Les rats damans sont réputés pour leur capacité à se faufiler dans des crevasses extrêmement étroites d'où il leur est presque impossible de s'extraire. Ils ont développé un crâne étroit et aplati ainsi que des côtes très flexibles pour maîtriser cette aptitude. Les femelles possèdent même des mamelles sur les côtés du corps, et non sous le ventre, afin que leurs petits puissent téter dans les espaces confinés de leur terrier. Les rats damans donnent généralement naissance à deux petits, une seule fois par an, un taux de reproduction particulièrement lent pour un rongeur. Leur période de gestation étant extrêmement longue (trois mois), les petits sont bien développés à la naissance : entièrement recouverts de fourrure, les yeux et les oreilles ouverts, prêts à courir ! Ces petits sont appelés « lapereaux », tandis que les femelles sont appelées « femelles » et les mâles « mâles ». Ils se nourrissent principalement de végétaux tendres, notamment de tiges et de feuilles d'herbes et de fleurs de la famille des astéracées, mais consomment également des fruits, des graines et des insectes lorsqu'ils en trouvent. On les a observés grimper aux arbres pour cueillir des feuilles et ils sont également coprophages, c'est-à-dire qu'ils mangent des excréments, parfois même les leurs. Les rats damans tirent toute leur hydratation de leur alimentation et peuvent ainsi survivre sans boire, une autre caractéristique essentielle dans leur environnement aride.

Parmi les autres caractéristiques physiques de cette espèce, on note des yeux exceptionnellement grands, un nez jaunâtre proéminent, des pattes nues munies de coussinets et un pelage court et soyeux (leur ventre est cependant nu) de couleur grise, brune ou beige, qui leur assure un camouflage parfait dans leur environnement rocheux. Comme chez les autres rongeurs, leurs incisives continuent de pousser tout au long de leur vie, contrairement à leurs molaires. Ils se toilettent avec leurs griffes postérieures, qui ont développé des poils rigides faisant office de peignes. Les adultes pèsent de 170 à 300 grammes et mesurent de 14 à 21 cm de long, auxquels s'ajoutent 17 cm pour la queue.

Les rats damans sont des animaux coloniaux, vivant en petits groupes familiaux composés de plusieurs adultes et de jeunes (la taille maximale enregistrée d'un groupe est de 22 individus). Ils ont de nombreux prédateurs, notamment des serpents, des mangoustes, des chacals et des rapaces. Les membres du groupe émettent un sifflement plaintif distinctif pour signaler un danger. Les damans ne s'attaquent pas aux rats damans, mais les chassent des sources de nourriture. Diurnes, ils sont plus actifs à l'aube et au crépuscule et apprécient de se prélasser au soleil levant et couchant. Cette exposition au soleil leur permet également d'économiser de l'énergie, un atout précieux compte tenu de leur métabolisme lent et de leur régime alimentaire pauvre en nutriments. Leurs lieux de prédilection pour se chauffer sont proches de leurs abris et sont souvent teintés de jaune par leur urine. Les rats damans sont des animaux très dociles et joueurs. J'ai pu observer ces adorables créatures dans des sites fiables tels que les monts Erongo, Spitskoppe, Twyfelfontein et le col de Spreetshoogte, tous situés en Namibie.