J'ai récemment eu le plaisir d'explorer l'Extrême-Orient russe. C'est l'une des régions les plus reculées et les moins visitées de notre planète, un nouveau territoire à explorer pour les passionnés de faune sauvage. La population y est minimale et de vastes étendues sauvages subsistent, une rareté sur notre planète surpeuplée ! Bien que la faune locale ait été durement touchée par le commerce de la fourrure, la chasse à la baleine et d'autres activités humaines à la fin du XVIIIe siècle, peu après sa « découverte » par les Occidentaux, et que plusieurs espèces aient disparu (comme la rhytine de Steller et le cormoran de Steller) ou aient frôlé l'extinction (loutre de mer, baleine grise), les populations ayant survécu à cette première vague de déclin se sont quelque peu rétablies. Dans le cas des loutres de mer, on estime qu'elles ont retrouvé leur capacité maximale dans certaines parties de l'Extrême-Orient russe.

Notre voyage à bord du « Spirit of Enderby » de Heritage Expeditions a débuté à Petropavlovsk-Kamchatski, la seule ville de la région, sur la péninsule du Kamtchatka. En quittant la baie d'Avatcha, l'une des plus grandes rades naturelles du monde, nous avons eu un avant-goût de ce que les deux semaines suivantes nous réservaient : des milliers d'oiseaux étaient en migration, dont notre premier Cormoran à face rouge (parmi tant d'autres !) et pas moins de huit espèces d'alcidés. Les alcidés forment une famille d'oiseaux marins de l'hémisphère nord, et je suis certain que la plupart des gens connaissent l'un de leurs membres, le macareux moine. Pour ceux qui n'ont pas eu l'occasion d'observer ces oiseaux uniques, il en existe 23 espèces (la plus récemment disparue était le Grand Pingouin, le plus grand et le seul incapable de voler), que l'on appelle guillemots de Brünnich, guillemots de Troïl, mergules nains, pingouins torda et mergules nains. Nous avons observé pas moins de 12 espèces de ces oiseaux insolites et magnifiques durant notre séjour dans l'Extrême-Orient russe.

La première journée de croisière sur les eaux calmes de la mer de Béring nous a offert un spectacle fascinant : une multitude d'oiseaux marins, parmi lesquels l'albatros de Laysan et le délicat pétrel à queue fourchue. Nous avons également pu observer des cachalots, des rorquals communs, des petits rorquals, des baleines à bosse et des marsouins de Dall joueurs. Notre première escale fut le village de Nikol'skoye, sur l'île de Béring. Cette île est l'une des deux îles principales de l'archipel des Îles du Commandeur, et ce village est l'un des lieux habités les plus isolés au monde. Nikol'skoye possède un musée captivant, un artiste excentrique, des bâtiments aux couleurs vives et offre d'excellentes possibilités d'observation des oiseaux. Parmi les points forts de cette dernière catégorie, citons les pluviers de Mongolie (ou pluviers des sables) en plumage nuptial complet, les bécasseaux variables – dans une parade frénétique, les mâles accostant les femelles avec leur parade inhabituelle d'une seule aile levée, le bécasseau des rochers localisé, les bruants lapons chantant, les bruants des neiges et les pipits de Petchora furtifs.

Les excursions en zodiac et les débarquements dans les zones sauvages de l'île Béring (ici, la nature est omniprésente, loin du village) et de l'île Medney voisine nous ont émerveillés devant les falaises vertigineuses et les îlots isolés abritant des milliers d'oiseaux marins en colonies mixtes. Les mouettes tridactyles, présentes localement, côtoyaient fréquemment leurs cousines, les mouettes tridactyles, encore plus nombreuses. Macareux huppés et macareux cornus nichaient côte à côte, et des volutes de fulmars boréaux emplissaient le ciel. Des colonies d'otaries de Steller, une espèce menacée, nous ont lancé des rugissements impressionnants et terrifiants. Nous avons également observé des phoques communs et des phoques de Larga, ainsi que nos premières loutres de mer.

Après un retour en bateau à vapeur vers la péninsule du Kamtchatka, nous avons de nouveau embarqué sur des Zodiacs et exploré les rives de la rivière Zhapanova. Le plus grand aigle du monde, le majestueux pygargue de Steller, avait déjà commencé à s'y rassembler en grand nombre pour se nourrir de la remontée des saumons et y nicher. Nous avons observé au moins 20 de ces aigles à l'allure féroce, perchés dans les eaux peu profondes et même dans de vastes nids de branchages, perchés dans les arbres bordant la rivière. L'observation des oiseaux dans cette région fut incroyablement enrichissante ; parmi les autres observations marquantes, citons un magnifique couple de canards falciformes, des harles piettes, des bécasseaux minute, des sternes des Aléoutiennes, des bruants rustiques et des roselins cramoisis, parmi tant d'autres. Un rat musqué nageant le long de la rive nous a offert une autre vision intéressante, tout comme les fumerolles du volcan Karimsy.

Le paysage montagneux et accidenté qui s'offrait à nous lors de notre navigation vers le sud le long de la péninsule du Kamtchatka était tout simplement époustouflant ! Nos débarquements et excursions en Zodiac dans la région de Boukka Rousskhaya nous ont permis d'observer pour la première fois des ours bruns, de vivre des rencontres incroyablement rapprochées avec un groupe d'une douzaine d'orques, le rare guillemot à long bec et un rapace d'un blanc éclatant qui, après de vifs débats et un examen minutieux des images, s'est avéré être la forme blanche pure, peu connue, de l'autour des palombes (sous-espèce albidus), et non un faucon gerfaut, comme beaucoup le pensaient initialement. Chose étonnante, un pygargue de Steller s'est même posé sur notre bateau et nous a observés pendant une heure ; ni la forêt de téléobjectifs ni les milliers de déclenchements d'appareils photo n'ont effrayé ce majestueux rapace !

Au sud de la péninsule du Kamtchatka s'étend l'archipel des Kouriles, qui sépare la mer d'Okhotsk, glaciale, de l'océan Pacifique, plus chaud. Ici, la remontée d'eaux profondes et riches en nutriments nourrit d'innombrables oiseaux marins et mammifères marins. La semaine suivante, notre croisière nous a menés d'île en île, entre ces imposantes îles volcaniques. Des débarquements réguliers ou des excursions en Zodiac nous ont permis d'explorer la faune de cette région quasi inhabitée. Sur l'île de Ptich'i, nous avons été émerveillés par des milliers d'oiseaux marins nichant sur place et par un rassemblement impressionnant de plus de 500 loutres de mer ! Dans la baie de Brotana, nichée au cœur de la caldeira de l'île de Simushir, nous avons exploré une base sous-marine soviétique secrète, apparemment abandonnée sans crier gare en 1994. Les soldats qui y étaient stationnés avaient laissé vêtements, livres et autres effets personnels dans leurs quartiers, des verres et des assiettes sur les tables des réfectoires et du matériel médical dans l'hôpital : une expérience pour le moins troublante.

Une excursion en soirée dans une autre caldeira, celle de l'île Yankicha, fut une expérience inoubliable : des centaines de milliers de mergules huppés et moustacs emplissaient le ciel pour se percher. Les renards arctiques locaux avaient manifestement choisi un excellent territoire et s'adonnaient à la chasse à ces innombrables oiseaux, ainsi qu'à des volées de canards arlequins. Non loin de là, nous avons eu la joie d'apercevoir un albatros à queue courte, une espèce menacée. Dans une seule baie de l'île Iturup, nous avons observé pas moins de neuf ours bruns !

Une excursion à l'intérieur de l'île de Kounachir nous a permis de découvrir des forêts tempérées s'étendant à perte de vue et d'offrir une baignade relaxante dans une rivière thermale à ceux qui le souhaitaient. En descendant vers le sud, le printemps semblait véritablement éclore et le contraste entre les montagnes enneigées et austères des îles du Commandeur et les forêts verdoyantes, débordantes de fleurs et emplies de chants d'oiseaux, des îles Kouriles méridionales était un spectacle magnifique. Les passereaux étaient bien plus nombreux ici, le plus commun étant le flamboyant et superbe Colombe à gorge rubis de Sibérie. Parmi les autres espèces remarquables, citons le superbe Merle du Japon, l'Accenteur du Japon, le Gros-bec errant, le Rossignol à flancs roux, la Grive à tête brune, le Cygne-feuille du Kamtchatka, le Cygne-buisson du Japon, la Locustelle lancéolée, la Locustelle de Middendorff, le Cassenoix moucheté, la Sittelle de Sibérie, le Roselin à longue queue et, surprise, un couple de Roselins à gorge jaune. Parmi les autres merveilles ornithologiques, nous avons pu admirer le chant du coucou gris et du coucou oriental, le minuscule pic nain du Japon et le torcol fourmilier. Alors que notre aventure touchait à sa fin, nous avons mis le cap à l'ouest sur la mer d'Okhotsk, croisant des volées immenses de milliers de puffins à queue courte en pleine mue, jusqu'à notre arrivée au port de Kalsakov, sur l'île de Sakhaline, où notre périple dans l'Extrême-Orient russe s'est achevé.

Je suis profondément honoré d'avoir eu le privilège d'explorer cette nature sauvage méconnue et quasi intacte, un voyage que je recommande vivement. Si vous souhaitez obtenir des informations sur des croisières similaires à venir dans l'Extrême-Orient russe ou même explorer les zones de reproduction des limicoles (notamment le très recherché et en danger critique d'extinction Bécasseau spatule) au nord de la zone décrite ci-dessus, veuillez contacter l'agence Rockjumper Birding Tours : info@rockjumper.com