Nous commencerons par le plus grand et le plus laid de tous (mesurant jusqu'à 60 pouces (152 cm) de hauteur, pesant 20 lb (9 kg) et une envergure allant jusqu'à 12 pieds), le Marabout Stork. Son nom vient de l'arabe, signifiant un derviche doté de pouvoirs surnaturels. Comme les Adjudants d’Asie et les Jabiru des Amériques, le Marabout est notre cigogne charognarde tête nue. Il s’agit principalement d’un oiseau des zones humides et les zones humides et les lacs les plus productifs d’Afrique abriteront une population de ces grands oiseaux imposants qui traînent dans les bas-fonds à la recherche de poissons, d’oisillons d’oiseaux d’eau et de tout ce qui est comestible à distance. S'il y a des activités de pêche humaines, c'est encore mieux : les marabouts se rassemblent en grand nombre autour des quais de pêcheurs et des marchés aux poissons, en fait partout où le poisson est nettoyé et les restes éliminés, permettant à ces oiseaux intelligents d'obtenir un repas gratuit.

Les lacs de la vallée du Rift éthiopiens, comme les lacs Ziway et Awassa, sont célèbres pour leurs bandes de marabouts qui rôdent autour des marchés aux poissons et se laissent approcher de près dans l'espoir d'une distribution malodorante. Les décharges sont également très prisées, et tout comme la décharge puante de Guwahati, en Assam, en Inde , est le point de repère le plus fiable pour repérer le marabout argala, une espèce menacée. On trouve également des marabouts dans de nombreuses décharges en Afrique, fouillant lentement dans ce désordre pourri à la recherche de nourriture. De ce fait, ils nichent parfois même dans les arbres bordant les rues de certaines villes et villages africains. Ils ne s'installent pas souvent dans les grandes villes, mais Kampala, la capitale de l'Ouganda, est un refuge inhabituel pour les marabouts, qui utilisent ses gratte-ciel comme perchoirs. L'histoire raconte qu'ils ne se sont installés en ville qu'à l'époque du meurtrier Idi Amin Dada, qui aimait jeter ses victimes du haut des immeubles, et que les cadavres étaient laissés aux marabouts pour qu'ils les démembrent.

Les marabouts ont également appris une autre astuce : suivre les vautours et récupérer les restes de lions et d’autres grands prédateurs tués. L'énorme bec du Marabout en fait le roi des charognards et même les hyènes hésitent à s'approcher des mandibules en forme de poignard d'un Marabout. On sait même qu’ils tuent des enfants assez imprudents pour s’approcher de trop près. Comme la plupart des autres cigognes, les marabouts ne parlent pas, mais un rituel de parade nuptiale bruyant est souvent organisé dans les colonies de nidification. Les marabouts sont présents dans toute l'Afrique tropicale et subtropicale, depuis le Zoulouland dans le nord de l'Afrique du Sud jusqu'à la région aride du Sahel bordant le désert du Sahara, évitant ainsi les zones de forêt tropicale à canopée fermée d'Afrique centrale et occidentale.

La deuxième plus grande cigogne, et à l’autre extrémité de l’échelle d’attractivité, se trouve l’étonnante cigogne à bec de selle. Légèrement plus petite, mais plus élégamment bâtie que le marabout, la cigogne à bec de selle a également une espèce sœur en Asie, la cigogne à cou noir. Les becs de selle sont plus strictement limités aux environnements humides où ils sont capables d'attraper leurs propres poissons avec leurs énormes becs retournés. Ils se nourrissent également de grenouilles et de crabes. Parfois, ils doivent protéger leurs prises des pirates aigles pêcheurs d'Afrique qui fondent dès qu'ils voient qu'un bec de selle a réussi à attraper un poisson. Ils présentent un dimorphisme sexuel subtil, le mâle ayant des yeux sombres, des caroncules jaunes pendantes et plus de noir dans les ailes, tandis que la femelle a des yeux jaune vif, pas de caroncules et des ailes incroyablement blanches qui sont absolument frappantes en vol. Leur nom vient de la « selle » jaune au sommet de la peau rouge nue à la base de leur bec. La cigogne à bec de selle a une répartition similaire à celle du marabout à l'échelle de l'Afrique.

Le Tantale à bec jaune a une espèce sœur asiatique proche, le Tantale peint. Il est également apparenté au Tantale des Amériques et au Tantale laiteux d'Asie. C'est une autre espèce des zones humides qui niche en colonies parfois immenses au sommet des arbres bordant les rivières et les lacs. On le trouve souvent perché en petits groupes au bord des lacs et des bancs de sable riverains. Il se nourrit de préférence debout, debout dans l'eau jusqu'aux genoux, au bord des roseaux, son bec jaune vif partiellement immergé et légèrement ouvert. Il se déplace ensuite lentement dans l'eau, en tapant du pied, à la recherche de grenouilles, de petits poissons et d'autres animaux aquatiques qu'il capture rapidement. Pendant la saison de reproduction, son plumage blanc prend une délicate teinte rose, un spectacle enchanteur. Le Tantale à bec jaune est également présent dans toute l'Afrique, à l'exception de l'extrême sud et de l'extrême nord, et participe à des déplacements saisonniers intra-africains. Son aire de répartition s'étend également jusqu'à Madagascar .

L'African Openbill est une cigogne entièrement sombre nommée d'après un curieux espace dans son bec fermé, formé par des mandibules supérieures et inférieures de forme bizarre qui ont évolué pour se séparer au centre. Cet espace est utilisé pour déplacer la nourriture préférée de cette espèce, les gros escargots aquatiques, dans une position où ils peuvent être décollés de leur coquille. Plus à l’est, le Bec-ouvert d’Asie présente la même particularité mais est majoritairement un oiseau au plumage blanc. L'African Openbill est l'une des plus petites cigognes d'Afrique et de constitution plutôt légère. Ils nichent en grandes colonies, souvent mélangées à de nombreuses autres espèces d’oiseaux aquatiques. Le Bec-ouvert d'Afrique a également une répartition similaire à l'échelle de l'Afrique (à l'exception de la majeure partie de l'Afrique du Sud et de l'Afrique du Nord) que les quatre espèces précédentes et participe à des déplacements sur de longues distances (généralement déclenchés par les précipitations) à travers le continent et vers Madagascar. En 2010, un phénomène remarquable et inédit s'est produit lorsque des milliers et des milliers de Becs ouverts africains sont apparus de nulle part et se sont répandus dans toute l'Afrique du Sud, même jusqu'à l'extrême sud du continent et dans les régions semi-désertiques isolées du Karoo où ils n'avaient jamais été observés auparavant. Beaucoup sont restés jusqu'à leur mort des semaines, des mois et parfois même quelques années plus tard, et les raisons de cette irruption et l'origine des oiseaux restent un mystère.

La cigogne à cou laineux a également une histoire intéressante d’expansion de son aire de répartition en Afrique du Sud. Lorsque j'ai commencé à observer les oiseaux il y a 25 ans et que j'ai demandé quel était l'oiseau le plus rare de ma province, la réponse reçue a été la cigogne à cou laineux, avec seulement 3 ou 4 couples reproducteurs dans les réserves de gros gibier du Zululand. Au cours des années qui ont suivi, il s'est répandu jusqu'à l'extrême sud de la province ainsi qu'à l'intérieur des terres, avec désormais des centaines de couples reproducteurs dans la province du KwaZulu-Natal. Et dans le même temps, les cigognes à cou laineux ont modifié leur comportement pour survivre même dans les jardins urbains où elles cherchent de la nourriture pour chiens sur les porches arrière ! Plus au nord, on les retrouve dans toute l’Afrique au sud du Sahara et, contrairement aux espèces précédentes, leur aire de répartition s’étend à travers l’Asie, jusqu’aux Philippines. Oiseau sombre avec un ventre et un cou blancs, ses épaules présentent un brillant irisé au soleil et son cou semble moelleux, d'où son nom.

La cigogne d'Abdim ou à ventre blanc est la plus petite espèce de cigogne au monde et présente la migration la plus régulière des cigognes dont nous avons parlé jusqu'à présent, se déplaçant avec les fronts de pluie à travers l'Afrique. Il n'apparaît en Afrique australe que pendant les mois d'été austral, généralement en grands groupes à la recherche des éruptions de criquets et de termites volants. À l’approche des mois d’hiver plus secs, ils se déplacent vers le nord, en Afrique de l’Est et de l’Ouest, où ils sont particulièrement attirés par les feux de brousse. C'est tout un spectacle de voir des centaines de cigognes d'Abdim tomber du ciel depuis des airs apparemment minces, pour se gaver d'insectes et de rongeurs brûlés ou en fuite. Cette cigogne porte le nom du Bey El-Arnaut Abdim, gouverneur turc du Wadi Halfa au Soudan au XIXe siècle.

La Cigogne blanche est la plus migratrice de toutes nos cigognes. Elle niche sur les cheminées, les toits, les bâtiments et les arbres partout en Europe , dans certaines régions d' Asie et même en Afrique du Nord. Durant l'hiver boréal, la majeure partie de la population européenne et nord-africaine migre vers l'Afrique, jusqu'en Afrique du Sud, où un grand nombre d'individus fréquentent les champs pour chasser les insectes et les rongeurs. Elles sont également attirées par les incendies et peuvent se rassembler par milliers. Une petite population aberrante a décidé que migrer jusqu'au nord pour se reproduire était bien trop difficile et, depuis 1933, a commencé à se reproduire juste au nord du Cap. Le suivi par satellite a montré que ces individus migrent vers le nord, à travers l'Afrique du Sud et l'Afrique de l'Est, pendant les mois d'hiver. Ce comportement de reproduction méridional est également observé chez le Guêpier d'Europe, et l'isolement génétique de ces reproducteurs locaux entraînera sans aucun doute l'évolution de nouvelles espèces de cigognes et de guêpiers au fil du temps – tout comme de nombreuses autres espèces ont évolué de manière similaire, par exemple les buses des forêts et des montagnes, issues de buses des steppes qui ont cessé de migrer pour se reproduire en Afrique. L'élégante Cigogne blanche est l'espèce que la fable désigne comme la nourrice des bébés humains, une croyance qui remonte au folklore ancien d'Europe du Nord.

Notre dernière véritable cigogne africaine est la cigogne noire, une autre espèce partagée avec l'Europe et l'Asie. En Afrique, nous avons à la fois des populations africaines migratrices et résidentes du Paléarctique ; cependant, la population reproductrice de cette espèce en Afrique est bien plus grande et plus répandue que les quelques dizaines de cigognes blanches qui se reproduisent au Cap. Les cigognes noires préfèrent construire d’énormes nids de bâtons sur les falaises (bien que les nids dans les arbres semblent être la norme en Europe). Ils sont plus aquatiques que la cigogne blanche, qui leur est étroitement apparentée, et passent la majeure partie de leur temps à se nourrir au bord des rivières, principalement à la recherche de grenouilles. En hiver, les oiseaux nicheurs locaux se trouvent souvent dans les zones côtières où ils se nourrissent le long des estuaires et des lacs.

Et maintenant, notre cigogne d'honneur, le Bec-en-sabot du Nil. Cet oiseau colossal fait désormais partie de la famille des Balaenicipitidae et constitue un lien ancien entre les cigognes et les pélicans. Autrefois connu sous le nom de Cigogne à tête de baleine, son nom scientifique, Balaeniceps rex, signifie « Tête de baleine royale », en référence à sa tête et à son bec géants en forme de baleine ou de chaussure. Cet oiseau gris massif à l'œil jaune fixe arbore un bec large et crochu, utilisé pour attraper ses proies favorites : dipneustes, poissons-chats et couleuvres d'eau. Le Bec-en-sabot passe son temps absolument immobile au bord des marais de papyrus, plongeant soudain tête la première dans l'eau pour attraper un poisson. Dans la chaleur du jour, il s'élève souvent très haut, ce qui est inattendu pour cet oiseau ! Le centre de répartition du Bec-en-sabot du Nil se situe dans les marais du Sudd, le long du Nil, au Soudan du Sud. On trouve également des populations plus petites dans le sud-ouest de l'Éthiopie, en Ouganda, dans l'ouest de la Tanzanie, au Rwanda, au Burundi et au Congo (RDC), avec une population isolée au sud, dans les marais de Bengwuelu, au nord-est de la Zambie . On devrait normalement le trouver dans les vastes marais de l'Okavango, au Botswana, mais toutes les observations de cette région ont été rejetées. En raison des perturbations causées par les pêcheurs, de la destruction de son habitat et du pillage de ses nids pour les zoos et les collections d'oiseaux, le Bec-en-sabot du Nil est désormais classé comme espèce vulnérable.