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En début de soirée, nous avons garé le minibus dans un garage sans prétention et sommes tous sortis du véhicule. Un petit bosquet de forêt indigène, niché au milieu de vastes plantations de thé, remplissait un ravin devant nous. Nous étions venus à cet endroit pour rechercher l'un des oiseaux endémiques les plus délicats du Sri Lanka, la Grive sifflante du Sri Lanka ( Myophonus blighi ). Nous avons parcouru une courte section raide le long d'un sentier étroit, puis nous nous sommes positionnés à la lisière de la forêt avec le ravin et un ruisseau tumultueux en dessous de nous. Maintenant, nous attendions, écoutant les bruits de la forêt tandis que les oiseaux se dirigeaient vers leur perchoir. Une paire bruyante de Bulbuls à oreilles jaunes est passée par là, une espèce endémique assez commune confinée aux hauts plateaux du Sri Lanka. Alors que les choses se calmaient, nous pouvions enfin entendre les doux piaillements des grives sifflantes du Sri Lanka appelant dans le ravin en contrebas. Cette grive siffleuse est endémique des altitudes plus élevées du sud-ouest du pays, où elle préfère les forêts denses le long des ruisseaux ou des étangs.
Nous avons soigneusement scanné les fourrés et regardé profondément dans les ombres. Les oiseaux n'arrêtaient pas d'appeler sans être vus, même s'il s'agissait peut-être d'un mouvement rapide. Alors que la lumière déclinait et qu'il semblait peu probable que les grives se montrent, une silhouette émergea du fourré devant nous et sauta sur une branche nue parfaitement visible sur les vestiges de soleil à l'horizon ouest. L'oiseau criait maintenant fort et nous étions tous stupéfaits. Nous avons utilisé une torche faible pour éclairer un peu l'oiseau et avons pu voir les tons bleu profond et turquoise de cette grive sifflante discrète. Il s'est ensuite envolé dans les arbres en amont de nous. Nous avons célébré notre succès et notre bonne fortune, mais la soirée n'était pas terminée. Alors que l'obscurité rattrapait rapidement le crépuscule, une grande ombre est apparue et nous avons levé les yeux juste à temps pour voir un grand écureuil volant brun planer au-dessus de nous, puis s'arrêter brusquement sur un énorme tronc d'arbre. Nous avons pu avoir de superbes vues à la lueur des torches sur cette créature nocturne avant de retourner au véhicule et de dire jour.
La nation insulaire du Sri Lanka est l’une des plus belles destinations d’observation des oiseaux en Asie. Il offre un peu de tout, une belle introduction à l'observation des oiseaux sur le sous-continent indien, une excellente diversité d'endémiques et une pléthore d'autres animaux sauvages généralement faciles à observer. Plus précisément, il existe 34 espèces d'oiseaux endémiques au Sri Lanka et 20 autres quasi-endémiques qui sont principalement partagées avec l'Inde. En outre, plusieurs espèces de grands oiseaux aquatiques comme les cigognes et les pélicans, ainsi que de grands rapaces, en déclin dans d'autres pays, sont encore abondantes dans les nombreux parcs nationaux et réserves fauniques du Sri Lanka. Combiner les superbes expériences d'observation des oiseaux et de la faune avec des plats savoureux, une culture captivante et des paysages magnifiques constitue une aventure ornithologique parfaite. Toutes les espèces d'oiseaux endémiques du Sri Lanka se trouvent dans le sud-ouest du pays, où les zones de hautes terres, les forêts tropicales des basses terres et les forêts sèches sont facilement accessibles au sein d'un réseau de parcs nationaux bien protégés. En un peu moins de deux semaines, il est possible d'observer l'ensemble des 34 espèces endémiques du Sri Lanka ainsi que l'ensemble des quasi-endémiques et spécialités.
Après notre observation réussie de la Grive sifflante du Sri Lanka, nous étions ravis de savoir que nous avions vu l'une des espèces les plus résistantes uniques à l'île. Nous ne serions pas en mesure d'atteindre l'arrivée, mais nous avons réalisé que nous avions de bonnes chances de « faire le ménage ». Même si la majorité des espèces endémiques du Sri Lanka sont relativement faciles à observer, il y a suffisamment de rôdeurs et d'espèces rares pour que les choses restent passionnantes, parfois jusqu'à la onzième heure. Au lieu de parler de toutes les espèces possibles lors d'un voyage au Sri Lanka (240-250) mettons en avant les vingt principales espèces endémiques que l'on peut trouver, et oui, il y aura beaucoup de Sri Lanka ceci et Sri Lanka cela ! Les vingt espèces suivantes sont décrites sans ordre particulier.
Spurfowl du Sri Lanka ( Galloperdix bicalcarata )
Cette espèce se fait facilement entendre car elle coasse dans les sous-bois, mais apercevoir cet oiseau timide des forêts denses est une autre affaire. C'est une petite espèce de spurfowl, avec des stries et des taches blanchâtres sur le plumage sombre. Le bec rouge et la peau du visage sont assez frappants. Il pourrait être considéré comme l'une des espèces endémiques les plus délicates, mais heureusement, un couple a pris goût à une cour du petit village situé à la lisière de la réserve forestière de Sinharaja. C'est désormais un rite d'observation des oiseaux au Sri Lanka que de passer une matinée à attendre dans la petite cour où le Sri Lanka Junglefowl, le discret râle à pattes ardoisées et une foule d'autres espèces endémiques se rendent tous pour se nourrir de restes et de riz. Avec de la chance, les spurfowls furtifs se faufileront. Sinon, avec de la patience, il est possible d'apercevoir ce gibier à plumes à Kitulgala ou à l'intérieur de la forêt de Sinharaja.
Oiseau de la jungle du Sri Lanka ( Gallus lafayettii )
Contrairement aux espèces précédentes, il serait difficile de nommer une espèce endémique plus extravertie que le Junglefowl du Sri Lanka. Ils suivent les ornithologues amateurs sur les sentiers, tout comme les poulets, et sont attirés par les documents. Mais ne vous y trompez pas, ce n'est pas un coq ordinaire et son apparence est remarquablement différente de celle du coq rouge du continent. La crête rouge a un centre jaune doré et le plumage soigné passe du jaunâtre à une couleur rouille foncée avec une queue violacée. Dans l’ensemble, le Sri Lanka Junglefowl a l’air plus élégant, même si une partie de ce raffinement se perd lorsqu’il court après les gens. C'est certainement l'une des espèces endémiques les plus faciles à bien observer, mais c'est quand même un plaisir de se rendre compte que le coq qui chante devant le lodge de Sinharaja n'est pas qu'un simple poulet.
Pigeon ramier du Sri Lanka ( Columba torringtoniae )
Ce gros pigeon n'est en aucun cas commun et peut être difficile à trouver car il présente des mouvements nomades et comportementaux. Une fois localisé, il reste immobile pendant de longues périodes dans la canopée où son bec jaunâtre, ses parties inférieures lilas à marron et son collier ébouriffé blanc et noir sont facilement visibles. Heureusement, il existe quelques endroits fiables autour de la ville montagneuse de Nuwara Eliya et du parc national de Horton Plains où cette espèce endémique peut être trouvée. Parfois, les oiseaux descendent très tôt le matin vers les points d’eau où ils peuvent être observés de près et photographiés.
Coucal à bec vert ( Centropus chlororhynchos )
Le Coucal à bec vert est le plus petit cousin forestier du Grand Coucal, ce dernier étant répandu et régulièrement observé dans les habitats ouverts du Sri Lanka. Le Coucal à bec vert, quant à lui, est un véritable rôdeur, même si ses hululements profonds sont fréquemment entendus. Avec un peu de patience et un peu de chance il est possible de suivre ses vocalises. La végétation en mouvement est le premier indice de sa localisation, car elle se faufile comme un mammifère à travers les enchevêtrements les plus denses. La meilleure méthode consiste à prendre du recul, à attendre et à laisser l'oiseau sauter à l'air libre. Une fois installés sur une branche, les Coucals à bec vert resteront souvent en place, notamment lors des cris. Le bec homonyme est en fait jaune chartreuse et les ailes sont d'un marron plus foncé que celles du sympatrique Grand Coucal. Bien que cette espèce ne soit pas rare dans les forêts denses et les plantations boisées, plusieurs tentatives peuvent être nécessaires avant de pouvoir avoir une bonne vue.
Malkoha à face rouge ( Phaenicophaeus pyrrhocephalus )
Cette espèce endémique rare est limitée aux forêts humides du sud du Sri Lanka et même dans un habitat idéal, elle est présente en faibles densités. Bien qu'il s'agisse d'un grand oiseau, mesurant près de cinquante centimètres de long et doté d'une large queue, le Malkoha à face rouge peut rapidement disparaître lorsque les couples grimpent sur la canopée haute et dense de la forêt tropicale. L'espèce est également relativement calme et suit discrètement les troupeaux en train de se nourrir. Le meilleur endroit pour observer cette espèce en déclin et vulnérable est la réserve forestière de Sinharaja, où il est préférable de rechercher des troupeaux en train de se nourrir et de les parcourir patiemment pour localiser cette endémique prisée. Si on la voit bien, la couleur du visage homonyme est très évidente ; composé de poils de couleur corail entourant un œil brillant. Le bec est vert lime. Les parties supérieures vertes brillantes sont compensées par des parties inférieures blanches et brillantes. En raison de sa nature insaisissable et mobile, c'est toujours un soulagement une fois que tous les membres du groupe ont une bonne vue sur cette espèce étonnante.
Petit-duc de Serendib ( Otus thilohoffmanni )
C’est souvent l’endémique la plus recherchée par tout ornithologue amateur visitant le Sri Lanka. Le Petit-duc de Serendib a longtemps été entouré de mystère et n'a été officiellement décrit à la science qu'en 2004. Son aire de répartition limitée, ses habitudes secrètes et ses vocalisations douces semblables à celles d'une grenouille ont tous contribué à sa négligence. C'est un petit-duc très distinctif avec un bec inhabituellement long, des yeux jaune orangé, un motif facial relativement indéfini et des taches triangulaires noires distinctives sur les parties inférieures du rufus. Ces chouettes semblent être présentes en faibles densités dans la forêt tropicale et en croissance secondaire dans quelques localités des régions les plus humides du Sri Lanka. Ils sont strictement nocturnes et difficiles à trouver, mais heureusement, les guides locaux ont une connaissance approfondie de l'espèce et peuvent en localiser un ou deux pendant la journée. Lors de tournées précédentes, mes groupes ont pu faire la fête le premier jour de la tournée, car nous en avons retrouvé un immédiatement à notre arrivée à Kitulgala, tandis que d'autres groupes ont dû attendre anxieusement jusqu'au dernier après-midi de la tournée à Sinharaja. Parfois, un hibou se perche très près d'un sentier et d'autres fois, une randonnée dans la forêt tropicale dense au sommet d'une colline escarpée est nécessaire pour voir ce joyau. Il est tout simplement étonnant de voir à quel point les guides locaux trouvent systématiquement ces chouettes bien camouflées, car elles dorment dans les enchevêtrements les plus denses, imitant les feuilles mortes coincées entre les branches.
Chouette à dos marron ( Glaucidium castanotum )
Tout le monde aime observer les chouettes, en particulier les petites chouettes diurnes. La Chouette à dos marron est mieux observée dans les plantations autour de Kitulgala, où la nature ouverte de la forêt la rend plus facile à repérer. Il est limité aux habitats plus humides du Sri Lanka. L'espèce est assez bruyante tôt le matin alors que les couples patrouillent sur leur territoire, chassant principalement des insectes, mais prenant également des souris, des lézards et de petits oiseaux. L'autre espèce congénère présente au Sri Lanka, la Chouette de la jungle, vit dans des zones plus sèches.
Barbet à front jaune ( Psilopogon flavifrons )
Cette espèce est répandue dans toute la partie sud-ouest du Sri Lanka, où ses notes doubles ou triples constituent un son de fond caractéristique. Comme beaucoup de barbets, il préfère rester dans la canopée, mais peut être repéré dans une forêt plus ouverte ou à la lisière de la forêt. Les couples nichent dans des cavités creusées dans les résineux et l’espèce se nourrit d’une variété de fruits et de baies. Un figuier en fruits peut être rempli de ces barbets de taille moyenne où le plumage vert général se fond bien, mais dans le champ d'application, la face bleue et la avant dorée sont évidentes.
Barbet à front cramoisi ( Psilopogon rubricapillus )
Ce petit barbet coloré est beaucoup moins commun que les espèces précédentes et nécessite une recherche concertée pour le trouver. Comme l'espèce précédente, il est monotypique et présente un motif facial distinct : une gorge jaune, du jaune autour de l'œil et un front rouge bordé de noir. Le reste du plumage du corps est d'un vert barbet régulier. Un staccato de notes tok conduit l'observateur vers l'arbre de droite, mais repérer ce petit oiseau qui crie depuis la canopée peut demander un peu de patience. Il semble que ce phénomène soit plus fréquent dans le centre et le nord du pays. Dans le coin sud-ouest, c'est rare, mais la lisière de la forêt et les plantations autour de Kitulgala sont un endroit régulier.
Flameback à dos rouge ( Dinopium psarodes )
Ce pic de taille moyenne est le « plus récent » endémique du Sri Lanka. Il a été récemment séparé du Flameback à croupion noir, présent dans le nord du Sri Lanka où il est représenté par une sous-espèce endémique ( D. b. jaffnense ). Le Flameback à dos rouge est limité au sud et se distingue par un dos écarlate passant au rouge foncé, un bec légèrement plus long et probablement un cri plus fort et plus aigu. Une étude réalisée en 2016 a montré qu'il existe une zone hybride stable d'une soixantaine de kilomètres dans le centre du Sri Lanka, où se trouvent des oiseaux aux caractères intermédiaires, par exemple aux parties supérieures orange. Puisque la zone d’hybridation semble limitée, le Flameback à dos rouge reste classé comme une espèce distincte. Dans le coin sud-ouest de l'île, où voyagent la majorité des ornithologues amateurs, tous les flamebacks sont de purs dos rouges.
Flameback à dos cramoisi ( Chrysocolaptes stricklandi )
Alors que l’espèce précédente est taxonomiquement très intéressante, ce gros flameback est un pic plus impressionnant. Ce n'est jamais courant, mais les forêts matures autour de Kitulgala et Sinharaja sont de bons paris pour l'observer, même les forêts des hautes terres des plaines de Horton abritent cette espèce. Sa plus grande taille, ses yeux pâles, son visage noir plus étendu et son bec pâle le distinguent du sympatrique Flameback à dos roux.
Conure de Layard ( Psittacula calthrapae )
Cette perruche endémique se trouve principalement dans les zones vallonnées ou montagneuses, où elle se déplace en petits groupes bruyants à la recherche de figues sauvages en fruits et de cannelle. Trois espèces de perruches plus répandues sont présentes au Sri Lanka, mais les perruches de Layard se distinguent par leur dos gris et leur calotte avec un collier vert foncé. Le nom alternatif de Conure à collier émeraude a été utilisé par certaines taxonomies.
Perroquet suspendu du Sri Lanka ( Loriculus beryllinus )
Ces minuscules perroquets tirent comme des « balles vertes » à travers la canopée et j'ai vu plus d'un ornithologue amateur avec un air consterné alors qu'ils manquaient un autre survol rapide. Heureusement, cette espèce est très commune et, même si la plupart des vues sont des gouttes bavardes qui passent, un groupe s'installera bientôt dans un arbre fruitier. Ici, ces perroquets suspendus peuvent être étudiés à loisir et leurs yeux pâles et leur couronne rouge les distinguent nettement des espèces similaires.
Pie-grièche du Sri Lanka ( Tephrodornis affinis )
C'est la seule espèce endémique du Sri Lanka limitée à la zone sèche. Il préfère les forêts ouvertes et feuillues où il se déplace assez lentement en couple ou en petits groupes familiaux. Les marques sur le terrain qui le distinguent des espèces similaires du sous-continent indien sont un iris pâle à sombre, une queue plus courte et un sourcil blanchâtre réduit. Un excellent endroit pour rencontrer cette espèce à aire de répartition restreinte est le parc national de Yala, le long de la côte sud. Il est également courant dans la partie nord du Sri Lanka.
Pie bleue du Sri Lanka ( Urocissa ornata )
Il s’agit de l’endémique classique et chic du Sri Lanka, une combinaison de couleurs qui s’apparente plus à un personnage de dessin animé qu’à une véritable créature à plumes. Pourtant, elle est réelle et malheureusement en déclin. La pie bleue du Sri Lanka est mieux observée dans son fief, la réserve forestière de Sinharaja, mais même ici, elle peut être rare sur le sol. Il est préférable de délimiter une zone pour ces oiseaux mobiles qui visitent les luminaires tôt le matin afin d'attraper les insectes attirés pendant la nuit. J'ai vu un jour un groupe de ces oiseaux colorés errer dans le parc du centre d'accueil de Sinharaja, chassant les papillons des lumières du bâtiment et capturant même un petit serpent qui s'était aventuré à l'air libre. Les oiseaux visitent occasionnellement les tables d'alimentation où des études approfondies révèlent le cercle oculaire rouge charnu aux côtés du bec et des pattes du corail. Le plumage est un mélange fou de brun rouille, de bleu profond et de blanc avec une queue exagérée. C’est une endémie qui laisse les observateurs essoufflés à chaque fois.
Bulbul à oreilles jaunes ( Pycnonotus penicillatu s)
Bruyant, visible et apprivoisé résume le Bulbul à oreilles jaunes. Pour un groupe d'oiseaux spécifiques en Asie et parfois, désolé de le dire, un peu ternes, ce bubul arbore un plumage complexe. Alors que le plumage du corps révèle les tons vert jaunâtre standards, les couvertures auriculaires ont un ensemble de touffes dorées et hérissées et un mélange de noir et de jaune sur la tête les accentue encore plus. L'espèce est limitée aux hautes terres et est mieux observée autour de Nuwara Eliya et des plaines de Horton.
Paruline des buissons du Sri Lanka ( Elaphrornis palliseri )
La Paruline des brousses du Sri Lanka est la principale rôdeuse de toutes les espèces endémiques. Le meilleur endroit pour en apercevoir un est le parc national de Horton Plains, où il préfère une croissance dense de fougères et d'arbustes bas le long de la lisière de la forêt. Il s'agit d'une paruline de brousse très distincte avec une queue relativement courte et un long bec et est actuellement classée comme monotypique. Si l’on a la chance de l’apercevoir se faufiler à travers un enchevêtrement de fougères, il est clair que sa posture et sa forme sont très différentes de celles des autres parulines des buissons. Des études futures pourraient reclasser cette espèce unique.
Grive rieuse à tête cendrée ( Garrulax cinereifrons )
Cette espèce bavarde se déplace en grands groupes familiaux, accompagnant souvent des troupeaux mixtes lorsqu'ils se nourrissent sur ou à proximité du sol forestier. Ces groupes errent largement et se cantonnent principalement à l'intérieur de la forêt. Les ornithologues amateurs peuvent marcher prudemment le long du sentier à Sinharaja, en écoutant, en scrutant et en ne découvrant aucune grive rieuse, seulement pour voir un groupe bruyant apparaître de nulle part alors qu'ils reviennent tristement. Les oiseaux se déplacent rapidement alors qu’ils recherchent dans la litière de feuilles des insectes, des escargots, des graines et des fruits plus gros. C'est un membre plutôt simple d'une famille qui comprend certains des oiseaux les plus criards d'Asie, mais sa taille moyenne, ses yeux brillants, sa tête grise et son plumage brunâtre sont distinctifs.
Grive à ailes tachetées ( Geokichla spiloptera )
Cette grive attrayante est audacieuse, confiante et sautille souvent au milieu du sentier, tirant les vers de la terre humide avec des rafales. Les taches homonymes sur son aile ne sont pas la seule marque de terrain, mais il est également fortement tacheté sur ses parties inférieures avec des taches noires marquées sous l'œil et sur la joue. Sa nature confiante en fait un favori parmi les espèces endémiques et il pose facilement pour les photographies. Cette espèce est sédentaire et son chant mélodieux se fait entendre à l'aube et au crépuscule. L'espèce est très commune et apprivoisée dans la réserve forestière de Sinharaja.
Grive du Sri Lanka ( Zoothera imbricata )
Cette grive secrète occupe la première place comme l’endémique la plus difficile à voir, aux côtés du Spurfowl du Sri Lanka. Il s’agit d’une grive Zoothera à gros bec et, comme de nombreuses espèces du genre, elle peut être timide et insaisissable. Il est limité à la partie sud-ouest la plus humide du Sri Lanka, où il est présent des montagnes aux collines. Il est globalement brun foncé avec un fort motif écailleux et préfère se nourrir sur le sol avec beaucoup de feuilles mortes et un sol humide. Le meilleur indice de sa présence sont les appels de contact aigus qui sont presque inaudibles parmi le crépitement de la forêt tropicale. Marcher tranquillement le long de sentiers étroits et scruter le sol forestier devant vous est une bonne recette pour réussir. Durant la plupart des tournées, c'est le dernier résistant des trente-quatre espèces endémiques et lorsqu'un individu émerge enfin d'un enchevêtrement, se jetant occasionnellement vers un perchoir ouvert, il y a lieu de se réjouir.
