Mon pays natal, l'Afrique du Sud, est un véritable paradis pour les ornithologues ! Bien qu'en termes de nombre d'espèces recensées (environ 850 espèces à ce jour), il ne rivalise pas avec les pays tropicaux du nord ou d'autres continents (notamment l'Amérique du Sud), l'Afrique du Sud compense largement ce manque par plusieurs atouts :

• Le plus grand nombre d'espèces endémiques du continent : 19 espèces véritablement endémiques, 2 espèces nicheuses, 1 espèce hivernante et 45 espèces quasi endémiques (dont plus de 70 % de l'aire de répartition se situe en Afrique du Sud) ;
• deux familles d'oiseaux quasi endémiques (voir détails ci-dessous) ;
• observation des oiseaux généralement facile grâce à un grand nombre d'espèces, dont beaucoup sont facilement observables ;
• excellentes informations sur les oiseaux du pays et les meilleurs sites d'observation ;
• superbes opportunités pour la photographie d'oiseaux ;
• infrastructures étendues facilitant l'accès aux meilleurs sites d'observation ; et
• un excellent rapport qualité-prix pour vos sorties ornithologiques.

Dans cet article, j'aimerais me concentrer sur une petite sélection d'oiseaux endémiques particuliers d'Afrique du Sud.

Commençons par mes préférés (je me dois de le préciser !), les sauteurs de roche. Longtemps considérés comme une espèce unique, on en reconnaît aujourd'hui deux. Le sauteur de roche du Cap (ou roux) est une véritable espèce endémique d'Afrique du Sud, présente uniquement dans le sud-ouest du Cap. Le sauteur de roche du Drakensberg (ou à poitrine orange) est une espèce des montagnes du Drakensberg, dont l'aire de répartition s'étend jusqu'au Lesotho, petit royaume enclavé. Leur classification taxonomique a suscité une grande confusion et de vifs débats parmi les ornithologues ; ils ont d'abord été classés parmi les grives, puis parmi les fauvettes de l'Ancien Monde, avant d'être transférés parmi les timalies (ces dernières étant souvent utilisées pour regrouper des passereaux atypiques). Des analyses ADN ont ensuite révélé qu'il s'agissait d'un groupe ancien, étroitement apparenté aux étranges et très différents céphalophes de roche, ce qui a conduit à leur placement controversé dans la famille des Picathartes, avant qu'ils ne trouvent finalement leur place au sein de leur propre famille, les Chaetopidae .

Le sauteur du Cap (ici une femelle) se rencontre de préférence à Rooiels, sur la côte ouest de l'Afrique du Sud, au nord du Cap.

L'un des sites d'observation les plus fiables du Drakensberg Rockjumper est le col de Sani, une piste sinueuse accessible en 4x4 depuis le village d'Himeville jusqu'au Lesotho. Les mâles de cette espèce arborent un plumage d'hiver aux couleurs plus vives.

Les souimangas constituent une autre famille endémique d'Afrique australe, comprenant également deux espèces : le souimanga du Cap (véritablement endémique du sud-ouest du Cap) et le souimanga de Gurney (présent sur des sites épars dans l'est de l'Afrique du Sud, avec une petite population isolée dans les Hautes Terres orientales du Zimbabwe). Les peuplements de protéas riches en nectar représentent l'habitat de prédilection des souimangas et constituent l'élément essentiel à leur observation. Les affinités taxonomiques des souimangas, à l'instar de celles des sauteurs de rochers, ont posé un défi aux ornithologues. Ils ont été successivement classés parmi les souimangas, les méliphages d'Australasie et les grives, avant d'être finalement placés dans leur propre famille, les Promeropidae .

Le souimanga du Cap à longue queue est assez commun dans la région du Cap, et les principaux sites d'observation comprennent le parc national de Cape Point et les jardins botaniques de Kirstenbosch.

Le souimanga de Gurney, plus insaisissable, s'observe le plus souvent sur les pentes inférieures du col de Sani, dans la province du KwaZulu-Natal.

Une multitude de souimangas vivent en Afrique du Sud, dont beaucoup occupent des niches écologiques autrefois dévolues aux colibris du Nouveau Monde. Pourtant, ils ne sont absolument pas apparentés : les colibris sont apparentés aux martinets, tandis que les souimangas (et les arachnothères) le sont aux zostérops, aux dicotylédones et à d’autres passereaux ; un parfait exemple d’évolution convergente. Trois des souimangas d’Afrique du Sud correspondent à cette description : le magnifique Souimanga à poitrine orange est une véritable espèce endémique, présente uniquement dans le fynbos unique du sud-ouest du Cap. Deux espèces quasi endémiques sont le Souimanga à double collier et le Souimanga à double collier du Sud , tous deux plus largement répandus en lisière de forêt, dans les bois et autres habitats produisant suffisamment de nectar pour nourrir leur organisme très actif.

Le souimanga à poitrine orange, aux couleurs chatoyantes, est commun dans les habitats du fynbos, qu'il partage avec le souimanga du Cap.

Le Souimanga à double collier (ou Souimanga à double collier mineur) est une espèce souvent abondante, généralement repérée à son chant joyeux. On le trouve en lisière de forêt dans l'est de l'Afrique du Sud, dans le fynbos et même dans les zones arides du sud du pays.

Le Souimanga à double collier est moins commun et plus localisé que son cousin plus petit. On le trouve principalement à moyenne altitude, surtout là où les aloès sont en fleurs. Notez la différence de largeur de la bande rouge sur la poitrine : c’est le critère le plus évident pour distinguer ces deux espèces.

Le Pipit à longue queue est classé comme endémique d'hiver et son histoire est fascinante. À la retraite, l'ornithologue Richard Liversidge et son épouse s'installèrent à Kimberley, dans la province du Cap-Nord. Il continua d'observer les oiseaux et l'un de ses lieux de prédilection était un terrain de hockey sur gazon urbain où il promenait régulièrement ses chiens. Richard remarqua diverses espèces de pipits qui se nourrissaient sur ce terrain et, après quelques observations, décida d'approfondir ses recherches. Une espèce en particulier semblait plus grande et avait une queue plus longue que tous les pipits qu'il connaissait, et elles se déplaçaient en grands groupes, une caractéristique inhabituelle pour les pipits d'Afrique du Sud. En 1996, plusieurs spécimens de pipits furent collectés pour une analyse ADN et il s'avéra que cet échantillon contenait non pas une, mais deux nouvelles espèces ! Le Pipit à longue queue était la plus évidente : cette espèce apparaissait chaque hiver dans cette région aride d'Afrique du Sud avant de disparaître mystérieusement. Cependant, lors d'un séjour estival dans l'extrême nord-ouest de la Zambie, à la frontière entre la RDC et l'Angola, j'ai filmé des pipits avec leurs petits. Richard Liversidge, peu avant sa disparition prématurée, a confirmé qu'il s'agissait de pipits à longue queue. La seconde découverte fut une espèce discrète, aujourd'hui connue sous le nom de pipit de Kimberley , dont l'aire de répartition et la niche écologique exactes font encore l'objet de débats.

Le pipit à longue queue, peu connu, apparaît chaque hiver dans la région de Kimberley, mais bien des aspects de cet oiseau restent encore mystérieux. On le reconnaît le plus facilement à son habitude de pomper rapidement la queue, une caractéristique qui a d'abord attiré l'attention de son découvreur, Richard Liversidge.

L'oiseau national de l'Afrique du Sud est la Grue bleue . Cette petite grue élégante est sans doute l'un des oiseaux les plus raffinés au monde, avec son plumage bleu poudré, ses rémiges primaires massives (qui ressemblent à de longues plumes de queue lorsqu'elle est perchée), son cri profond et sa parade nuptiale à la fois élégante et exaltante. Les Grues bleues sont presque exclusivement présentes en Afrique du Sud, avec une population isolée (mais en déclin) dans le parc national d'Etosha en Namibie et quelques couples au Botswana. Leur nombre a chuté de façon dramatique dans toute leur aire de répartition, bien que la population semble s'être stabilisée, voire avoir augmenté dans le sud-ouest du Cap ; cependant, ailleurs dans le pays, elles restent sous une forte pression.

Une grue bleue dansante, l'oiseau national d'Afrique du Sud.

L'ibis chauve du Sud , une espèce quasi endémique que l'on ne retrouve qu'au Lesotho et au Swaziland, est un oiseau étrange . Autrefois répandu en Afrique du Sud, il nichait même sur la Montagne de la Table qui domine Le Cap. Mais au fil des décennies, son aire de répartition s'est réduite et se concentre désormais autour des montagnes du Drakensberg et des zones rocheuses environnantes. Son histoire est similaire à celle de son cousin, l'ibis chauve du Nord, une espèce proche qui, au Moyen Âge, était connue dans toute l'Europe sous le nom de Waldrapp (signifiant « corbeau des forêts »). Il nichait en grandes colonies sur les falaises et les remparts des châteaux d'Europe centrale et méridionale, avant d'entamer un inexorable déclin. Il y a 300 ans, il avait disparu de toute l'Europe, et ce même schéma s'est répété au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. Il ne subsiste aujourd'hui que dans quatre colonies de reproduction, réparties sur deux sites côtiers au Maroc, et dans une colonie relique récemment redécouverte en Syrie, où on le croyait éteint depuis 70 ans. Malheureusement, ce petit vestige du Moyen-Orient a vu sa population chuter de 7 individus lors de sa découverte à seulement un couple et deux juvéniles. La situation de l'ibis chauve du Sud n'est heureusement pas aussi critique, mais l'espèce reste classée comme vulnérable.

On peut observer des ibis chauves du Sud se nourrissant en groupes dans les prairies au sommet du col de Sani, où cette photo a été prise.

Le dernier oiseau que je présente dans cet article est un autre de mes préférés : le Pic terrestre . Comme l’Ibis chauve du Sud, son aire de répartition s’étend jusqu’au Lesotho et au Swaziland, et les groupes familiaux se rencontrent dans les zones rocheuses et montagneuses, de la péninsule du Cap jusqu’à l’est de l’Afrique du Sud. C’est le plus grand des pics d’Afrique du Sud, et son apparence et son comportement le distinguent nettement des autres membres de sa famille. Sa généalogie indique que le Pic terrestre est une déviation très ancienne de la lignée évolutive des pics. Il vit presque exclusivement au niveau du sol, les groupes familiaux se perchant souvent sur des rochers exposés et poussant leurs cris étranges, semblables à ceux des goélands.

Le col de Sani est également un bon site pour observer le pic terrestre, une espèce aberrante au ventre rose.