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En début de soirée, nous avons garé le minibus sur une aire de stationnement discrète et nous sommes tous descendus. Un petit bosquet de forêt indigène, niché au cœur de vastes plantations de thé, occupait un ravin devant nous. Nous étions venus à cet endroit pour observer l'un des oiseaux endémiques les plus difficiles à repérer du Sri Lanka, le Merle siffleur de Sri Lanka ( Myophonus blighi ). Nous avons descendu un court passage escarpé le long d'un sentier étroit, puis nous nous sommes positionnés à la lisière de la forêt, le ravin et un ruisseau tumultueux coulant en contrebas. Nous avons alors attendu, à l'écoute des bruits de la forêt tandis que les oiseaux regagnaient leurs dortoirs. Un couple bruyant de Bulbuls à oreilles jaunes est passé près de nous ; il s'agit d'une espèce endémique assez commune, confinée aux hauts plateaux du Sri Lanka. Le calme revenu, nous avons enfin pu entendre les doux gazouillis des Merles siffleurs de Sri Lanka qui appelaient dans le ravin en contrebas. Ce merle siffleur est endémique des hautes altitudes du sud-ouest du pays, où il préfère les forêts denses bordant les ruisseaux ou les étangs.
Nous avons scruté attentivement les fourrés et plongé notre regard dans l'ombre. Les oiseaux continuaient de chanter, invisibles à nos yeux, même si un mouvement rapide aurait pu les faire apparaître. Alors que la lumière déclinait et qu'il semblait improbable que les grives se montrent, une silhouette émergea du fourré devant nous et sauta sur une branche dénudée, parfaitement visible sur le fond des derniers rayons du soleil à l'horizon ouest. L'oiseau poussa alors un cri puissant et nous restâmes tous stupéfaits. À l'aide d'une faible lampe torche, nous esquivâmes les rayons et distinguâmes les teintes bleu profond et turquoise de cette discrète grive siffleur. Elle s'envola ensuite vers les arbres, en amont. Nous fêtâmes notre succès et notre chance, mais la soirée n'était pas terminée. Alors que l'obscurité remplaçait rapidement le crépuscule, une grande ombre apparut et nous levâmes les yeux juste à temps pour apercevoir un grand écureuil volant brun planer au-dessus de nous avant de s'immobiliser brusquement sur un tronc d'arbre massif. Nous fûmes capables de l'observer longuement à la lueur de nos lampes torches avant de regagner le véhicule et de conclure cette journée.
L'île du Sri Lanka est l'une des meilleures destinations ornithologiques d'Asie. Elle offre une grande variété d'expériences, une excellente introduction à l'observation des oiseaux sur le sous-continent indien, une remarquable diversité d'espèces endémiques et une faune abondante généralement facile à observer. Plus précisément, on compte 34 espèces d'oiseaux endémiques au Sri Lanka, auxquelles s'ajoutent 20 espèces quasi-endémiques, principalement présentes en Inde. De plus, plusieurs espèces de grands oiseaux d'eau, comme les cigognes et les pélicans, ainsi que de grands rapaces, dont les populations ont décliné dans d'autres pays, sont encore nombreuses dans les nombreux parcs nationaux et réserves fauniques du Sri Lanka. Combiner l'observation des oiseaux et de la faune avec une cuisine savoureuse, une culture captivante et des paysages magnifiques constitue une aventure ornithologique idéale. Toutes les espèces d'oiseaux endémiques du Sri Lanka se trouvent dans le sud-ouest du pays, où les hauts plateaux, les forêts tropicales humides de plaine et les forêts sèches sont facilement accessibles au sein d'un réseau de parcs nationaux bien protégés. En un peu moins de deux semaines, il est possible d'observer la totalité des 34 espèces endémiques du Sri Lanka, ainsi que toutes les espèces quasi endémiques et les espèces spécifiques.
Après avoir observé avec succès le Merle siffleur de Sri Lanka, nous étions ravis, sachant que nous avions vu l'une des espèces les plus difficiles à observer, endémique de l'île. Nous ne pouvions pas nous reposer sur nos lauriers, mais nous savions que nous avions de bonnes chances de faire une belle découverte. Si la plupart des espèces endémiques du Sri Lanka sont relativement faciles à observer, il en existe suffisamment de discrètes et d'espèces rares pour maintenir l'intérêt, parfois jusqu'à la dernière minute. Plutôt que de parler de toutes les espèces qu'il est possible d'observer lors d'un voyage au Sri Lanka (240 à 250), concentrons-nous sur les vingt principales espèces endémiques que l'on peut y trouver. Et oui, il y aura beaucoup de références au Sri Lanka ! Les vingt espèces suivantes sont décrites sans ordre particulier.
Coq de Sri Lanka ( Galloperdix bicalcarata )
On entend facilement ce coq franc dans les sous-bois, mais l'apercevoir, lui, cet oiseau discret des forêts denses, est une autre affaire. C'est une petite espèce de francolin, au plumage sombre strié et moucheté de blanc. Son bec et sa peau faciale rouges sont particulièrement remarquables. Il pourrait bien figurer parmi les espèces endémiques les plus difficiles à observer, mais heureusement, un couple a élu domicile dans le jardin d'un petit village en bordure de la réserve forestière de Sinharaja. Passer une matinée dans ce petit jardin, où le coq sauvage de Ceylan, la discrète marouette à pattes ardoisées et une multitude d'autres espèces endémiques viennent se nourrir de restes et de riz, est devenu un rituel pour les ornithologues sri-lankais. Avec un peu de chance, les francolins furtifs s'y faufileront. Sinon, avec patience, il est possible d'apercevoir ces oiseaux de chasse à Kitulgala ou à l'intérieur de la forêt de Sinharaja.
Oiseau de la jungle du Sri Lanka ( Gallus lafayettii )
Contrairement aux espèces précédentes, il serait difficile de trouver une espèce endémique plus extravertie que le Coq de la jungle de Ceylan. Il suit les ornithologues sur les sentiers comme une poule et se laisse facilement tenter par la nourriture qu'on lui donne. Mais ne vous y trompez pas, ce n'est pas un coq ordinaire : son apparence est très différente de celle du Coq sauvage du continent. Sa crête rouge présente un centre jaune doré et son plumage soigné passe du jaunâtre au rouille profond, avec une queue aux reflets violacés. De manière générale, le Coq de la jungle de Ceylan paraît plus élégant, même si cette grâce se perd un peu lorsqu'il court après les gens. C'est sans doute l'une des espèces endémiques les plus faciles à observer, mais c'est toujours un plaisir de réaliser que le coq qui chante devant le lodge de Sinharaja n'est pas une simple poule.
Pigeon ramier du Sri Lanka ( Columba torringtoniae )
Ce grand pigeon est loin d'être commun et peut être difficile à observer en raison de ses déplacements nomades et imprévisibles. Une fois repéré, il reste immobile de longs moments dans la canopée, où l'on distingue aisément son bec jaunâtre, son ventre lilas à marron et son collier frisé blanc et noir. Heureusement, on peut l'observer dans quelques sites fiables autour de la ville montagneuse de Nuwara Eliya et du parc national des plaines d'Horton. Il arrive que des oiseaux descendent se recueillir aux points d'eau très tôt le matin, où l'on peut les observer de près et les photographier.
Coucal à bec vert ( Centropus chlororhynchos )
Le Coucal à bec vert est le cousin forestier, plus petit, du Grand Coucal, ce dernier étant répandu et fréquemment observé dans les milieux ouverts du Sri Lanka. Le Coucal à bec vert, quant à lui, est un véritable oiseau discret, bien que ses cris profonds soient souvent audibles. Avec un peu de patience et de chance, il est possible de suivre ses vocalisations. Le mouvement de la végétation est le premier indice de sa présence, car il se déplace furtivement, à la manière d'un mammifère, à travers les enchevêtrements les plus denses. La meilleure méthode consiste à se tenir à distance, attendre et laisser l'oiseau sauter à découvert. Une fois posé sur une branche, le Coucal à bec vert y reste souvent immobile, surtout lorsqu'il chante. Son bec, qui lui donne son nom, est en réalité jaune chartreuse et ses ailes sont d'un châtain plus foncé que celles du Grand Coucal, avec lequel il partage son habitat. Bien que cette espèce soit assez commune dans les forêts denses et les plantations boisées, il faudra peut-être s'y reprendre à plusieurs fois avant de pouvoir bien l'observer.
Malkoha à face rouge ( Phaenicophaeus pyrrhocephalus )
Cet oiseau endémique rare se rencontre uniquement dans les forêts humides du sud du Sri Lanka et, même dans son habitat idéal, sa population reste faible. Malgré sa grande taille (près de cinquante centimètres de long) et sa large queue, le Malkoha à face rouge peut rapidement disparaître de la vue, les couples se déplaçant avec agilité dans la canopée dense et haute de la forêt tropicale. L'espèce est également relativement discrète et suit sans se faire remarquer les groupes d'oiseaux en quête de nourriture. Le meilleur endroit pour observer cette espèce en déclin et vulnérable est la réserve forestière de Sinharaja. Il est conseillé de rechercher les groupes d'oiseaux en train de se nourrir et de les scruter patiemment pour repérer ce précieux endémique. Si on l'observe attentivement, la couleur caractéristique de sa face est très visible : des soies couleur corail entourent un œil vif. Son bec est vert citron. Le plumage vert brillant du dessus contraste avec le blanc éclatant du dessous. Du fait de sa nature discrète et mobile, c'est toujours un soulagement pour tous les membres du groupe d'avoir pu admirer cette espèce magnifique.
Petit-duc de Serendib ( Otus thilohoffmanni )
C'est souvent l'espèce endémique la plus recherchée par les ornithologues visitant le Sri Lanka. Le Petit-duc de Serendib est longtemps resté un mystère et n'a été décrit officiellement par la science qu'en 2004. Son aire de répartition limitée, ses mœurs discrètes et ses doux cris, semblables à ceux d'une grenouille, ont contribué à ce qu'il soit négligé. C'est un petit-duc très particulier, avec un bec inhabituellement long, des yeux jaune orangé, un motif facial relativement peu défini et des taches triangulaires noires distinctives sur le dessous roux. Ces hiboux semblent vivre en faible densité dans la forêt tropicale humide et les zones de végétation secondaire de quelques localités situées dans les régions les plus humides du Sri Lanka. Ils sont strictement nocturnes et difficiles à observer, mais heureusement, les guides locaux connaissent parfaitement l'espèce et peuvent en repérer un ou deux sur leurs dortoirs diurnes. Lors de précédents voyages, mes groupes ont pu se réjouir dès le premier jour, car nous en avons repéré un immédiatement à notre arrivée à Kitulgala, tandis que d'autres groupes ont dû attendre avec impatience le dernier après-midi du voyage à Sinharaja. Parfois, une chouette se perche tout près d'un sentier, et d'autres fois, il faut s'aventurer dans la forêt tropicale dense, à flanc de colline, pour apercevoir ce joyau. C'est tout simplement incroyable de voir comment les guides locaux repèrent systématiquement ces chouettes si bien camouflées, car elles somnolent dans les enchevêtrements les plus denses, se confondant avec des feuilles mortes coincées entre les branches.
Chevêchette à dos châtain ( Glaucidium castanotum )
Tout le monde apprécie l'observation des hiboux, en particulier des jeunes chouettes diurnes. La Chouette à dos roux s'observe plus facilement dans les plantations autour de Kitulgala, où la végétation clairsemée facilite son repérage. Au Sri Lanka, elle est confinée aux milieux humides. Cette espèce est assez bruyante tôt le matin, lorsque les couples patrouillent leur territoire, chassant principalement des insectes, mais aussi des souris, des lézards et de petits oiseaux. L'autre espèce apparentée présente au Sri Lanka, la Chouette des jungles, vit dans des zones plus sèches.
Barbu à front jaune ( Psilopogon flavifrons )
Cette espèce est répandue dans tout le sud-ouest du Sri Lanka, où son chant, composé de deux ou trois notes, constitue un bruit de fond caractéristique. Comme beaucoup de barbus, elle préfère la canopée, mais on peut l'observer dans des forêts plus ouvertes ou en lisière de forêt. Les couples nichent dans des cavités creusées dans les conifères et l'espèce se nourrit de divers fruits et baies. Un figuier chargé de fruits peut abriter une multitude de ces barbus de taille moyenne, dont le plumage vert se fond parfaitement dans le paysage, mais dont la face bleue et le front doré se distinguent nettement à la lunette astronomique.
Barbu à front cramoisi ( Psilopogon rubricapillus )
Ce petit barbu coloré est beaucoup moins commun que l'espèce précédente et son observation exige une recherche attentive. Comme cette dernière, il est monotypique et possède un motif facial distinctif : gorge jaune, contour des yeux jaune et front rouge bordé de noir. Le reste de son plumage est d'un vert commun aux barbus. Un chant saccadé, « tok », guide l'observateur vers l'arbre adéquat, mais repérer ce petit oiseau perché dans la canopée peut demander de la patience. Il semble plus fréquent dans le centre et le nord du pays. Dans le sud-ouest, il est rare, mais on l'observe régulièrement en lisière de forêt et dans les plantations autour de Kitulgala.
Dinopium psarodes à dos rouge
Ce pic de taille moyenne est la plus récente espèce endémique du Sri Lanka. Il a été récemment distingué du Pic à dos rouge, présent dans le nord du pays où il est représenté par une sous-espèce endémique ( D. b. jaffnense ). Le Pic à dos rouge est confiné au sud et se distingue par son dos écarlate virant au rouge foncé, son bec légèrement plus long et probablement son cri plus fort et plus aigu. Une étude de 2016 a montré l'existence d'une zone d'hybridation stable d'environ soixante kilomètres dans le centre du Sri Lanka, où l'on rencontre des individus présentant des caractéristiques intermédiaires, par exemple un plumage orange sur le dessus. L'aire d'hybridation semblant limitée, le Pic à dos rouge demeure classé comme une espèce distincte. Dans le sud-ouest de l'île, où se concentrent la plupart des ornithologues amateurs, tous les pics à dos rouge sont de pure sous-espèce.
Chrysocolaptes stricklandi
Bien que l'espèce précédente soit taxonomiquement très intéressante, ce Pic à dos rouge imposant est un pic encore plus impressionnant. Rarement commun, il se rencontre toutefois dans les forêts matures des environs de Kitulgala et de Sinharaja, et même dans les forêts d'altitude des plaines d'Horton. Sa taille plus importante, son œil clair, la surface noire plus étendue de sa face et son bec pâle le distinguent nettement du Pic à dos rouge, avec lequel il partage cette espèce.
Perruche de Layard ( Psittacula calthrapae )
Cette perruche endémique se rencontre principalement dans les zones vallonnées et montagneuses, où elle se déplace en petits groupes bruyants à la recherche de figues sauvages et de cannelle. Trois autres espèces de perruches, plus répandues, sont présentes au Sri Lanka, mais la perruche de Layard se distingue par son dos et sa calotte gris, ornés d'un collier vert foncé. Elle est parfois appelée « Perruche à collier émeraude ».
Perruche suspendue du Sri Lanka ( Loriculus beryllinus )
Ces minuscules perroquets filent à travers la canopée comme des flèches vertes, et j'ai vu plus d'un ornithologue déçu d'avoir manqué un autre passage éclair. Heureusement, cette espèce est très commune et, même si la plupart du temps on les observe comme de petits oiseaux bavards qui filent à toute vitesse, bientôt un groupe se pose sur un arbre fruitier. Là, on peut observer à loisir ces perroquets suspendus, et leurs yeux pâles et leur calotte rouge les distinguent nettement des espèces similaires.
Pie-grièche du Sri Lanka ( Tephrodornis affinis )
Il s'agit de la seule espèce endémique du Sri Lanka à être confinée à la zone sèche. Elle affectionne les forêts claires de feuillus où elle se déplace assez lentement, en couples ou en petits groupes familiaux. Parmi les caractéristiques qui la distinguent des espèces similaires du sous-continent indien, on note un iris pâle à foncé, une queue plus courte et un sourcil blanchâtre réduit. Le parc national de Yala, sur la côte sud, est un excellent lieu pour observer cette espèce à aire de répartition restreinte. Elle est également commune dans le nord du Sri Lanka.
Pie bleue du Sri Lanka ( Urocissa ornata )
Voici l'espèce endémique classique et élégante du Sri Lanka, une combinaison de couleurs qui évoque davantage un personnage de dessin animé qu'un véritable oiseau. Pourtant, elle existe bel et bien, et malheureusement, sa population est en déclin. La pie bleue du Sri Lanka s'observe de préférence dans son refuge, la réserve forestière de Sinharaja, mais même là, elle peut être rare. Il est conseillé de repérer un endroit où ces oiseaux mobiles visitent les luminaires tôt le matin pour attraper les insectes attirés pendant la nuit. J'ai un jour vu une bande de ces oiseaux colorés parcourir le terrain du centre d'accueil des visiteurs de Sinharaja, faisant fuir les papillons de nuit attirés par les lumières du bâtiment et attrapant même un petit serpent qui s'était aventuré à découvert. Les oiseaux fréquentent parfois les mangeoires, où, en les observant de près, on peut distinguer le cercle oculaire rouge charnu, le bec et les pattes couleur corail. Son plumage est un mélange étonnant de bruns rouille, de bleu profond et de blanc, avec une queue démesurée. C'est une espèce endémique qui laisse toujours les observateurs sans voix.
Bulbul à oreilles jaunes ( Pycnonotus penicillatus )
Bruyant, voyant et docile, le Bulbul à oreilles jaunes est un oiseau remarquable. Appartenant à un groupe d'oiseaux asiatiques diversifié et parfois, il faut bien le dire, un peu terne, ce bulbul arbore un plumage complexe. Si le plumage du corps présente les tons jaune-vert caractéristiques, les couvertures auriculaires sont ornées de touffes dorées et hérissées, et le mélange de noir et de jaune sur la tête les met encore davantage en valeur. Cette espèce est endémique des hauts plateaux et s'observe principalement aux alentours de Nuwara Eliya et dans les plaines d'Horton.
Paruline des buissons du Sri Lanka ( Elaphrornis palliseri )
La Fauvette du Sri Lanka est la reine de la discrétion parmi les espèces endémiques. Le meilleur endroit pour l'observer est le parc national des plaines d'Horton, où elle affectionne les denses fourrés de fougères et les arbustes bas en lisière de forêt. Cette fauvette, très particulière avec sa queue relativement courte et son long bec, est actuellement classée comme monotypique. Si l'on a la chance de l'apercevoir se faufiler à travers un enchevêtrement de fougères, on constate aisément que sa posture et sa silhouette diffèrent nettement de celles des autres fauvettes. De futures études pourraient permettre de reclasser cette espèce unique.
Garrulax cendré ( Garrulax cinereifrons )
Cette espèce bavarde se déplace en grands groupes familiaux, accompagnant souvent des volées mixtes lorsqu'elles cherchent leur nourriture au sol ou à proximité. Ces groupes parcourent de vastes territoires et restent principalement à l'intérieur de la forêt. Les ornithologues peuvent arpenter avec précaution le sentier de Sinharaja, écoutant, scrutant les alentours, sans apercevoir de garrulaxes, lorsqu'un groupe bruyant surgit soudainement alors qu'ils rebroussent chemin, déçus. Ces oiseaux se déplacent rapidement, fouillant la litière de feuilles à la recherche de gros insectes, d'escargots, de graines et de fruits. C'est un membre plutôt discret d'une famille qui comprend certains des oiseaux les plus colorés d'Asie, mais sa taille moyenne, son œil vif, sa tête grise et son plumage brunâtre sont des caractéristiques distinctives.
Grive à ailes tachetées ( Geokichla spiloptera )
Ce merle élégant est hardi et familier. Il sautille souvent au milieu du sentier, déterrant des vers de terre humide d'un bond. Outre les taches caractéristiques sur ses ailes, son plumage est également fortement tacheté sur le ventre, avec des marques noires marquées sous l'œil et sur la joue. Son tempérament assuré en fait un oiseau endémique très apprécié, et il se prête volontiers à la photographie. Cette espèce sédentaire émet un chant mélodieux à l'aube et au crépuscule. Elle est très commune et apprivoisée dans la réserve forestière de Sinharaja.
Grive de Sri Lanka ( Zoothera imbricata )
Ce merle discret figure parmi les espèces endémiques les plus difficiles à observer, à égalité avec le francolin de Ceylan. Ce merle du genre Zoothera, de grande taille et au bec robuste, est, comme beaucoup d'espèces de ce genre, timide et insaisissable. On le trouve uniquement dans la partie sud-ouest humide du Sri Lanka, des montagnes aux collines. Son plumage est brun foncé avec un motif écailleux marqué. Il se nourrit de préférence au sol, dans un sol humide et riche en feuilles mortes. Le meilleur indice de sa présence est son cri de contact aigu, presque inaudible parmi le bruissement des feuilles dans la forêt tropicale. Marcher silencieusement le long des sentiers étroits et scruter le sol est une bonne stratégie pour l'observer. Lors de la plupart des excursions, il s'agit du dernier spécimen parmi les trente-quatre espèces endémiques recensées. Lorsqu'un individu émerge enfin d'un enchevêtrement de feuillage, s'envolant parfois vers un perchoir dégagé, c'est un véritable événement.
