Nous commencerons par le plus grand et le plus laid de tous (mesurant jusqu'à 60 pouces (152 cm) de hauteur, pesant 20 lb (9 kg) et une envergure allant jusqu'à 12 pieds), le Marabout Stork. Son nom vient de l'arabe, signifiant un derviche doté de pouvoirs surnaturels. Comme les Adjudants d’Asie et les Jabiru des Amériques, le Marabout est notre cigogne charognarde tête nue. Il s’agit principalement d’un oiseau des zones humides et les zones humides et les lacs les plus productifs d’Afrique abriteront une population de ces grands oiseaux imposants qui traînent dans les bas-fonds à la recherche de poissons, d’oisillons d’oiseaux d’eau et de tout ce qui est comestible à distance. S'il y a des activités de pêche humaines, c'est encore mieux : les marabouts se rassemblent en grand nombre autour des quais de pêcheurs et des marchés aux poissons, en fait partout où le poisson est nettoyé et les restes éliminés, permettant à ces oiseaux intelligents d'obtenir un repas gratuit.

Les lacs de la vallée du Rift en Éthiopie, comme le lac Ziway et Awassa, sont célèbres pour les bandes de marabouts qui traînent autour des marchés aux poissons et permettent de s'approcher de près dans l'espoir d'une aumône malodorante. Les décharges sont un autre favori, et tout comme le point de surveillance le plus fiable pour le Grand Adjudant en voie de disparition est la décharge puante de Guwahati dans l'Assam, en Inde, de même les marabouts peuvent être trouvés dans de nombreuses décharges en Afrique, se frayant lentement un chemin à travers les pourris. désordre à la recherche de quelque chose de comestible. En conséquence, ils nichent même parfois dans les arbres bordant les rues de certaines villes et villages africains. Ils ne s'installent pas souvent dans les grandes villes, mais Kampala, la capitale de l'Ouganda, est un refuge inhabituel pour les Marabous qui utilisent ses immeubles de grande hauteur comme perchoirs. L'histoire raconte qu'ils ne se sont installés dans la ville qu'à l'époque du meurtrier Idi Amin qui aimait jeter ses victimes du haut des immeubles de grande hauteur, et les cadavres étaient laissés aux marabouts pour qu'ils les démembrent.

Les marabouts ont également appris une autre astuce : suivre les vautours et récupérer les restes de lions et d’autres grands prédateurs tués. L'énorme bec du Marabout en fait le roi des charognards et même les hyènes hésitent à s'approcher des mandibules en forme de poignard d'un Marabout. On sait même qu’ils tuent des enfants assez imprudents pour s’approcher de trop près. Comme la plupart des autres cigognes, les marabouts ne parlent pas, mais un rituel de parade nuptiale bruyant est souvent organisé dans les colonies de nidification. Les marabouts sont présents dans toute l'Afrique tropicale et subtropicale, depuis le Zoulouland dans le nord de l'Afrique du Sud jusqu'à la région aride du Sahel bordant le désert du Sahara, évitant ainsi les zones de forêt tropicale à canopée fermée d'Afrique centrale et occidentale.

La deuxième plus grande cigogne, et à l’autre extrémité de l’échelle d’attractivité, se trouve l’étonnante cigogne à bec de selle. Légèrement plus petite, mais plus élégamment bâtie que le marabout, la cigogne à bec de selle a également une espèce sœur en Asie, la cigogne à cou noir. Les becs de selle sont plus strictement limités aux environnements humides où ils sont capables d'attraper leurs propres poissons avec leurs énormes becs retournés. Ils se nourrissent également de grenouilles et de crabes. Parfois, ils doivent protéger leurs prises des pirates aigles pêcheurs d'Afrique qui fondent dès qu'ils voient qu'un bec de selle a réussi à attraper un poisson. Ils présentent un dimorphisme sexuel subtil, le mâle ayant des yeux sombres, des caroncules jaunes pendantes et plus de noir dans les ailes, tandis que la femelle a des yeux jaune vif, pas de caroncules et des ailes incroyablement blanches qui sont absolument frappantes en vol. Leur nom vient de la « selle » jaune au sommet de la peau rouge nue à la base de leur bec. La cigogne à bec de selle a une répartition similaire à celle du marabout à l'échelle de l'Afrique.

La cigogne à bec jaune a une espèce sœur étroitement apparentée en Asie, connue sous le nom de cigogne peinte. Il est également apparenté à la cigogne des bois des Amériques et à la cigogne laiteuse d'Asie. Il s’agit d’une autre espèce des zones humides qui niche en colonies parfois immenses au sommet des arbres bordant les rivières et les lacs. On les trouve souvent se percher en petits groupes le long des bords des lacs et des bancs de sable riverains. Leur méthode d'alimentation préférée consiste à se tenir dans l'eau jusqu'aux genoux le long du bord des roseaux, leur bec jaune vif partiellement immergé et légèrement ouvert. Ils se déplacent ensuite lentement dans l'eau, en tapant du pied, à la recherche de grenouilles, de petits poissons et d'autres espèces aquatiques qui sont rapidement capturées. Pendant la saison de reproduction, leur plumage blanc prend une délicate couleur rose, un spectacle vraiment ravissant. La cigogne à bec jaune est également présente dans toute l’Afrique, à l’exception de l’extrême sud et de l’extrême nord, et participe aux mouvements saisonniers intra-africains. Son aire de répartition s'étend également jusqu'à Madagascar, toute proche.

L'African Openbill est une cigogne entièrement sombre nommée d'après un curieux espace dans son bec fermé, formé par des mandibules supérieures et inférieures de forme bizarre qui ont évolué pour se séparer au centre. Cet espace est utilisé pour déplacer la nourriture préférée de cette espèce, les gros escargots aquatiques, dans une position où ils peuvent être décollés de leur coquille. Plus à l’est, le Bec-ouvert d’Asie présente la même particularité mais est majoritairement un oiseau au plumage blanc. L'African Openbill est l'une des plus petites cigognes d'Afrique et de constitution plutôt légère. Ils nichent en grandes colonies, souvent mélangées à de nombreuses autres espèces d’oiseaux aquatiques. Le Bec-ouvert d'Afrique a également une répartition similaire à l'échelle de l'Afrique (à l'exception de la majeure partie de l'Afrique du Sud et de l'Afrique du Nord) que les quatre espèces précédentes et participe à des déplacements sur de longues distances (généralement déclenchés par les précipitations) à travers le continent et vers Madagascar. En 2010, un phénomène remarquable et inédit s'est produit lorsque des milliers et des milliers de Becs ouverts africains sont apparus de nulle part et se sont répandus dans toute l'Afrique du Sud, même jusqu'à l'extrême sud du continent et dans les régions semi-désertiques isolées du Karoo où ils n'avaient jamais été observés auparavant. Beaucoup sont restés jusqu'à leur mort des semaines, des mois et parfois même quelques années plus tard, et les raisons de cette irruption et l'origine des oiseaux restent un mystère.

La cigogne à cou laineux a également une histoire intéressante d’expansion de son aire de répartition en Afrique du Sud. Lorsque j'ai commencé à observer les oiseaux il y a 25 ans et que j'ai demandé quel était l'oiseau le plus rare de ma province, la réponse reçue a été la cigogne à cou laineux, avec seulement 3 ou 4 couples reproducteurs dans les réserves de gros gibier du Zululand. Au cours des années qui ont suivi, il s'est répandu jusqu'à l'extrême sud de la province ainsi qu'à l'intérieur des terres, avec désormais des centaines de couples reproducteurs dans la province du KwaZulu-Natal. Et dans le même temps, les cigognes à cou laineux ont modifié leur comportement pour survivre même dans les jardins urbains où elles cherchent de la nourriture pour chiens sur les porches arrière ! Plus au nord, on les retrouve dans toute l’Afrique au sud du Sahara et, contrairement aux espèces précédentes, leur aire de répartition s’étend à travers l’Asie, jusqu’aux Philippines. Oiseau sombre avec un ventre et un cou blancs, ses épaules présentent un brillant irisé au soleil et son cou semble moelleux, d'où son nom.

La cigogne d'Abdim ou à ventre blanc est la plus petite espèce de cigogne au monde et présente la migration la plus régulière des cigognes dont nous avons parlé jusqu'à présent, se déplaçant avec les fronts de pluie à travers l'Afrique. Il n'apparaît en Afrique australe que pendant les mois d'été austral, généralement en grands groupes à la recherche des éruptions de criquets et de termites volants. À l’approche des mois d’hiver plus secs, ils se déplacent vers le nord, en Afrique de l’Est et de l’Ouest, où ils sont particulièrement attirés par les feux de brousse. C'est tout un spectacle de voir des centaines de cigognes d'Abdim tomber du ciel depuis des airs apparemment minces, pour se gaver d'insectes et de rongeurs brûlés ou en fuite. Cette cigogne porte le nom du Bey El-Arnaut Abdim, gouverneur turc du Wadi Halfa au Soudan au XIXe siècle.

La Cigogne blanche est la plus strictement migratrice de toutes nos cigognes. Il se reproduit sur les cheminées, les toits, les bâtiments et les arbres dans toute l'Europe, dans certaines régions d'Asie et même en Afrique du Nord. Durant l'hiver septentrional, la majeure partie de la population européenne et nord-africaine migre vers l'Afrique, jusqu'en Afrique du Sud, où un grand nombre fréquente les champs où ils chassent les insectes et les rongeurs. Ils sont également attirés par les incendies et peuvent se rassembler par milliers. Une petite population aberrante a décidé que migrer tout aussi loin vers le nord pour se reproduire représentait un effort bien trop important et, depuis 1933, a commencé à se reproduire juste au nord du Cap. Le suivi par satellite a montré que ces individus migrent vers le nord en passant par l'Afrique du Sud et l'Afrique de l'Est pendant les mois d'hiver. Ce comportement de reproduction méridionale est également celui du Guêpier d’Europe et il ne fait aucun doute que l’isolement génétique de ces éleveurs locaux finira par conduire à l’évolution de nouvelles espèces de cigognes et de guêpiers au fil du temps – tout comme de nombreuses autres espèces ont évolué de manière similaire. Ainsi, par exemple les buses des forêts et des montagnes, qui ont évolué à partir des buses des steppes qui ont arrêté de migrer et se sont reproduites en Afrique. L'élégante cigogne blanche est l'espèce dont la fable a décidé qu'elle délivrerait des bébés humains, une croyance qui remonte au folklore ancien de l'Europe du Nord.

Notre dernière véritable cigogne africaine est la cigogne noire, une autre espèce partagée avec l'Europe et l'Asie. En Afrique, nous avons à la fois des populations africaines migratrices et résidentes du Paléarctique ; cependant, la population reproductrice de cette espèce en Afrique est bien plus grande et plus répandue que les quelques dizaines de cigognes blanches qui se reproduisent au Cap. Les cigognes noires préfèrent construire d’énormes nids de bâtons sur les falaises (bien que les nids dans les arbres semblent être la norme en Europe). Ils sont plus aquatiques que la cigogne blanche, qui leur est étroitement apparentée, et passent la majeure partie de leur temps à se nourrir au bord des rivières, principalement à la recherche de grenouilles. En hiver, les oiseaux nicheurs locaux se trouvent souvent dans les zones côtières où ils se nourrissent le long des estuaires et des lacs.

Et maintenant à notre cigogne honoraire, le Shoebill. Cet oiseau colossal est désormais placé dans sa propre famille des Balaenicipitidae et constitue un lien ancien entre les cigognes et les pélicans. Anciennement connue sous le nom de cigogne à tête de baleine, son nom scientifique Balaeniceps rex se traduit par « King Whalehead », en référence à sa tête et son bec en forme de chaussure ou de baleine géante. Oiseau gris massif avec un œil jaune fixe, son large bec arbore une pointe crochue vicieuse utilisée pour attraper ses proies préférées que sont le poisson-poumon, le poisson-chat et les serpents d'eau. Le Bec-en-sabot passe son temps absolument immobile au bord des marécages de papyrus, tombant soudain la tête la première dans l'eau pour attraper un poisson. Dans la chaleur du jour, ils s’élèvent souvent haut dans le ciel, ce qui n’est pas ce à quoi on pourrait s’attendre de la part de cet oiseau ! Le centre de répartition du Bec-en-sabot se trouve dans les marais de Sudd, le long du Nil, au Soudan du Sud, avec des effectifs plus petits dans le sud-ouest de l'Éthiopie, en Ouganda, à l'ouest de la Tanzanie, au Rwanda, au Burundi, au Congo (RDC), avec une population isolée au sud dans les marais de Bengwuelu au nord-est. Zambie. Il devrait raisonnablement être présent dans les vastes marais de l'Okavango au Botswana, mais tous les enregistrements de cette région ont été écartés. En raison des perturbations causées par les pêcheurs, de la destruction de l'habitat et du vol des nids pour les zoos et les collections d'oiseaux, le Bec-en-sabot est désormais classé comme vulnérable.