( Cet article a initialement paru sur 10,000 Birds ) L'Éthiopie , pays enclavé de la Corne de l'Afrique, s'est imposée comme l'une des destinations ornithologiques phares du continent. La grande diversité de ses habitats abrite une incroyable diversité d'oiseaux, avec plus de 900 espèces, dont le deuxième plus grand nombre d'espèces endémiques et quasi-endémiques d'Afrique (après l'Afrique du Sud). Ces 15 espèces endémiques et près de 40 espèces quasi-endémiques (dont beaucoup l'étaient jusqu'à l'indépendance de l'Érythrée en 1991) sont, pour la plupart, assez faciles à observer sur les circuits ornithologiques éthiopiens classiques. Cependant, rares sont les ornithologues amateurs qui s'aventurent hors des sentiers battus. C'est pourquoi, en janvier 2012, j'ai décidé d'explorer une région fascinante mais méconnue d'Éthiopie, afin de découvrir les surprises qui m'y attendaient.

La basse vallée de l'Omo se situe au cœur de la célèbre vallée du Grand Rift, en pleine expansion géologique (qui finira par scinder le continent en deux). Ici, dans la région des « Nations, Nationalités et Peuples du Sud », au sud-ouest de l'Éthiopie (une appellation quelque peu maladroite), limitrophe du Kenya et du Soudan, le majestueux fleuve Omo domine cette vallée de savane aride, donnant naissance à certaines des forêts riveraines de zone aride les mieux développées et les mieux préservées d'Afrique. L'Omo prend sa source dans les hauts plateaux du Shewan, au nord (une grande partie de l'Éthiopie est constituée de hautes montagnes et de plateaux fertiles, malgré l'impression, véhiculée par certains médias internationaux, que l'Éthiopie est majoritairement désertique !). Il s'écoule sur 756 kilomètres, principalement vers le sud, avant de se jeter dans le lac Turkana (anciennement lac Rudolf), près de la frontière kényane. Le lac Turkana, le plus grand lac désertique permanent du monde et également le plus grand lac alcalin de la planète, est un cul-de-sac pour l'Omo.

L'importance de la basse vallée de l'Omo a été reconnue par l'UNESCO, qui l'a inscrite au patrimoine mondial culturel. Elle abrite également deux vastes parcs nationaux et plusieurs zones importantes pour la conservation des oiseaux. Cette immense vallée pittoresque est aujourd'hui surtout connue pour son incroyable diversité culturelle. Plus d'une douzaine de groupes ethniques distincts y vivent, dont beaucoup conservent un mode de vie peu influencé par le monde moderne. Ceci est dû en grande partie à l'isolement et à l'accessibilité quasi inexistante de la région, qui ont constitué une barrière naturelle à la modernisation et à la détribalisation de la vallée de l'Omo.

La médiatisation récente de ces tribus remarquables a suscité un vif intérêt chez les touristes, désireux de découvrir par eux-mêmes cette région sauvage et ses attraits. Plusieurs lodges ont ainsi ouvert leurs portes et une route goudronnée est en construction afin de faciliter l'accès à la vallée. La basse vallée de l'Omo est également célèbre pour ses importantes découvertes anthropologiques, notamment des restes d'hominidés de plusieurs espèces distinctes, remontant jusqu'à quatre millions d'années, ainsi que les plus anciens squelettes connus de notre propre espèce (datant de près de 200 000 ans). La vallée de l'Omo a manifestement été, et demeure, un carrefour culturel d'une importance capitale depuis des millénaires.

Près de 6 500 kilomètres carrés des zones les plus sauvages de la vallée de l'Omo sont protégés par le parc national de l'Omo, quasiment contigu sur la rive ouest du fleuve (le plus grand parc d'Éthiopie), et le parc national de Mago sur la rive est. Ces vastes étendues accidentées de savane, de collines, de gorges et de rivières abritent encore certains des plus grands troupeaux d'animaux sauvages typiques de la savane africaine en Éthiopie, notamment des éléphants d'Afrique, des buffles d'Afrique, des girafes, des lions, des léopards, des lycaons et de nombreuses espèces d'herbivores.

Mon aventure dans la vallée de l'Omo a débuté par un vol depuis Addis-Abeba, la capitale éthiopienne trépidante, jusqu'à Arba Minch, la plus grande ville du sud du pays. Elle jouxte le parc national de Nechisar, où l'aile solitaire du mystérieux engoulevent de Nechisar a été découverte en 1990. Nous espérions faire un safari nocturne dans le parc à la recherche de cet oiseau énigmatique, mais malheureusement, la majeure partie du parc est fermée en raison de routes impraticables et de la présence, semble-t-il, de tribus nomades hostiles qui l'ont envahi et sont actuellement en conflit avec les autorités. Nous avons toutefois pu faire une très agréable promenade en bateau sur le lac Chamo, dont les rives regorgent d'oiseaux, notamment des espèces typiquement africaines comme le pygargue vocifère, le héron goliath (le plus grand du monde), la cigogne à bec jaune et l'incomparable hamerkop, une espèce à part entière. Une visite au « marché aux crocodiles » nous a permis d'observer un rassemblement de dizaines de crocodiles du Nil, dont certains des plus grands spécimens que j'aie jamais vus sur le continent. Des groupes d'hippopotames nous soufflaient dessus, mais les ornithologues amateurs étaient surtout fascinés par la découverte du tisserin masqué du Nord, une espèce très localisée.

En route vers le sud sur une route en bon état, nous avons progressé lentement à travers les troupeaux de vaches, d'ânes et de chèvres qui bordaient l'autoroute, jusqu'à atteindre enfin le pays des Konso. Cette région, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, est célèbre pour ses pittoresques villages aux murs de pierre et ses rizières en terrasses. Nous avons passé quelques heures passionnantes lors d'une visite guidée de l'un de ces villages. La vie communautaire et la coopération, associées à la préservation des valeurs traditionnelles, ont permis au peuple Konso de mener une existence relativement prospère dans ce paysage aride. Poursuivant notre route vers l'ouest, en direction de la frontière du Soudan du Sud, nous avons rejoint la ville de Key Afar, réputée pour son marché animé fréquenté par quatre tribus locales. En flânant dans le marché et en admirant les magnifiques costumes traditionnels, les parures, les coiffures et les scarifications de ces peuples fiers, nous n'avions plus aucun doute : nous étions enfin arrivés dans la légendaire vallée de l'Omo inférieur. Nous avons ensuite repris la route vers le sud, au cœur de la vallée de l'Omo, jusqu'au village de Turmi, où nous avons trouvé refuge au Buska Lodge, un établissement accueillant et confortable. Une boisson fraîche et un repas composé de pain traditionnel éthiopien sans levain, appelé « injera », ont couronné une journée de voyage fascinante, incomparable à toute autre expérience au monde !

La région de Turmi abrite la tribu Hamar qui, avec près de 50 000 membres, est l'un des plus importants groupes ethniques de la basse vallée de l'Omo (dont la population totale avoisine les 200 000 personnes). Le petit matin est, bien sûr, le moment idéal pour observer les oiseaux. Une promenade matinale autour de notre lodge nous a permis d'apercevoir le magnifique perroquet à ventre orange, que nous avons suivi jusqu'à son nid, juste à côté du restaurant. Des touches de couleur étaient apportées par les discrets pigeons verts de Bruce et les plus bruyants rolliers d'Abyssinie et à poitrine lilas. Les étourneaux abondaient, tant par leur nombre que par leurs chants et leur variété : on pouvait observer le grand étourneau à oreilles bleues, l'étourneau superbe, l'étourneau de Rüppell, ainsi que les plus rares étourneaux pie et de Shelley, sans oublier leurs proches cousins, les piquebœufs à bec rouge, qui profitaient de promenades sur les ânes des Hamar ! De petits granivores complétaient cette liste d'oiseaux africains typiques. Des Grenadiers violets éclatants, des Cordonbleus à joues rouges et des Pytilias à ailes vertes se mêlaient à des astrilds et des becs-d'argent pour former des volées d'une incroyable diversité colorée ! Nous avons passé un agréable moment en compagnie d'une famille Hamar chaleureuse, dans leur ferme de huttes de chaume entourant leur enclos à bétail. À notre arrivée, un groupe de Barbets de D'Arnaud, d'une précision quasi mécanique, s'adonnait à leur parade comique de remuements de queue sur les poteaux verticaux de l'enclos. Les femmes Hamar sont immédiatement reconnaissables à leurs tresses rouge brique, leurs magnifiques bijoux de perles et leurs vêtements en peau d'animal conçus pour imiter les gazelles. Les Hamar sont surtout connus pour leur rituel du saut de taureau, au cours duquel les jeunes hommes doivent sauter sur une rangée de taureaux et courir à travers celle-ci avant de pouvoir accéder à l'âge adulte et se marier. Simultanément, les femmes de la famille du jeune homme se laissent fouetter sévèrement avec de jeunes arbres, ce qui leur laisse des cicatrices permanentes sur le dos et scelle ainsi des alliances indéfectibles entre les deux groupes.

Le lendemain, un long trajet en voiture vers l'ouest nous mena jusqu'à la rivière Omo, à travers une région de plus en plus sauvage, sur des pistes de terre sinueuses. Autrefois, le gibier y abondait jusqu'à la chute du gouvernement marxiste du Derg en 1991, lorsque des millions de dollars d'armes d'origine russe furent pillés dans les dépôts militaires et distribués aux populations tribales. Désormais, la plupart des hommes portent des AK-47 et, en dehors des zones protégées, la plupart des animaux, à l'exception des tenaces dik-diks de Günther et des timides gerenuks, ont disparu ; et même dans les parcs nationaux, les populations de lions, d'hyènes et de grands animaux ont été décimées. Cependant, l'abondance de rapaces témoigne du fait que cette région a su préserver son intégrité naturelle : des centaines de vautours planaient au-dessus de nos têtes, d'élégants bateleurs balançaient leurs ailes en rasant la savane, de grands aigles, dont des aigles des steppes migrateurs et des aigles martiaux résidents, scrutaient le paysage, des autours chanteurs orientaux étaient régulièrement observés et de minuscules faucons pygmées se perchaient sur des souches, guettant le moindre mouvement de lézard. Nous sommes finalement arrivés à un méandre prononcé de la rivière Omo, où se dressait un village Karo. Les Karo forment une petite tribu qui pratique la culture de la terre en zone inondable, cultivant les sols fertiles déposés par les crues annuelles de l'Omo. Ils sont réputés pour leurs peintures corporelles et faciales ainsi que pour leurs scarifications, et nous avons eu le privilège de passer un moment en leur compagnie.

Plus au sud, sur les terres bordant le dernier tronçon du fleuve Omo et son vaste delta, là où il se jette dans le lac Turkana, vit la tribu Dassanech, ou « Peuple du Delta ». Cette tribu habite également les régions voisines du Soudan du Sud et du Kenya, où elle a été persécutée. Cette situation, conjuguée à la sécheresse fréquente qui frappe ces terres arides, explique pourquoi cette tribu est la plus pauvre de celles que nous avons rencontrées. Leurs habitations précaires, leurs maigres possessions et leur maigre cheptel en témoignent, et pourtant, ces gens semblaient se contenter de leur sort. Traditionnellement pasteurs, ils ont, par nécessité, adopté l'agriculture, la pêche et la chasse aux crocodiles pour survivre. Ils ornent leur corps de scarifications décoratives, un processus douloureux qui consiste à entailler la peau et à frotter les plaies avec du charbon de bois. Nous avions décidé de partir avant l'aube pour éviter la chaleur intense de midi, et ce choix judicieux nous a permis d'observer d'excellents oiseaux nocturnes, notamment le Courvite à trois bandes, le Ganga à face noire et le Ganga de Lichtenstein, l'Engoulevent de Donaldson-Smith, le Galago du Sénégal (petits primates nocturnes), une famille de Renards à oreilles de chauve-souris, le Chacal à dos noir, la Genette commune et plusieurs autres petits mammifères. Alors que le ciel se teintait de rose à l'aube, nous nous sommes arrêtés pour observer de nouvelles espèces qui ont enrichi notre liste d'oiseaux déjà bien fournie. Parmi elles, des volées animées de Pintades vulturines, l'oiseau volant le plus lourd du monde, l'Outarde kori et sa petite cousine, l'Outarde à huppe rousse, le Vanneau à tête noire, le Francolin à gorge jaune, l'Alouette à poitrine rose, la Fauvette à front rouge et les Veuves à queue jaune et à queue jaune. Une sortie vraiment fructueuse !.

La dernière étape de notre exploration de la vallée de l'Omo nous a conduits vers le nord-est, à Jinka, perchée sur un escarpement dominant l'immensité du parc national de Mago. Le lendemain matin, nous sommes partis tôt à travers le parc, en direction des terres des Mursi, au-delà de la rivière Mago. Peu après l'aube, nous avons croisé nos premiers Mursi, deux jeunes bergers menant leur troupeau au marché de Jinka. L'un d'eux arborait une paire de plumes d'engoulevent à ailes étendard sur son bandeau. Le gibier n'était pas abondant, mais le clou du spectacle fut la découverte d'une magnifique femelle léopard et de son petit au bord de la route, et, le long de la rivière Mago, d'un singe de Da Brazza se gavant de figues. La population éthiopienne de ce primate à longue barbe, peu connu, forme une population isolée, confinée à cette zone ; cette observation fut donc particulièrement enrichissante. Plus encore fut la découverte d'une famille de garrulaxes sombres. Ces oiseaux rarement observés se rencontrent principalement dans les régions inaccessibles du Sud-Soudan et du nord de l'Ouganda, et ce fut la seule espèce que j'ai pu observer pour la première fois durant ce voyage. Parmi les autres oiseaux de qualité observés dans le parc ce matin-là figuraient l'ibis caronculé, espèce endémique, le pygargue à collier, le busard pâle, le pic de Nubie et le garrulaxe brun. Le parc national de Mago méritait assurément d'être davantage exploré et j'aurais aimé que nous ayons le temps de découvrir les campings bien aménagés le long de la rivière Mago. Cependant, un moment culturel fort nous attendait : la rencontre avec le peuple Mursi. Cette tribu est célèbre pour les incroyables plateaux labiaux que portent les femmes. Vers l'âge de 15 ans, les jeunes filles ont le choix de subir l'intervention extrêmement douloureuse consistant à se faire inciser la lèvre inférieure et à y insérer un petit plateau labial en argile ou en bois. Au fur et à mesure que la plaie cicatrise, ce plateau est remplacé par des plateaux de plus en plus grands, jusqu'à ce qu'elles puissent étirer leur lèvre inférieure par-dessus l'arrière de leur tête et porter des plateaux de 12,5 cm de diamètre, voire plus ! Plusieurs théories circulent quant à la raison de cette pratique étrange, notamment qu'elle aurait été instaurée pour rendre les femmes moins attrayantes pour les négriers ou qu'elle augmenterait le prix de la dot ; cependant, la véritable raison semble aujourd'hui perdue dans les brumes du temps et cette pratique se perpétue parce qu'elle fait partie de leur coutume.

Notre aventure ornithologique et tribale dans la basse vallée de l'Omo s'achevait et nous retournions à un monde plus normal, honorés d'avoir été témoins de la beauté et de la méconnaissance de cette région du monde, peuplée de gens menant une vie ancestrale et préservée, à l'image de ce que chacun de nos ancêtres a dû faire des générations avant nous.

L'avenir de ces cultures tribales est fortement incertain. En 2006, le gouvernement éthiopien a lancé la construction du gigantesque barrage de Gibe III en amont du fleuve Omo. Malgré de nombreuses plaintes et protestations internationales, et malgré le fait que l'étude d'impact environnemental et social, contestée et apparemment non indépendante, ait été réalisée deux ans après le début des travaux, le projet se poursuit et aboutira au plus grand barrage hydroélectrique du continent. Deux autres barrages sont prévus en aval du fleuve Omo. Il en résultera une réduction massive du débit d'eau alimentant la basse vallée de l'Omo et le lac Turkana, perturbant ces écosystèmes fragiles et les crues annuelles. Les forêts riveraines s'assécheront et la sécurité alimentaire d'environ 100 000 personnes issues des tribus, qui dépendent des crues annuelles pour leur subsistance, sera gravement menacée. 300 000 autres personnes, dépendantes du lac Turkana, seront également touchées. On prévoit que cela entraînera des conflits intertribaux et la destruction de leur mode de vie et de leur culture traditionnels. Malheureusement, la vallée inférieure de l'Omo vient s'ajouter à la liste sans cesse croissante des destinations qu'il faut visiter rapidement, avant qu'elles ne soient détruites au nom du développement.