En Afrique, les guêpiers se rencontrent de l'extrême sud du continent jusqu'à l'extrême nord, occupant une incroyable diversité d'habitats et de niches écologiques, des profondeurs des forêts tropicales du Congo aux steppes arides du Sahel. On y trouve des espèces sédentaires et migratrices, et cet article présente brièvement chacune des 20 espèces de guêpiers africains. Outre leurs couleurs chatoyantes et leur énergie débordante, ces magnifiques oiseaux ont l'avantage d'être relativement faciles à observer. J'ai eu la chance d'observer les 20 espèces en Afrique, et tout ornithologue amateur effectuant plusieurs voyages sur le continent peut atteindre le même objectif. Mon record personnel est de 8 espèces observées en une matinée le long du Nil, dans le parc national des chutes Murchison en Ouganda.

Guêpier carmin du Nord et du Sud

Ils se nourrissent dans les prairies et d'acacias , et sont réputés pour leur ingénieuse utilisation de « rabatteurs » pour poursuivre les sauterelles, les libellules et autres proies. Ces rabatteurs prennent généralement la forme de troupeaux de gibier et d'animaux domestiques en pâture, et de grands groupes de guêpiers carmin peuvent se rassembler au-dessus d'eux. Ils utilisent également diverses créatures comme perchoirs mobiles pour fondre sur elles et attraper les insectes débusqués par leur passage.

Le guêpier carmin du Nord, en particulier, excelle dans ce domaine et se perche sur des animaux aussi divers que des éléphants, des ânes, des chèvres, des outardes kori et arabes, des calaos terrestres d'Abyssinie et une variété d'autres oiseaux et mammifères de grande taille. On le trouve dans la majeure partie de l'Afrique subsaharienne, et de nombreuses populations migrent sur de vastes distances après la reproduction. Parmi les meilleurs endroits pour observer le guêpier carmin du Sud, citons Shakawe, dans la partie sud des marais de l'Okavango au Botswana, et les rives du Zambèze, dans la bande de Caprivi en Namibie (une colonie particulièrement importante se trouve près du Kalizo Lodge). Le guêpier carmin du Nord est facilement observable dans le parc national de Mole au Ghana, dans la vallée du Rift en Éthiopie et dans le parc national des chutes Murchison en Ouganda.

Guêpier rose

Ce magnifique guêpier est l'un des moins connus au monde, car son aire de répartition se limite à des régions peu fréquentées d'Afrique centrale et occidentale. Il niche en colonies impressionnantes (certaines comptent plus de 50 000 individus) le long des cours d'eau. Au lieu de choisir des berges escarpées et sablonneuses, le Guêpier rosé creuse son nid sur de larges îles et berges plates et sablonneuses (au Gabon, il niche en association avec les mythiques Hirondelles de rivière africaines, formant ainsi des colonies encore plus importantes !). Après la reproduction, il se disperse dans les forêts tropicales et les savanes d'Afrique de l'Ouest et centrale, où il chasse les insectes volants. Les meilleurs endroits pour observer ce superbe oiseau sont le parc national de Kakum au Ghana (hors période de reproduction) et le parc national de Loango au Gabon (période de reproduction).

Guêpier à tête noire

Ce magnifique guêpier fait partie des espèces les plus rarement observées par les ornithologues, son aire de répartition en Afrique de l'Ouest et centrale étant encore plus restreinte que celle des espèces précédentes. De plus, il est beaucoup plus discret, se perchant silencieusement en lisière de forêt (où son plumage majoritairement vert le rend difficile à repérer), généralement solitaire ou en petits groupes familiaux, et effectuant de courtes sorties furtives pour capturer des abeilles et autres proies. Le site le plus fiable et le plus accessible pour observer cet oiseau est le parc national de Loango au Gabon.

Guêpier à tête bleue et à moustaches bleues

Deux autres espèces, autrefois considérées comme conspécifiques, ces magnifiques guêpiers sont également des habitants discrets des forêts. On les rencontre le plus souvent dans les sous-bois des forêts tropicales humides, où leur plumage sombre les rend très difficiles à repérer. Le premier se rencontre de la forêt de Kakamega au Kenya jusqu'au Cameroun, et le second du Cameroun jusqu'en Sierra Leone. Les différences les plus visibles sont les rectrices courtes du Guêpier à moustaches bleues et le front plus clair du Guêpier à tête bleue. Les meilleurs endroits pour observer ces oiseaux sont la forêt de Kakamega pour le Guêpier à tête bleue, et la forêt d'Atewa au Ghana ou le parc national de Korup au Cameroun pour le Guêpier à moustaches bleues.

Guêpier noir

Une autre espèce qui pourrait bien prétendre au titre de plus beau guêpier d'Afrique, ce magnifique oiseau est plus facile à observer que les deux précédentes car son aire de répartition est plus étendue dans la zone forestière tropicale africaine, il est généralement plus commun et se perche plus souvent en évidence en lisière de forêt. De ces points d'observation élevés, il fond sur les papillons et autres invertébrés qui passent. Le parc national impénétrable des gorilles de Bwindi en Ouganda et le parc national de Kakum au Ghana sont d'excellents sites pour admirer ce bel oiseau.

Guêpier à queue d'hirondelle

Il faut quitter les forêts tropicales primaires d'Afrique pour observer cette espèce de savane sèche. Préférant généralement les zones arides, elle est présente sur une vaste étendue d'Afrique subsaharienne, de l'ouest de l'Afrique du Sud à l'Afrique de l'Est, et vers l'ouest le long du Sahel (les forêts sèches au sud du Sahara) jusqu'au Sénégal. On la trouve généralement en petits groupes familiaux perchés au sommet de buissons ou de petits arbres, d'où elle part chasser. Le parc national d'Etosha en Namibie et le parc national d'Awash en Éthiopie sont d'excellents sites d'observation.

Guêpier nain

L'une des espèces les plus communes et répandues d'Afrique, ce bel oiseau, qui porte bien son nom, affectionne les savanes et les prairies, en particulier celles où poussent les palmiers. On le trouve dans toute l'Afrique subsaharienne, mais il évite les déserts et les forêts tropicales humides. Le Guêpier nain est fréquent dans tous les grands parcs nationaux africains et s'est même installé sur les terrains de golf, où il niche dans les trous creusés dans les bunkers.

Guêpier à poitrine bleue

On connaît deux formes de ce guêpier, et je trouve assez absurde qu'on les considère encore comme une seule et même espèce. La forme typique est un guêpier plus petit, au front vert, qui vit de préférence dans les marais et les prairies d'Afrique centrale. La seconde forme est un guêpier plus grand et plus coloré, au front bleu, qui fréquente les lisières de forêts et les zones boisées humides des hauts plateaux éthiopiens. On peut facilement observer la première dans le parc national Queen Elizabeth en Ouganda, et la seconde sur les abords boisés des lacs de la vallée du Rift en Éthiopie.

Guêpier à poitrine cannelle

Ce magnifique oiseau est probablement plus proche de la sous-espèce éthiopienne du Guêpier à poitrine bleue que cette dernière ne l'est de sa sous-espèce sœur. On le rencontre dans des zones similaires de lisière de forêts de montagne, mais plus au sud, son aire de répartition s'étendant principalement du Kenya à l'Ouganda et à la Tanzanie. Le parc national impénétrable de Bwindi, en Ouganda, et les forêts recouvrant le cratère du Ngorongoro, en Tanzanie, sont d'excellents sites pour l'observer.

Guêpier à gorge rouge et guêpier à front blanc

Ces deux espèces sœurs forment un ensemble nord/sud d'oiseaux magnifiques, à l'instar des guêpiers carmins du Nord et du Sud. De fait, elles partagent régulièrement des colonies de nidification avec leur forme jumelle carmin (le guêpier à gorge rouge avec le guêpier carmin du Nord et le guêpier à front blanc avec le guêpier carmin du Sud).

Ces deux espèces sont étroitement liées aux rivières le long desquelles elles nichent et on les trouve rarement loin de leurs cours d'eau de prédilection. Parmi les sites exceptionnels pour la Tortue à gorge rouge, citons le parc national de Mole au Ghana et le parc national des chutes Murchison en Ouganda, ainsi que le parc national Kruger et les marais de l'Okavango pour la Tortue à front blanc.

Guêpier de Somalie

C'est le membre le plus discret de sa famille remarquable, et aussi celui qui manque souvent aux listes d'observation des ornithologues amateurs, car il se rencontre dans des régions assez reculées de la savane la plus aride d'Afrique de l'Est. Le site le plus accessible est Samburu/Buffalo Springs au Kenya, mais l'essentiel de son aire de répartition se situe dans des zones reculées et dangereuses du sud-est de l'Éthiopie et de la Somalie. Le Guêpier de Somalie est peu commun dans son aire de répartition, se perchant discrètement en bordure de buissons bas dans les savanes arides.

Guêpier à gorge blanche

Ce guêpier, au plumage élégant, présente une préférence assez inhabituelle pour des habitats très différents selon les saisons. Le Guêpier à gorge blanche niche dans les savanes les plus arides et les steppes du Sahel, juste au sud du Sahara, mais migre vers les grandes forêts tropicales d'Afrique après la nidification. C'est également un oiseau erratique notoire, apparaissant régulièrement bien au-delà de son aire de répartition habituelle en Afrique australe et même au Moyen-Orient. Il représente un véritable cauchemar pour les ornithologues amateurs, car la plupart de ces observations hors de son aire de répartition sont éphémères : les oiseaux disparaissent en quelques heures, ne laissant à l'observateur initial que le plaisir de les contempler ! Parmi les meilleurs sites pour observer cette espèce figurent le parc national de Kakum au Ghana et le parc national impénétrable des gorilles de Bwindi en Ouganda.

Guêpier de Boehm

Voici une autre espèce de guêpier plus difficile à observer, non pas parce qu'elle est rare, mais plutôt parce que son aire de répartition est restreinte à des régions moins fréquentées du continent, notamment le sud de la Tanzanie, le Malawi et le nord-est de la Zambie. C'est une belle espèce des forêts humides, que l'on trouve facilement dans la réserve de gibier de Selous en Tanzanie et dans le parc national de Liwonde au Malawi.

Guêpier nain vert

Il s'agit de l'un des guêpiers les plus répandus au monde, présent du Sénégal à l'ouest jusqu'au Vietnam à l'est, mais son aire de répartition se limite à une bande latitudinale relativement étroite en Afrique et en Asie. De nombreuses sous-espèces coexistent au sein de cette vaste aire de répartition, et leur plumage varie du vert clair au bleu foncé. Leur habitat de prédilection est constitué de forêts sèches et de maquis. En Afrique, on les observe le plus facilement le long de la vallée du Nil en Égypte.

Guêpier à joues bleues

Cette espèce est présente sur deux continents, l'Afrique et l'Asie. On distingue deux populations : la plus occidentale niche au Sahara occidental (notamment au Maroc et en Algérie) et migre vers l'Afrique de l'Ouest tropicale. La population orientale niche jusqu'au Kazakhstan, en passant par l'Inde et le Moyen-Orient, jusqu'à la vallée du Nil en Égypte, et migre vers le sud, en Afrique de l'Est et du Sud. Son habitat de reproduction de prédilection est le semi-désert, mais elle passe l'hiver à se nourrir en groupes bruyants au-dessus des zones humides tropicales. Les zones humides de Sainte-Lucie en Afrique du Sud et les chutes Murchison en Ouganda sont d'excellents sites pour observer le guêpier à joues bleues.

Guêpier de Madagascar

Proche du Guêpier à joues bleues, cette espèce possède également une aire de répartition assez inhabituelle. Il existe deux sous-espèces : la sous-espèce nominale niche à Madagascar, aux Comores et dans certaines régions isolées d’Afrique de l’Est, tandis qu’une seconde sous-espèce, à l’aire de répartition plus restreinte, niche dans une étroite bande le long du fleuve Cunene, qui forme la frontière entre l’Angola et la Namibie. Elle affectionne les espaces ouverts, notamment les abords des zones humides. Ampijoroa à Madagascar et les chutes Murchison en Ouganda constituent d’excellents sites d’observation.

Guêpier d'Europe

Cette charmante espèce, également connue sous le nom de Guêpier doré (un nom que je préfère de loin), est la vingtième ^et dernière espèce de guêpier d'Afrique que nous présentons. Comme son nom l'indique, elle niche en Europe, avec des populations importantes encore installées dans la péninsule Ibérique et en Europe de l'Est, ainsi que plus à l'ouest jusqu'en Chine. On la trouve également en Afrique du Nord, et toute la population hiverne sur le continent africain. De plus, certaines populations ont récemment commencé à nicher en Afrique du Sud et en Namibie. Cette espèce affectionne les campagnes chaudes et dégagées, et ses chants joyeux sont souvent le meilleur indicateur de sa présence. Le Guêpier d'Europe peut être observé dans toute l'Afrique à la bonne période de l'année. Le parc national Kruger en Afrique du Sud et le parc national des chutes Murchison en Ouganda sont des sites particulièrement propices.