Des prairies, nous nous dirigeons vers les montagnes, en plein cœur des Rocheuses. En dehors de la charmante station de ski de Silverthorne se trouve l'un des cols les plus uniques du Colorado, Loveland Pass. Culminant à 3 655 mètres (11 990 pieds), Loveland Pass est l'une des rares routes à haute altitude qui reste ouverte tout l'hiver, permettant un accès raisonnablement facile à la toundra alpine au-dessus de la limite des arbres. Cela marque l'habitat toute l'année du Lagopède à queue blanche, un poulet vraiment résistant, tant en termes de terrain de haute altitude où les températures nocturnes descendent en dessous de moins vingt degrés Celsius en plein hiver et où les oiseaux ne sont pas faciles à localiser. En avril, les Lagopèdes à queue blanche conservent leur plumage d'hiver d'un blanc immaculé, un excellent camouflage dans un monde de neige et de glace. De plus, par temps froid et venteux, les lagopèdes peuvent s'enfouir dans la neige pour se réchauffer, ne laissant visibles que les points noirs de leur petit bec et leurs yeux globuleux (espérons qu'ils ne dorment pas). Pourtant, nous avons toujours réussi avec cette aiguille dans une botte de foin ou, devrais-je dire, avec cette boule de neige sur une piste de ski. Savoir où chercher aide. Un bon indice est la prédilection du Lagopède à queue blanche pour grignoter les bourgeons de saule. Une fois trouvés, les Lagopèdes à queue blanche peuvent être appréciés de près car ils ne sont pas dérangés par les humains et semblent presque apprivoisés dans un endroit par ailleurs sauvage. Observer un lagopède d'un blanc pur en raquettes sur une couche de poudreuse fraîche avec des sommets escarpés drapés de glace et de neige en arrière-plan doit être l'une des plus belles expériences d'observation des oiseaux au monde.

De là, le voyage se poursuit vers le bassin intermontagneux de Gunnison, dans le sud-ouest du Colorado. Ce bassin aride et froid de haute altitude abrite de vastes étendues d'armoise, qui est l'une des dernières demeures du tétras de Gunnison, une espèce en voie de disparition. Avec moins de 5 000 oiseaux restant dans des poches d'habitat fragmenté, c'est l'une des espèces de tétras les plus rares de la planète et mérite bien le départ très tôt le matin, nécessaire pour l'observer. En dehors de la ville de Gunnison, nous avons le privilège de visiter une cache surplombant le seul lek accessible de l'espèce, où les mâles se produisent à distance, changeant complètement d'apparence avec une queue en éventail qui forme un motif en étoile et leur petite tête semblant disparaître à l'intérieur. poitrines gonflées et sacs aériens gonflés. Un ensemble de plumes noires indisciplinées à l'arrière de la tête sont projetées vers l'avant tandis que les sacs aériens se dégonflent avec un bruit sec. Un affichage qui semble demander beaucoup d’endurance. Bien que les tétras se soient éloignés de l'aveugle au fil des ans, lors de récentes visites, certains oiseaux se sont aventurés plus près, retournant à leur ancien terrain de jeu, jeu de mots. Leurs marques de champ peuvent être facilement vues à travers une lunette, le Tétras de Gunnison arborant des panaches plus longs, des plumes de queue de couleur plus claire et étant globalement plus petit que le Tétras des armoises, plus répandu. La matinée dans le bassin de Gunnison est l'une des plus mémorables de la visite puisque nous entrons à l'aveugle alors qu'il fait noir dehors, endurant une attente longue et parfois froide, sans aucun bruit à l'exception du petit ruisseau qui coule à travers la vallée. Nous ne savons jamais vraiment ce qui se promènera dans le champ de vision ni combien de Gunnison Grouse seront présents. Le froid est vite oublié au milieu de l'excitation grandissante alors que nous braquons nos télescopes sur des formes lointaines se déplaçant le long de la crête alors que la lumière du matin encadre les tétras.

Le long du spectaculaire Black Canyon of the Gunnison, nous explorons des parcelles de chênes et de pins pour le tétras sombre. Cette espèce ne forme pas de leks, mais les mâles émettent un cri profond et retentissant tout en affichant des taches de peau nue rougeâtre sur le côté de leur cou et en ventilant une queue impressionnante. Les oiseaux se déplacent lentement dans les sous-bois et peuvent être facilement ignorés, mais les bruits sourds et retentissants suivis d'un battement fort lorsque le mâle effectue un vol court et circulaire conduisent souvent les ornithologues amateurs dans la bonne direction. Une fois trouvés, ces tétras sont très accessibles et peuvent même se percher sur les tables de pique-nique. Certains mâles territoriaux deviennent particulièrement fougueux et sont connus pour chasser des groupes d'ornithologues amateurs, offrant d'excellentes vues rapprochées ! Le Tétras sombre et le Tétras fuligineuse similaire étaient autrefois considérés comme la même espèce, appelée Tétras lyre. Le Tétras lyre a été divisé en raison de différences dans la forme et le motif de la queue, la couleur des sacs aériens (jaune vif chez le Tétras fuligineuse) et de cris légèrement différents. En nous promenant le long du canyon, nous gardons les yeux fixés sur la forêt de chênes broussailleux, à la recherche du moindre mouvement du tétras sombre, étonnamment grand. Nous apprécions également les vues spectaculaires sur les gorges noires de Gunnison, avec ses falaises sombres de gneiss et de schistes entrecoupées de bandes colorées de pegmatite de couleur plus claire. Certaines parois du canyon s'élèvent à près de 700 mètres (2 250 pieds). Depuis certains points d'observation, la rivière est visible comme un éclat d'argent bien en contrebas et la forme minuscule d'un faucon des prairies qui passe devant offre une échelle à la scène. Les parois de la gorge sont si hautes et abruptes que certaines parties du canyon reçoivent moins d'une heure de soleil par jour. Ce parc national constitue non seulement un point culminant de la visite en matière d'observation des oiseaux, mais également un point culminant du paysage.

À l'extérieur de la ville de Grand Junction, dans le nord-ouest du Colorado, se dressent des falaises tout aussi impressionnantes, l'escarpement de grès rouge du Colorado National Monument. Comme il n'y a pas de tétras lyre ici, nous pouvons profiter d'un départ un peu plus tard, mais cela ne signifie pas que nous sommes à court de « poules ». Nous visitons une petite banlieue de maisons dispersées en bordure du monument national et ce quartier cossu est fréquenté par la caille de Gambel, chic et bien ornée.

Bien que le nœud supérieur en forme de virgule formant une crête puisse être la caractéristique la plus distinctive au début, ces cailles arborent un plumage aux motifs complexes de gris, de noir, de cannelle et de chamois. Le visage noir est encadré de blanc et une ligne pâle sépare la couronne cannelle qui se transforme en fines vermiculations grises sur la nuque. Le reste des parties supérieures et de la poitrine est gris et compensé par un ventre noirâtre entouré de chamois. Des taches solides de roux sur le côté de la poitrine et les flancs se poursuivent sous forme de stries tressées jusqu'au dessous de la queue chamois. Pour ajouter à tout cela, des taches et des stries blanches parcourant les flancs roux donnent l'impression qu'un peintre impressionniste avait quelques coups de pinceau sur une toile de réalisme. Heureusement, il est souvent possible d'admirer ce bel oiseau de près, car les mâles crient facilement du haut des buissons ou des clôtures.

Nous continuons vers le nord pour être en position le lendemain matin à la recherche du Tétras à queue fine. C'est une autre matinée mémorable alors que nous regardons ces oiseaux piétiner leurs pattes et tourner en rond avec des sacs aériens bleus gonflés. La performance est distinctive car les oiseaux déploient leurs ailes et inclinent leur queue qui se rétrécit en pointe. De plus, les oiseaux lèvent des peignes jaunes au-dessus de leurs yeux et émettent des roucoulements alors que leurs pattes crépitent à un rythme vertigineux. Parfois, un Tétras sombre territorial est également présent, pourchassant les Tétras à queue fine. Les Tétras à queue fine en parade sont tellement préoccupés à se poursuivre les uns les autres et à surclasser les autres danseurs que nous pouvons souvent les approcher très près.

Le dernier lek de la visite est un moment fort et nous nous dirigeons avant l'aube dans la steppe d'armoise ouverte à l'extérieur de la ville abandonnée de Walden, située au milieu du comté le moins peuplé du Colorado. Les pneus du véhicule crissent à travers une couche de neige fraîche alors que nous roulons dans la plaine ouverte entourée de basses montagnes. Les formes massives du Tétras des armoises sont facilement visibles même sous un faible clair de lune lorsqu'elles se pavanent sur la couverture de neige fraîche. Baisser les vitres et ouvrir les portes des véhicules permet non seulement à l'air glacial de s'engouffrer, mais on peut également entendre les sons liquides du boom du mâle. Bientôt, la neige au sommet des sommets des montagnes lointaines reflète des teintes rouges et quelques minutes plus tard, le soleil radieux traversant les champs ouverts rend ces magnifiques tétras dans les moindres détails. Les plumes blanches de la poitrine sont gonflées et encadrent les sacs aériens jaunâtres qui se gonflent lorsque les mâles avalent de l'air, produisant un bruit sec en écho lors de leur libération. Au cours de cette performance chorégraphiée, un tétras des armoises déploie sa queue épineuse, lève des crêtes jaunâtres au-dessus de ses yeux et bat des ailes marbrées de gris et de brun. Cette parade se poursuit pendant des heures pendant que les femelles se rassemblent pour inspecter les mâles qui défendent constamment des territoires de seulement quelques mètres de diamètre. Les observateurs sont suffisamment proches pour sentir les profondeurs gronder et entendre leurs pieds piétiner la neige fraîche. Le lek à l'extérieur de Walden est d'une taille impressionnante et peut accueillir jusqu'à 100 oiseaux à la fois. Il s'agit de l'un des plus beaux spectacles de la tournée et de l'un des événements d'histoire naturelle les plus dramatiques en Amérique du Nord.