Commençons par le plus grand et le plus laid de tous (mesurant jusqu'à 152 cm de hauteur, pesant 9 kg et avec une envergure pouvant atteindre 3,65 m), le marabout. Son nom vient de l'arabe et signifie « derviche aux pouvoirs surnaturels ». À l'instar des marabouts d'Asie et des jabirus d'Amérique, le marabout est notre cigogne charognarde à tête nue. C'est un oiseau principalement des zones humides, et la plupart des grandes zones humides et des lacs productifs d'Afrique abritent une population de ces grands oiseaux massifs qui rôdent dans les eaux peu profondes à la recherche de poissons, d'oisillons d'oiseaux aquatiques et de tout ce qui est vaguement comestible. S'il y a des activités de pêche humaines, c'est encore mieux : les marabouts se rassemblent en grand nombre autour des quais des pêcheurs et des marchés aux poissons, en fait partout où l'on nettoie le poisson et où l'on jette les déchets, ce qui permet à ces oiseaux intelligents de se nourrir gratuitement.

Les lacs de la vallée du Rift éthiopien, comme le lac Ziway et le lac Awassa, sont célèbres pour les bandes de marabouts qui rôdent autour des marchés aux poissons et se laissent approcher dans l'espoir d'obtenir une nourriture odorante. Les décharges sont un autre lieu de prédilection, et tout comme le marabout chevelu est un observateur privilégié pour le marabout chevelu, une espèce menacée, la décharge nauséabonde de Guwahati, dans l'Assam indien , on trouve des marabouts dans de nombreuses décharges africaines, où ils fouillent lentement les déchets en décomposition à la recherche de nourriture. De ce fait, il leur arrive même de nicher dans les arbres bordant les rues de certaines villes et villages africains. Ils s'installent rarement dans les grandes villes, mais Kampala, la capitale ougandaise, constitue un refuge insolite pour les marabouts qui utilisent ses gratte-ciel comme perchoirs. La légende raconte qu'ils n'ont investi la ville que sous le régime du sanguinaire Idi Amin, qui prenait plaisir à jeter ses victimes du haut des immeubles, laissant les cadavres à la disposition des marabouts.

Les marabouts ont également appris une autre ruse : suivre les vautours et se nourrir des restes de proies tuées par les lions et autres grands prédateurs. Leur bec énorme en fait le roi des charognards, et même les hyènes se méfient de leurs mandibules acérées comme des poignards. On sait même qu'ils ont tué des enfants assez imprudents pour s'approcher de trop près. Comme la plupart des cigognes, les marabouts ne sont pas vocaux, mais ils pratiquent souvent une parade nuptiale bruyante, caractérisée par un claquement de bec, près des colonies de nidification. On trouve des marabouts dans toute l'Afrique tropicale et subtropicale, du Zoulouland au nord de l'Afrique du Sud jusqu'à la région aride du Sahel, en bordure du Sahara, évitant les zones de forêt tropicale dense d'Afrique centrale et occidentale.

La deuxième plus grande, et à l'opposé en termes de beauté, est la magnifique cigogne à bec en selle. Légèrement plus petite, mais plus élégamment sculptée que le marabout, elle partage une espèce sœur en Asie, la cigogne à cou noir. La cigogne à bec en selle est plus strictement cantonnée aux zones humides où elle excelle à capturer ses propres poissons grâce à son énorme bec recourbé vers le haut. Elle se nourrit également de grenouilles et de crabes. Il lui arrive de devoir protéger ses prises des aigles pêcheurs africains, qui fondent sur elle dès qu'ils aperçoivent un poisson attrapé. Elle présente un dimorphisme sexuel subtil : le mâle a les yeux foncés, des caroncules jaunes pendantes et des ailes plus noires, tandis que la femelle a les yeux jaune vif, est dépourvue de caroncules et possède des ailes d'un blanc éclatant, absolument magnifiques en vol. Son nom provient de la « selle » jaune qui orne la peau rouge nue à la base de son bec. La cigogne à bec en selle a une répartition africaine similaire à celle du marabout.

La Cigogne à bec jaune possède une espèce sœur très proche en Asie, la Cigogne peinte. Elle est également apparentée à la Cigogne d'Amérique et à la Cigogne laiteuse d'Asie. Cette espèce, qui vit dans les zones humides, niche parfois en immenses colonies au sommet des arbres bordant les rivières et les lacs. On l'observe souvent se percher en petits groupes sur les rives des lacs et des bancs de sable. Sa méthode de chasse préférée consiste à se tenir dans l'eau jusqu'aux genoux, au bord des roseaux, le bec jaune vif partiellement immergé et légèrement ouvert. Elle se déplace ensuite lentement dans l'eau en tapant du pied, à la recherche de grenouilles, de petits poissons et d'autres proies aquatiques qu'elle attrape rapidement. Pendant la saison des amours, son plumage blanc se pare d'un délicat rose, un spectacle ravissant. La Cigogne à bec jaune est présente dans toute l'Afrique, à l'exception des régions les plus australes et septentrionales, et effectue des migrations saisonnières intra-africaines. Son aire de répartition s'étend également jusqu'à Madagascar .

Le bec-ouvert africain est une cigogne entièrement sombre, ainsi nommée en raison d'une curieuse ouverture dans son bec fermé. Cette ouverture est due à la forme particulière de ses mandibules supérieure et inférieure, qui ont évolué pour se séparer en leur centre. Elle utilise cette ouverture pour manipuler sa nourriture favorite, de gros escargots aquatiques, afin de pouvoir les extraire de leur coquille. Plus à l'est, le bec-ouvert asiatique présente la même particularité, mais son plumage est principalement blanc. Le bec-ouvert africain est l'une des plus petites cigognes d'Afrique et est de constitution plutôt frêle. Il niche en grandes colonies, souvent mêlées à de nombreuses autres espèces d'oiseaux d'eau. Le bec-ouvert africain a une répartition géographique similaire à celle des quatre espèces précédentes, couvrant l'ensemble du continent africain (à l'exception de la majeure partie de l'Afrique australe et du Nord). Il effectue de longs déplacements (généralement déclenchés par les pluies) à travers le continent et jusqu'à Madagascar. En 2010, un phénomène remarquable et inédit s'est produit : des milliers de becs-ouverts africains sont apparus soudainement et se sont répandus dans toute l'Afrique du Sud, jusqu'à l'extrême sud du continent et dans les régions semi-désertiques reculées du Karoo, où ils n'avaient jamais été observés auparavant. Beaucoup sont restés sur place jusqu'à leur mort, des semaines, des mois, voire quelques années plus tard, et les raisons de cette irruption et l'origine des oiseaux restent un mystère.

La cigogne à cou laineux a elle aussi une histoire fascinante d'expansion de son aire de répartition en Afrique du Sud. Lorsque j'ai commencé à observer les oiseaux il y a 25 ans et que j'ai demandé quel était l'oiseau le plus rare de ma province, on m'a répondu la cigogne à cou laineux, avec seulement 3 ou 4 couples nicheurs dans les grandes réserves animalières du Zoulouland. Au fil des années, elle s'est répandue jusqu'à l'extrême sud de la province et à l'intérieur des terres, avec des centaines de couples nicheurs désormais présents dans la province du KwaZulu-Natal. Parallèlement, les cigognes à cou laineux ont adapté leur comportement pour survivre même dans les jardins urbains où elles cherchent de la nourriture pour chiens sur les terrasses ! Plus au nord, on les trouve dans toute l'Afrique subsaharienne et, contrairement à l'espèce précédente, leur aire de répartition s'étend jusqu'en Asie, aussi loin à l'est que les Philippines. Oiseau sombre au ventre et au cou blancs, ses épaules présentent des reflets irisés au soleil et son cou paraît duveteux, d'où son nom.

La cigogne d'Abdim, ou cigogne à ventre blanc, est la plus petite espèce de cigogne au monde et présente la migration la plus régulière parmi celles que nous avons évoquées jusqu'à présent, suivant les fronts de pluie à travers l'Afrique. Elle n'apparaît en Afrique australe que pendant l'été austral, généralement en grands groupes attirés par les invasions de criquets et de termites volants. À l'approche de l'hiver, plus sec, elle migre vers le nord, en Afrique de l'Est et de l'Ouest, où elle est particulièrement attirée par les feux de brousse. Le spectacle de centaines de cigognes d'Abdim fondant du ciel comme par magie pour se repaître d'insectes et de rongeurs brûlés ou en fuite est impressionnant. Cette cigogne doit son nom à Bey El-Arnaut Abdim, gouverneur turc du Wadi Halfa au Soudan au XIXe siècle.

La Cigogne blanche est la plus sédentaire de toutes nos cigognes. Elle niche sur les cheminées, les toits, les bâtiments et les arbres à travers l'Europe , certaines régions d' Asie et même l'Afrique du Nord. Durant l'hiver boréal, la majeure partie de la population européenne et nord-africaine migre vers le sud de l'Afrique, jusqu'en Afrique du Sud, où elle fréquente en grand nombre les champs pour chasser insectes et rongeurs. Attirées également par les feux, elles peuvent s'y rassembler par milliers. Une petite population, à l'écart des migrations vers le nord pour se reproduire, juge la tâche trop ardue et niche depuis 1933 juste au nord du Cap. Le suivi par satellite a montré que ces individus migrent vers le nord, traversant l'Afrique australe et orientale durant l'hiver. Ce comportement de reproduction méridional est également observé chez le Guêpier d'Europe et l'isolement génétique de ces nicheurs locaux conduira sans doute, à terme, à l'évolution de nouvelles espèces de cigognes et de guêpiers – à l'instar de nombreuses autres espèces qui ont évolué de manière similaire, comme la Buse forestière et la Buse montagnarde, issues de la Buse des steppes qui a cessé de migrer et s'est installée en Afrique. L'élégante cigogne blanche est l'espèce que la légende a désignée comme la messagère des bébés humains, une croyance qui remonte au folklore ancien d'Europe du Nord.

Notre dernière cigogne véritablement africaine est la Cigogne noire, une espèce également présente en Europe et en Asie. En Afrique, on trouve des populations migratrices paléarctiques et des populations sédentaires ; cependant, la population nicheuse de cette espèce en Afrique est bien plus importante et répandue que les quelques dizaines de Cigognes blanches qui nichent au Cap. Les Cigognes noires préfèrent construire d'imposants nids de branchages sur les falaises (alors que les nids dans les arbres semblent être la norme en Europe). Elles sont plus aquatiques que la Cigogne blanche, une espèce proche, et passent la majeure partie de leur temps à se nourrir sur les berges des rivières, principalement de grenouilles. En hiver, les oiseaux nicheurs locaux se trouvent souvent sur les côtes où ils se nourrissent le long des estuaires et des lacs.

Et maintenant, voici notre cigogne d'honneur, le bec-en-sabot. Cet oiseau colossal appartient désormais à sa propre famille, les Balaenicipitidae, et représente un lien ancestral entre les cigognes et les pélicans. Autrefois appelé Cigogne à tête de baleine, son nom scientifique, Balaeniceps rex, signifie « tête de baleine royale », en référence à sa tête et à son bec en forme de sabot ou de baleine. Cet imposant oiseau gris, au regard jaune perçant, possède un large bec muni d'un crochet redoutable, idéal pour attraper ses proies favorites : dipneustes, poissons-chats et couleuvres d'eau. Le bec-en-sabot passe son temps immobile en bordure des marais à papyrus, plongeant soudainement la tête la première dans l'eau pour saisir un poisson. Aux heures les plus chaudes de la journée, il lui arrive de s'élever haut dans le ciel, un comportement surprenant pour un oiseau de cette taille ! Le bec-en-sabot est principalement présent dans les marais du Sudd, le long du Nil, au Soudan du Sud. On le trouve également en plus petit nombre dans le sud-ouest de l'Éthiopie, en Ouganda, dans l'ouest de la Tanzanie, au Rwanda, au Burundi et en République démocratique du Congo (RDC). Une population isolée subsiste dans les marais de Bengwuelu, au nord-est de la Zambie . Sa présence dans les vastes marais de l'Okavango, au Botswana, est plausible, mais toutes les observations provenant de cette région ont été écartées. En raison des perturbations causées par les pêcheurs, de la destruction de son habitat et du pillage de ses nids pour les zoos et les collections ornithologiques, le bec-en-sabot est désormais classé comme vulnérable.