La répartition actuelle du Râle à ailes blanches en Afrique du Sud est inconnue. Ce manque de connaissances constitue un obstacle à la conservation de cette espèce en danger critique d'extinction. Des relevés acoustiques ont été menés le long de l'escarpement oriental de l'Afrique du Sud durant l'été 2020-2021 afin de déterminer les zones où le Râle à ailes blanches est encore présent.

Le Râle à ailes blanches, une espèce en danger critique d'extinction, est un spécialiste de l'habitat qui se reproduit dans les zones humides d'altitude. Historiquement, son aire de répartition en Afrique du Sud s'étendait autrefois le long de l'escarpement oriental, de la province du Cap-Oriental à celle de Mpumalanga. Au fil des ans, les zones humides intérieures ont été détruites et dégradées par diverses pressions anthropiques, telles que le drainage des eaux, l'érosion, la sédimentation et les feux de tourbe. On ignore si le Râle à ailes blanches est toujours présent sur les sites où il était observé par le passé. Cette incertitude constitue un obstacle à la conservation de l'espèce, car nous ne savons pas où concentrer nos efforts et nos ressources. Le Dr Kyle Lloyd, boursier du programme Rockjumper pour la conservation du Râle à ailes blanches, a mené des études le long de l'escarpement oriental d'Afrique du Sud afin d'établir la répartition actuelle de l'oiseau dans le pays. Il a exploré des sites historiques et de nouveaux sites où l'oiseau n'avait jamais été observé auparavant, aussi bien sur des terres privées que sur des terres protégées. Les sites ont été sélectionnés sur la base d'un modèle d'adéquation de l'habitat, développé par le programme scientifique et d'innovation de BirdLife South Africa, qui prédit où le Râle à ailes blanches est susceptible d'être présent compte tenu des exigences d'habitat de l'espèce. 

Des relevés ont été effectués dans 16 zones humides des provinces de Mpumalanga, de l'État libre et du KwaZulu-Natal, s'étendant de Dullstroom au nord à Franklin au sud. Des dispositifs acoustiques ont été utilisés pour déterminer la présence du Râle à ailes blanches dans les zones humides étudiées. Compte tenu du comportement très discret de cet oiseau, ces dispositifs constituent le meilleur moyen de le détecter et n'interfèrent pas avec sa reproduction. Les données recueillies seront traitées au cours des prochains mois et mises à la disposition du Groupe de travail national sur le Râle à ailes blanches afin de faciliter la priorisation et la concentration des efforts de conservation.

BirdLife South Africa remercie les nombreux propriétaires fonciers et organismes provinciaux de conservation qui ont contribué aux relevés acoustiques de 2020/21. Ce travail n'aurait pas été possible sans le généreux soutien financier de Rockjumper Birding Tours.

Dr Kyle Lloyd,

BirdLife South Africa pour la conservation du Râle à ailes blanches

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