Pour ceux qui ont déjà entendu parler de ces créatures singulières, le nom de babouin gélada évoque sans doute quelque chose. Cependant, des recherches récentes ont démontré qu'il ne s'agit pas de babouins, malgré les apparences, et on les appelle désormais simplement « gélada ». Ce nom local, signifiant « laid », était utilisé par les populations de la région de Gondar, dans le nord de l'Éthiopie, pour désigner ces primates lorsque le naturaliste allemand Rüppell « découvrit » cette espèce pour la science dans les années 1830. On les a également connus sous les noms de babouins lions et de babouins à cœur saignant, en raison respectivement de la cape et de la queue semblables à celles d'un lion chez les mâles, et de la tache de peau rouge nue sur la poitrine des deux sexes. Leur nom scientifique est Theropithecus gelada, dont le nom signifie « bête-singe » en grec.

Les géladas possèdent de nombreuses caractéristiques particulières, notamment :
• les canines les plus grandes proportionnellement à leur taille corporelle de tous les mammifères ;
• pourtant, ils sont les seuls primates graminivores (c’est-à-dire qu’ils se nourrissent principalement d’herbe, à ne pas confondre avec un animal granivore !) ;
• ils possèdent le répertoire vocal le plus proche de celui des humains parmi tous les mammifères ;
• ils ont la structure sociale la plus complexe de tous les mammifères après les humains ; et
• ils sont les primates les plus terrestres après les humains.

Les apparences sont assurément trompeuses chez les géladas. Leur physique imposant cache une structure sociale bien plus fascinante lorsqu'on passe un peu de temps en leur compagnie. Dans certaines parties des monts Simien, au nord de l'Éthiopie, d'où je reviens tout juste, les géladas sont protégés des persécutions depuis un certain temps. Grâce à cela, leurs populations ont retrouvé leur niveau naturel et leur crainte de l'homme s'est estompée. Nous avons pu passer des heures au cœur de groupes de 500 à 600 géladas qui vaquaient à leurs occupations quotidiennes, totalement indifférents à notre présence. Ces moments ont été le point d'orgue de mon voyage en Éthiopie et l'une des rencontres les plus fascinantes et agréables qu'il m'ait été donné de vivre en de nombreuses années d'observation de la faune sauvage.

L'unité sociale de base des géladas est un harem (ou groupe d'unimâles) composé d'un mâle dominant et de plusieurs femelles (1 à 12), de leurs petits et parfois de mâles subordonnés. L'échelon suivant est la bande, constituée de plusieurs harems (généralement de 2 à 27), qui représente le principal regroupement social où la plupart des géladas passent leur vie. Surtout pendant la saison sèche, les bandes se regroupent pour former des troupeaux de pâturage pouvant compter jusqu'à 1 200 individus (bien que 500 à 600 soit plus courant). Les mâles sans femelle attachée forment également des groupes de célibataires qui se regroupent généralement à la périphérie des bandes ou des troupeaux. Un système de harem impliquerait que les mâles rassemblent et retiennent de force l'affection de leurs femelles, comme c'est le cas chez les babouins de savane, mais ce n'est pas le cas chez les géladas. Ce sont les femelles qui tissent les liens hiérarchiques forts, souvent matrilinéaires, au sein des harems et qui déterminent généralement quel mâle deviendra le « chef » de leur harem. Chez les mâles (qui pèsent en moyenne plus de 18 kg, soit presque le double du poids des femelles), tout est question de démonstration. Ils paradent, agitant leur somptueuse fourrure, rugissant, exhibant leurs canines imposantes, chassant les mâles rivaux et, en général, libérant leur testostérone accumulée. Mais à la ferme, ce sont les femelles qui mènent la danse. En fait, la plupart des agressions observées commencent entre elles, ce qui attire ensuite les mâles. Ces derniers entretiennent leurs relations avec les femelles non par la domination, mais en les toilettant. Cependant, il arrive que les femelles s'allient et attaquent leur mâle si elles estiment qu'il néglige ses devoirs en ne les toilettant pas suffisamment ou en ne les protégeant pas correctement.

Nous avons également eu la chance d'assister à une interaction fascinante entre un groupe de mâles célibataires et un groupe de mâles dominants. Nous avons été attirés par une agitation intense à la lisière d'un immense troupeau de géladas. Des groupes de jeunes mâles couraient partout, poursuivant de grands mâles, dans un vacarme assourdissant. Ils retroussaient leurs babines, dévoilant ainsi leurs dents impressionnantes. Certains mâles avaient grimpé sur des millepertuis à fleurs jaunes et bondissaient de haut en bas, secouant les branches et émettant un cri caractéristique, un véritable « rugissement-aboiement ». En fait, les géladas grimpent si rarement aux arbres que nous avons vu plusieurs grands mâles tomber et d'autres, trop turbulents, casser de grosses branches, la branche et le singe s'écrasant lourdement au sol ! Nous avons appris par la suite que ce comportement était lié aux défis entre mâles dominants et mâles célibataires, et que c'est ainsi que les mâles dominants affirment leur virilité.

Comme mentionné précédemment, les géladas passent leurs nuits sur des falaises inaccessibles, où ils dorment sur des corniches. Le matin, nous les avons observés escalader ces imposantes falaises, sans jamais se presser, s'arrêtant pour se toiletter ou simplement se prélasser au soleil selon leur envie. Le reste de la journée se déroule sur les landes du plateau, à proximité des falaises. Ils s'aventurent rarement, voire jamais, à plus de trois kilomètres de la sécurité des falaises. Au début, le troupeau se rassemble près du bord où ils interagissent socialement pendant quelques heures, ne se nourrissant que de façon intermittente. Ils se détendent au soleil, se toilettent mutuellement, s'accouplent, bâillent, fléchissent les babines, hochent la tête, se regardent avec leurs paupières rosées relevées, et les jeunes de tous âges se livrent à des jeux brusques des plus divertissants. Tout au long de ces interactions, les géladas bavardent sans cesse, leurs cris signalant le contact, l'agression, la défense, le réconfort, l'apaisement et une variété d'autres interactions sociales. En fait, les études sociales sur les Geladas se sont révélées d'une grande importance pour l'analyse de l'évolution du comportement social humain.

L'alimentation commence alors sérieusement lorsqu'ils s'éloignent des corniches des falaises et se dispersent dans les prairies. Les géladas présentent plusieurs adaptations à leur régime alimentaire unique, notamment un arrière-train gras doté de deux larges coussinets, car ils passent la majeure partie de leur journée assis sur leurs fesses, à brouter des brins d'herbe (qui constituent 90 % de leur alimentation). Ils cueillent généralement 10 à 20 brins verts avant de les porter à leur bouche et de les mâcher. De temps à autre, ils se baissent et arrachent une tige d'herbe du sol avec leurs dents. Ils consomment également des graines et des insectes, mais sans grand effort pour ces derniers. Pendant la saison sèche, les géladas déterrent aussi des racines et des rhizomes à l'aide de leurs pattes robustes, presque comme des pioches. Leur démarche est particulière : ils conservent cette posture dressée de recherche de nourriture tout en avançant sur leurs deux pattes, sur environ un mètre, d'un lieu d'alimentation à l'autre. Leur dentition est très spécialisée, avec de petites incisives, essentielles à ce régime alimentaire très abrasif. À l'approche du soir, les groupes regagnent leurs falaises où ils ont l'habitude de se percher et profitent d'un second moment de convivialité pour se prélasser au soleil, avant de redescendre les précipices pour la nuit.

Chez de nombreuses espèces de primates, les femelles signalent leur statut sexuel par des organes génitaux et des fesses colorés et gonflés. Cependant, comme les géladas passent la quasi-totalité de leur journée assis, elles ont développé une plaque de peau nue en forme de sablier sur leur poitrine, qui devient rouge vif et est entourée de vésicules gonflées et remplies de liquide pendant l'œstrus. Les mâles arborent une plus grande plaque nue en forme de cœur, cernée d'un pelage clair, qui indique leur dominance.

Le nombre de géladas a chuté de façon dramatique ces dernières décennies en raison des sécheresses, de l'exportation pour des expériences en laboratoire (cette pratique odieuse semble, heureusement, avoir cessé) et de la chasse aux mâles pour leurs capes utilisées lors des danses traditionnelles et des cérémonies de passage à l'âge adulte chez le peuple Oromo (la chasse est désormais interdite et passible de 15 ans de prison). Cependant, le facteur principal est l'expansion démographique rapide en Éthiopie, qui a entraîné l'empiètement des cultures (même dans les parcs nationaux !) sur l'habitat des géladas, provoquant la perte de leurs zones de nourrissage et des conflits avec les agriculteurs. La concurrence avec le bétail domestique a contraint certains groupes de géladas à se nourrir sur des pentes abruptes, où les ressources sont moins abondantes. D'une population estimée à 440 000 individus dans les années 1970, les estimations actuelles varient entre 100 000 et 250 000. L'UICN les classe toutefois dans la catégorie « Préoccupation mineure ».

Bien que l'on puisse observer des géladas à quelques heures de route d'Addis-Abeba, la capitale éthiopienne, le meilleur endroit pour passer du temps avec ces singes fascinants est le parc national du Simien, au nord de Gondar, où ces photos ont été prises. Pour plus d'informations sur les circuits d'observation des oiseaux, de la faune et de la photographie qui vous mèneront dans des zones privilégiées pour vivre une expérience unique au sein des groupes de géladas (une expérience inoubliable à ne pas manquer !), ainsi que pour observer une multitude d'autres espèces sauvages uniques d'Éthiopie.