Lundi 14 mars a marqué le début de notre « Maroc Essentiel », une version abrégée de notre circuit « Maroc Classique », sous la houlette de Mark Beevers. Notre première étape fut la station de ski d'Oukaïmeden, nichée dans les montagnes de l'Atlas. À notre arrivée, une neige abondante nous attendait, nous contraignant finalement à redescendre en milieu d'après-midi. Mais non sans avoir observé l'Alouette hausse-col, le Moineau des rochers et notre principal objectif, le Roselin à ailes cramoisies, le tout pendant que nous dégustions le premier d'une longue série de délicieux tajines. Des volées de Chocards à bec rouge et de Chocards alpins planaient dans les airs, et une courte marche dans le blizzard nous a permis d'apercevoir un Accenteur alpin. Plus bas sur la montagne, nous avons pu observer le Pic de Levaillant, le Roitelet triple-bandeau, le Gros-bec casse-noyaux et le Bruant zizi.

Après deux jours de mauvais temps, quel plaisir de retrouver la chaleur de la côte ! Nous avons rapidement repéré plusieurs oiseaux remarquables, dont l'ibis chauve du Nord (ou Waldrapp), une espèce en danger critique d'extinction, le superbe tchagra à couronne noire et le magnifique rougequeue de Moussier. Puis, direction le vaste Sahara, terre des alouettes et des traquets, et enfin le soleil ! Nous y avons observé d'autres espèces exceptionnelles : le courvite isabelle, le ganga à ventre noir, le hibou grand-duc pharaon, l'alouette à gros bec, l'alouette du Maghreb (dont l'espèce a récemment été divisée), la grande huppe, la fauvette du désert, la fauvette de Tristram et la fauvette striée.

Quittant le désert pour retourner à Marrakech, nous avons observé en chemin de nombreux sarcelles marbrées et une sarcelle d'été femelle discrète près d'Ouarzazate. Puis, en franchissant notre dernier col de haute montagne, nous avons aperçu un aigle de Bonelli, un autour des palombes, un grimpereau des jardins et un bec-croisé des sapins. En seulement huit jours, nous avons pu observer 170 espèces, admirer des paysages à couper le souffle, séjourner dans de très beaux lodges et savourer une cuisine délicieuse. Ce circuit était une excellente introduction aux oiseaux (et aux populations) du nord-ouest de l'Afrique et nous le recommandons vivement, tout comme notre aventure « Maroc Classique ».