rocheux où notre léopard des neiges se reposait. Ils se rapprochaient de plus en plus et notre adrénaline montait, mais soudain, le bharal de tête changea de direction et commença à redescendre la colline. Sept d'entre eux descendirent, mais deux adultes et un jeune continuèrent leur route vers la zone dangereuse….

Au bout d'une heure, le soleil disparut à l'horizon et la température chuta brutalement. Les trois moutons du haut cessèrent de brouter et s'allongèrent, apparemment pour la nuit, et nous supposâmes que le spectacle était terminé. D'ailleurs, certains membres de notre groupe décidèrent de retourner au camp. Cependant, un quart d'heure plus tard, ces trois moutons se remirent à brouter et poursuivirent leur chemin vers les herbes plus luxuriantes qui poussaient au pied de l'affleurement rocheux où notre léopard des neiges somnolait encore. Soudain, le léopard des neiges détecta la présence de sa proie et se redressa sur ses pattes arrière pour la première fois depuis que nous l'avions repéré. Il commença à hocher la tête de gauche à droite, un signe félin évident pour évaluer la distance et la perspective en vue d'une attaque. Nous n'en croyions pas nos yeux : allions-nous vraiment assister à une chasse au léopard des neiges ? C'était au-delà de nos rêves les plus fous ! Puis le léopard se mit en mouvement et longea le sommet de l'affleurement rocheux, disparaissant sur le versant caché, à l'opposé de l'endroit où paissaient les moutons.

Deux minutes plus tard, il apparut à mi-hauteur de l'affleurement rocheux, légèrement au-dessus des bharals. D'abord, il se redressa pour tenter de repérer sa proie, puis, une fois celle-ci repérée, le félin se glissa au ras du sol et s'engouffra dans une faille qui traversait l'affleurement en direction des bharals. Arrivé à mi-chemin des rochers, il se cacha dans un creux, seul le sommet de sa tête visible, tandis qu'il gardait un œil attentif sur les alentours. Les deux bharals adultes commencèrent alors à s'éloigner de la zone d'attaque. Avaient-ils l'instinct de pressentir le danger imminent, ou savaient-ils par expérience qu'il ne fallait pas s'attarder près des rochers où des léopards pouvaient se cacher ?

Cependant, les jeunes moutons continuaient leur chemin, insouciants, gravissant la pente le long du bord de l'affleurement rocheux, se rapprochant toujours plus du léopard des neiges caché. À ce stade, nous étions tous à bout de nerfs, tremblants d'excitation. Allait-il charger ? Pourquoi tardait-il autant ? J'avais mal aux épaules à force de tenir mon appareil photo, prêt à bondir.

Et finalement, en un éclair, tout se produisit. La panthère des neiges bondit hors de sa cachette, traversant les rochers à toute vitesse pour foncer sur le jeune bharal. Tous trois prirent la fuite, soulevant des nuages ​​de poussière. La rapidité avec laquelle la panthère des neiges rattrapa le jeune bharal était remarquable : elle dévala l’affleurement rocheux pour gagner un terrain dégagé, franchissant un gros rocher au passage.

 

 

En quelques secondes, la panthère des neiges s'est jetée sur le malheureux mouton. Après un examen attentif des images, il semble que le bharal ait perdu l'équilibre en tentant de s'échapper, soulevant au passage une grande quantité de gravier et de poussière qui a atterri en plein visage de la panthère, l'aveuglant temporairement. Ce bref instant a permis au mouton de reprendre son souffle et de s'éloigner du léopard qui restait à ses trousses, mais à plusieurs pas critiques derrière.

Les deux brebis adultes s'étaient séparées : l'une descendait la pente pour échapper au danger, tandis que l'autre, sans doute la mère du jeune brebis, remontait une pente abrupte. C'est alors que notre jeune brebis commit une erreur stratégique : au lieu de fuir en bas, elle tenta de suivre les brebis qui se trouvaient plus haut.

La pente devint incroyablement raide, presque verticale, ce qui donna au léopard des neiges l'occasion de gagner du terrain sur sa cible aux pattes plus courtes.

On peut voir les deux bharals adultes sur cette image, l'un en bas à gauche et l'autre en haut à gauche. Au centre de l'image se trouve le jeune bharal, avec le léopard des neiges juste derrière

Finalement, le jeune mouton réalisa que le léopard était sur le point de le rattraper et, courageusement, fit demi-tour, redescendant la pente dans la direction d'où il venait. Les léopards des neiges possèdent une queue extrêmement longue, pouvant atteindre un mètre, qui, outre le fait de stocker de la graisse, leur sert d'« écharpe » en hiver. Cette queue constitue également un précieux gouvernail et un système d'équilibre, permettant ainsi au léopard des neiges d'effectuer aisément son demi-tour et de suivre le mouton jusqu'en bas de la pente.

Le mouton bleu dévale la pente d'un bond impressionnant, mais il ne peut égaler les 15 mètres (50 pieds) de saut du chat

Le jeune mouton a franchi un obstacle impressionnant, mais c'était le début de la fin car il ne pouvait pas égaler les sauts de 15 m (50 pieds) qu'un léopard des neiges peut réaliser, et en quelques instants, le félin était sur ses talons.

Tendant une patte, le léopard des neiges sembla effleurer la cheville du mouton. Tandis que celui-ci roulait sur lui-même, le félin bondit et s'agrippa aussitôt à sa gorge. Cette attaque, lancée à une vitesse fulgurante sur une pente abrupte, fut si violente que la gravité fit son œuvre et le léopard et le mouton roulèrent l'un sur l'autre à plusieurs reprises jusqu'à ce que le léopard des neiges reprenne le contrôle de la situation. La fourrure épaisse du léopard des neiges est depuis longtemps un objet de grande valeur pour les populations partageant son aire de répartition en Asie centrale, car elle offre une isolation thermique exceptionnelle par temps froid. Mais cette épaisse fourrure lui permet également de se protéger lors de ses chutes brutales sur son terrain accidenté et rocailleux.

 Prédateur et proie dévalent la pente abrupte et accidentée en faisant une chute vertigineuse

 Finalement, le léopard des neiges parvient à reprendre le contrôle de la situation, toujours fermement agrippé à la gorge du mouton

Pendant au moins 3 minutes, le léopard des neiges resta allongé près du jeune mouton, fermement agrippé à sa gorge tandis qu'il étouffait sa proie, le mouton bleu donnant de faibles coups de pattes arrière par intermittence.

Ce n'est que lorsqu'il fut certain que le mouton était mort que notre prédateur relâcha enfin son emprise fatale et se reposa quelques minutes auprès de sa proie, reprenant son souffle après un effort si intense. Pour la première fois depuis plusieurs minutes, le léopard des neiges prit conscience de notre présence, s'assurant que nous n'avions pas bougé et que nous ne représentions aucune menace sur le versant opposé.

Finalement, le léopard des neiges a attrapé le bharal et l'a traîné à travers la zone dégagée, suivant plus ou moins le même itinéraire que lors de la poursuite, jusqu'à la faille dans les rochers, puis par-dessus l'affleurement rocheux et hors de notre vue, où il s'est vraisemblablement régalé de son repas bien mérité !

 Se reposant du dur labeur que représente le transport de son prochain repas

 Le léopard des neiges traîne le mouton à travers l'affleurement rocheux, hors de la vue des observateurs, avant de commencer à le nourrir

À ce moment-là, la lumière faiblissait rapidement et nous sommes arrivés au camp une demi-heure plus tard dans l'obscurité la plus totale, encore incrédules face à ce qui s'était déroulé sous nos yeux !

Scène de chasse du léopard des neiges dans la vallée de Tarbung : la ligne blanche part de l’endroit où le léopard a passé la journée et suit son parcours le long de l’arrière de l’affleurement rocheux, puis en traversant la faille. La ligne bleue suit le trajet des bharals qui paissaient en direction de l’affleurement rocheux. La ligne rouge représente la poursuite ; le point jaune indique la première attaque infructueuse et le point rouge l’endroit où la proie a été tuée

Le parc national d'Hemis, d'une superficie de 4 400 km², est le plus grand d'Asie du Sud. On y accède par Leh, ville perchée à 3 500 m d'altitude et capitale du Ladakh, dans l'État de Jammu-et-Cachemire, au nord-ouest de l'Inde. Des vols réguliers au départ de New Delhi offrent des vues imprenables sur la chaîne himalayenne. Le Ladakh, aussi appelé « Petit Tibet » en raison de l'afflux de Tibétains après l'annexion du Tibet par la Chine, se situe à la frontière avec le Tibet, à plusieurs centaines de kilomètres à l'est de la frontière instable et contestée du Cachemire pakistanais. Leh et ses environs méritent d'être explorés, voire sont indispensables : il est en effet nécessaire à la plupart des visiteurs de s'y acclimater pendant au moins une journée avant d'entamer leur expédition à la recherche du léopard des neiges dans le parc national d'Hemis, situé à proximité.

Plusieurs temples et monastères impressionnants parsèment les environs de Leh, et l'observation des oiseaux y est excellente, avec des espèces telles que l'ibis à bec fin, la bécassine solitaire et la fauvette des montagnes, pour n'en citer que quelques-unes. L'accès au parc national d'Hemis se fait par un court trajet en voiture jusqu'à Zingchen. Cette route panoramique offre les meilleures chances d'apercevoir l'urial du Ladakh, également appelé mouton rouge, reconnaissable à ses longues pattes et à sa large bosse. La route s'achève près de la limite d'Hemis, et de là, une marche facile de moins d'une heure mène au camp de base dans la vallée de Rumbak (3 900 m). Onze léopards des neiges résident aux alentours du camp et dans les vallées environnantes. Pour ceux qui disposent de plus de temps, il vaut la peine de s'enfoncer davantage dans le parc jusqu'au col de Kanda La (4 900 m), où le lièvre laineux est beaucoup plus commun, tout comme son principal prédateur, le lynx boréal. L'argali, une autre espèce de mouton sauvage, est également présent. On peut rencontrer des loups partout dans le parc. Les possibilités d'observation des oiseaux sont limitées en raison de la faible diversité à cette altitude, mais les espèces typiques comprennent le gypaète barbu, l'aigle royal, le tétraogalle de l'Himalaya, les deux espèces de chocards, le rougequeue à ailes blanches, l'accenteur brun et le serin à front rouge.

 Les gypaètes barbus, également appelés gypaètes barbus, sont fréquemment observés dans le parc national d'Hemis

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