Pour ceux qui ont entendu parler de ces créatures singulières, le nom Gelada Baboon vous dit quelque chose. Cependant, des recherches récentes ont montré qu’il ne s’agit en réalité pas de babouins, malgré les apparences superficielles, et qu’ils sont désormais simplement appelés « Gelada ». C'était le nom local signifiant « laid » utilisé pour ces primates par les habitants de la région de Gonder, dans le nord de l'Éthiopie, lorsque le naturaliste allemand Rüppell « a découvert » cette espèce à des fins scientifiques dans les années 1830. Ils sont également connus sous le nom de babouins lion et de babouins au cœur saignant, en raison respectivement de la cape et de la queue en forme de lion des mâles et de la tache nue de peau rouge sur la poitrine des deux sexes. Leur nom scientifique est Theropithecus gelada, l'ancien mot signifiant « bête-singe » en grec.

Les Geladas ont de nombreuses caractéristiques particulières, notamment :
• elles arborent les plus grandes canines proportionnellement à la taille du corps de tout mammifère ;
• pourtant, ils sont les seuls primates graminivores (c'est-à-dire qu'ils se nourrissent principalement d'herbe, à ne pas confondre avec un animal granivore granivore !) ;
• ils possèdent le répertoire vocal le plus proche de celui des humains parmi tous les mammifères ;
• ils ont la structure sociale la plus complexe de tous les mammifères après les humains ;
et • ils sont les primates les plus terrestres après les humains.

Les apparences sont certainement trompeuses lorsqu’il s’agit de Geladas. Leurs apparences physiques féroces cèdent la place à une structure sociale bien plus fascinante une fois qu’on passe un peu de temps avec eux. Dans certaines parties des montagnes du Simien, au nord de l'Éthiopie, d'où je viens de rentrer, les Geladas sont protégés de la persécution depuis un certain temps. Cela a entraîné le retour de leurs populations à leurs niveaux naturels et leur crainte de voir les humains être réduits. Nous avons pu passer des heures assis au sein et parmi des super-groupes de 500 à 600 Geladas qui poursuivaient leurs activités quotidiennes dans l'oubli total de notre présence. Ces expériences ont été le point culminant de mon voyage en Éthiopie et l’une des rencontres les plus fascinantes et les plus agréables que j’ai jamais eu le privilège de vivre au cours de nombreuses années d’observation de la faune.

L'unité sociale de base des Gelada est un harem (ou groupe unimale) composé d'un mâle dominant et de plusieurs femelles (1 à 12), de leurs jeunes mâles et parfois subordonnés. Le niveau suivant est un groupe composé de plusieurs harems (généralement de 2 à 27), et il s'agit de la principale agrégation sociale dans laquelle la plupart des Geladas passent leur vie. Surtout pendant la saison sèche, les bandes se regroupent pour former des troupeaux de pâturage pouvant compter jusqu'à 1 200 animaux (bien que 500 à 600 soient plus normaux). Les mâles qui n'ont pas de femelles attachées forment également des groupes de célibataires qui s'associent généralement à la périphérie des bandes ou des troupeaux. Un système de harem indiquerait que les mâles se rassemblent et conservent de force les affections de leurs femelles, comme c'est le cas pour les espèces de babouins de la savane, mais pas pour les Geladas. Ce sont les femmes qui forment les liens hiérarchiques forts, souvent matrilinéaires, au sein des harems et elles déterminent généralement quel homme deviendra leur « chef » de harem. Pour les hommes (pesant en moyenne plus de 40 livres et presque le double du poids des femmes), tout est question de mise en scène. Ils se pavanent, agitant leurs luxueuses capes de fourrure, rugissant, affichant leurs énormes canines, chassant les mâles rivaux et généralement libérant simplement leur testostérone accumulée, mais de retour au ranch, ce sont les femelles qui prennent les devants. En fait, la plupart des agressions observées commencent entre les femelles et attirent ensuite les mâles. Les mâles entretiennent leurs relations avec leurs femelles non pas par domination mais en les toilettant, mais les femelles se regroupent parfois et attaquent leur mâle si elles estiment qu'il se dérobe à ses devoirs en ne les toilettant pas suffisamment ou en ne les protégeant pas correctement.

Nous avons également eu la chance d’assister à une interaction étonnante entre un groupe de célibataires et des hommes du harem. Nous avons été attirés par une agitation massive à la limite d'un immense troupeau de Geladas. Des groupes de mâles plus jeunes couraient partout pour chasser de plus gros mâles, tous faisant un vacarme incroyable et écartant leurs lèvres qui sont tirées sur leurs gencives pour montrer leurs formidables dents. Certains mâles avaient grimpé sur des arbres à fleurs jaunes de millepertuis et sautaient de haut en bas, secouant les branches et émettant ce qu'on appelle avec précision un « écorce rugissante ». En fait, les Géladas grimpent si rarement aux arbres que nous avons vu plusieurs gros mâles tomber et d'autres être trop turbulents et casser des branches massives, la branche et le singe frappant le sol assez solidement ! Nous avons appris par la suite que ce comportement était lié aux défis entre mâles dominants et mâles célibataires et que c'est ainsi que les mâles du harem affichent leur virilité.

Comme mentionné précédemment, les Geladas passent leurs nuits sur des falaises inaccessibles, où ils dorment sur des rebords. Le matin, nous les avons observés escalader ces immenses falaises, jamais pressés, alors qu'ils s'arrêtaient pour se toiletter ou simplement prendre le soleil selon leur humeur. Le reste de la journée se déroule sur les landes des plateaux proches des falaises. Ils s’aventurent rarement, voire jamais, à plus de 3 km de la sécurité des falaises. Au début, le troupeau se rassemble près de la lisière où il interagit socialement pendant quelques heures avec une alimentation intermittente seulement. Ici, ils se détendent au soleil, se toilettent, s'accouplent, bâillent, les lèvres s'évasent, se balancent la tête, se regardent avec des paupières rosées relevées et les jeunes de tous âges entrent dans les séances de brutalité les plus divertissantes. Tout le temps, les Geladas bavardent constamment avec des appels signifiant contact, agression, défense, réconfort, apaisement et diverses autres interactions sociales. En fait, les études sociales Gelada ont été d’une grande pertinence dans l’analyse de l’évolution du comportement social humain.

L'alimentation commence alors sérieusement à mesure qu'ils s'éloignent des rebords des falaises et se dispersent dans les prairies. Les Geladas ont plusieurs adaptations à leur régime alimentaire unique, notamment un arrière-train gras avec deux gros coussinets, puisqu'ils passent la majeure partie de leur journée assis debout sur leurs fesses, cueillant des brins d'herbe (qui constituent 90 % de leur alimentation). Ils cueillent généralement 10 à 20 lames vertes avant de les mettre dans leur bouche et de les mâcher. De temps en temps, ils se penchent et arrachent une tige d’herbe du sol avec leurs dents. Ils mangent également des graines et des insectes, mais ne feront pas beaucoup d'efforts pour ces derniers. Pendant la saison sèche, les Geladas creusent également des racines et des rhizomes en utilisant leurs mains dures, presque comme des pioches. Ils ont une curieuse démarche traînante par laquelle ils restent dans cette posture verticale de recherche de nourriture mais avancent de manière bipède, d'environ un mètre, d'un point d'alimentation à l'autre. Ils ont une dentition très spécialisée avec de petites incisives, indispensables à ce régime très abrasif. À l'approche du soir, les groupes retournent vers leurs falaises et profitent d'une deuxième séance sociale tout en profitant des derniers rayons du soleil, avant de descendre les précipices pour la nuit.

Chez de nombreuses espèces de primates, les femelles indiquent leur statut sexuel avec des organes génitaux et des fesses colorés et gonflés. Cependant, comme les Geladas passent presque toute la journée assis, ils ont plutôt développé une zone de peau nue en forme de sablier sur leur poitrine qui devient rouge vif et est entouré de cloques enflées et remplies de liquide en cas d'oestrus. Les mâles arborent un lot nu plus grand en forme de cœur entouré d'une fourrure pâle, qui montre leur statut de dominance.

Le nombre de Geladas a chuté au cours des dernières décennies en raison des sécheresses, de l'exportation pour des expériences en laboratoire (cette pratique dégoûtante semble, heureusement, avoir cessé) et de la chasse aux mâles pour leurs capes utilisées dans les danses traditionnelles et les cérémonies de passage à l'âge adulte par les Oromo. personnes (la chasse est désormais également interdite et les contrevenants sont passibles d'une peine de 15 ans de prison). Cependant, le principal facteur est dû à l’expansion rapide de la population humaine en Éthiopie, qui a entraîné une culture (même dans les parcs nationaux !) empiétant sur les domaines vitaux des Gelada, entraînant une perte d’habitat alimentaire et des conflits avec les agriculteurs. La concurrence avec le bétail domestique a limité certaines bandes de Gelada à une alimentation plus pauvre sur les pentes abruptes. D'une population estimée à 440 000 dans les années 1970, les estimations actuelles se situent entre 100 et 250 000. Ils sont cependant classés par l'UICN comme étant moins préoccupants.

Bien que les Geladas puissent être aperçus à quelques heures de route de la capitale éthiopienne, Addis-Abeba, le meilleur endroit pour passer du temps avec ces singes fascinants est le parc national du Simien, au nord de Gonder, où ces images ont été prises. Pour plus de détails sur les visites d'observation des oiseaux, de la faune et de la photographie qui vous mèneront dans des zones privilégiées pour passer du temps de qualité dans et parmi les bandes Gelada (une expérience d'une vie qui ne peut être plus fortement recommandée), ainsi que pour observer une myriade d'autres une faune éthiopienne unique.