( Cet article a été publié pour la première fois sur 10,000 Birds ) L'Éthiopie, un pays enclavé situé dans la Corne de l'Afrique, s'est fermement imposée comme l'une des principales destinations d'observation des oiseaux en Afrique. Sa grande diversité d'habitats abrite un nombre incroyable d'oiseaux de plus de 900 espèces, y compris la deuxième plus haute liste d'espèces endémiques et quasi-endémiques d'Afrique (après l'Afrique du Sud). Ces 15 espèces endémiques et près de 40 quasi-endémiques (dont beaucoup étaient endémiques jusqu'à ce que l'Érythrée obtienne son indépendance de l'Éthiopie en 1991) sont, pour la plupart, assez faciles à observer sur le circuit ornithologique éthiopien standard. Cependant, très peu d'ornithologues amateurs s'aventurent dans des zones hors de ces sentiers battus. C'est pourquoi j'ai décidé d'explorer un coin d'Éthiopie fascinant mais ornithologiquement peu connu en janvier 2012, pour voir quelles surprises m'attendaient.

La basse vallée de l'Omo est située dans la célèbre vallée du Grand Rift d'Afrique et, du point de vue géologique, en expansion rapide (qui finira par diviser le continent en deux masses continentales). Ici, dans la région du sud-ouest de l'Éthiopie, maladroitement nommée « Région des nations, des nationalités et des peuples du Sud », à la frontière du Kenya et du Soudan, le grand fleuve Omo domine cette vallée de savane sèche, donnant naissance à certaines des zones fluviales arides les mieux développées et les mieux préservées d'Afrique. les forêts. La rivière Omo prend sa source au nord des hauts plateaux de Shewan (une grande partie de l'Éthiopie est constituée de hautes montagnes et de plateaux fertiles, malgré l'impression créée par certains médias internationaux selon laquelle l'Éthiopie est principalement désertique !). Il coule sur 470 milles, principalement vers le sud, avant de se jeter dans le lac Turkana (anciennement lac Rudolf) près de la frontière kenyane. Le lac Turkana, le plus grand lac désertique permanent du monde et également le plus grand lac alcalin de la planète, n'a pas d'écoulement d'eau, c'est donc en fait une impasse pour la rivière Omo.

L'importance de la basse vallée de l'Omo a été reconnue par l'UNESCO, qui l'a déclarée site du patrimoine culturel mondial. Il contient également deux immenses parcs nationaux et plusieurs zones importantes pour la conservation des oiseaux. Cette vaste vallée pittoresque est aujourd’hui célèbre pour sa diversité culturelle stupéfiante. Il existe ici plus d’une douzaine de groupes ethniques distinctifs, dont beaucoup vivent peu touchés par le monde moderne. Cela est dû en grande partie à l’éloignement et à la quasi-inaccessibilité de la région, formant une barrière naturelle à la modernisation et à la détribalisation de la vallée de l’Omo.

La publicité récente concernant ces tribus remarquables a incité les touristes à vouloir découvrir par eux-mêmes cette terre sauvage et ses attraits. Plusieurs lodges ont ensuite ouvert leurs portes et une route bitumée est en cours de construction pour permettre un accès plus facile à la vallée. La basse vallée de l'Omo est également célèbre pour ses découvertes anthropologiques importantes, notamment les restes d'hominidés de plusieurs espèces distinctes, remontant à quatre millions d'années, ainsi que les premiers squelettes connus de notre propre espèce (âgés de près de 200 000 ans). La vallée de l’Omo est clairement un carrefour culturel d’une grande importance depuis des lustres, et continue de l’être.

Près de 2 500 miles carrés des sections les plus sauvages de la vallée de l'Omo sont protégés dans le parc national de l'Omo, presque contigu, sur la rive ouest du fleuve (le plus grand parc d'Éthiopie) et dans le parc national de Mago, sur la rive est. Ces vastes terres accidentées de savane, de collines, de gorges et de rivières protègent encore certains des plus grands troupeaux d'animaux typiques de la savane africaine, notamment l'éléphant d'Afrique, le buffle d'Afrique, la girafe, le lion, le léopard, le lycaon africain et de nombreuses espèces de brouteurs.

Mon aventure dans la vallée de l'Omo a commencé par un vol depuis la capitale animée de l'Éthiopie, Addis-Abeba, vers Arba Minch, la plus grande ville du sud de l'Éthiopie. Il se trouve à côté du parc national de Nechisar, où l'aile solitaire du mystérieux Nechisar Nightjar a été collectée en 1990. Nous espérions faire une promenade nocturne dans le parc à la recherche de cette énigme, mais malheureusement la majorité du parc a été fermée. en raison des routes impraticables et des tribus nomades prétendument hostiles qui ont envahi le parc et sont actuellement en conflit avec les autorités. Nous avons pu faire une agréable promenade en bateau sur le lac Chamo, dont les rives regorgent d'oiseaux, parmi lesquels des espèces typiquement africaines comme l'aigle pêcheur africain, le héron Goliath, la plus grande cigogne à bec jaune du monde, et l'incomparable Hamerkop, une espèce dans son genre. propre famille. Une visite à ce que l'on appelle le « marché aux crocodiles » nous a permis d'observer des dizaines de crocodiles du Nil, dont certains des plus gros spécimens que j'ai rencontrés sur le continent. Des groupes d'hippopotames reniflaient contre nous, mais les ornithologues amateurs étaient plus fascinés par la découverte du tisserand masqué du Nord, très localisé.

En direction du sud sur une route bien goudronnée, nous avons progressé lentement à travers les troupeaux de bovins, d'ânes et de chèvres qui se pressaient sur l'autoroute, jusqu'à ce que nous atteignions enfin le pays des Konso. Cette région est également un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, célèbre pour ses villages pittoresques aux murs de pierre et ses champs en terrasses. Nous avons passé quelques heures fascinantes à faire une visite guidée de l'un de ces villages. La vie communautaire et la coopération, tout en préservant les valeurs traditionnelles, ont permis au peuple Konso de mener une existence relativement prospère dans un paysage aride. En nous dirigeant vers l'ouest en direction de la frontière sud-soudanaise, nous avons continué jusqu'à la ville de Key Afar, connue pour son marché animé fréquenté par quatre tribus locales. Nous n'avions aucun doute sur le fait que nous avions enfin atteint la légendaire basse vallée de l'Omo alors que nous nous promenions dans le marché, admirant les superbes robes traditionnelles, les ornements, les coiffures et les scarifications de ces fiers peuples. Nous avons ensuite tourné à nouveau vers le sud, plus profondément dans la vallée de l'Omo, jusqu'au village de Turmi, où nous avons trouvé un répit au Buska Lodge, accueillant et confortable. Une boisson froide et un repas de pain éthiopien traditionnel sans levain, appelé « injera », ont clôturé une journée de voyage fascinante qui ne pourrait être égalée nulle part ailleurs dans le monde !

La région de Turmi abrite la tribu Hamar qui, au nombre de près de 50 000 personnes, constitue l'un des plus grands groupes ethniques vivant dans la basse vallée de l'Omo (avec une population d'environ 200 000 personnes). Tôt le matin est, bien sûr, l'heure de grande écoute pour l'observation des oiseaux et une promenade avant le petit-déjeuner autour de notre lodge a permis d'observer le charmant perroquet à ventre orange, que nous avons retrouvé jusqu'à un trou de nidification juste à côté du restaurant. Des touches de couleur ont été ajoutées par les énigmatiques pigeons verts de Bruce et les rouleaux d'Abyssinie et à poitrine lilas plus bruyants. Les étourneaux abondaient en nombre, en son et en variété ; avec les chatoyantes Grandes et Petites Oreilles bleues du Nord, les Superbes, les Pies de Rüppell et les Pies de Shelley, plus rarement rencontrées, ainsi que leurs proches parents, les Pique-bœufs à bec rouge – qui profitaient des promenades sur les ânes de Hamar ! De petits semenciers s'ajoutent à ces oiseaux typiquement africains ; de brillants Grenadiers violets, des Cordon-bleus à joues rouges et des Pytilias à ailes vertes mélangés à des chardonnerets et des becs de cire pour former des troupeaux de confusion colorée ! Du temps de qualité a été passé avec une sympathique famille Hamar dans leur ferme composée de cabanes en herbe entourant leur enclos à bétail. À notre arrivée, un groupe de barbets de D'Arnaud, aux allures d'horlogerie, exécutait son spectacle comique en remuant la queue sur les poteaux verticaux du corral à bétail. Les femmes Hamar sont immédiatement identifiables par leurs tresses de cheveux rouge brique, leurs magnifiques bijoux en perles et leurs vêtements en peau de bête conçus pour imiter les gazelles. Les Hamar sont surtout célèbres pour leur rituel de saut de taureaux, au cours duquel les jeunes hommes doivent sauter et courir sur une rangée de taureaux avant de pouvoir devenir virils et se marier. Dans le même temps, les parentes de l'initié se laissent sévèrement fouetter avec des jeunes arbres, formant des cicatrices permanentes sur leur dos et cimentant ainsi des allégeances à vie entre les parties.

Le lendemain, nous avons parcouru un long trajet vers l'ouest jusqu'à la rivière Omo elle-même, traversant un pays de plus en plus sauvage sur des chemins de terre sinueux. Le gibier y pullulait jusqu'à la chute du gouvernement marxiste Derg en 1991, lorsque des millions de dollars d'armes fournies par la Russie furent pillés dans les dépôts militaires et circulèrent parmi les habitants des tribus. Aujourd'hui, la plupart des hommes portent des AK47, et en dehors des zones protégées, la plupart du gibier, à l'exception des Dikdiks tenaces du petit Günther et des timides Gerenuks, ont disparu ; et même dans les parcs nationaux, les lions, les hyènes et le plus gros gibier ont été décimés. Cependant, l'abondance des rapaces indique que cette terre conserve toujours son intégrité naturelle : des vautours se promenaient par centaines, d'élégants Bateleurs balançaient leurs ailes alors qu'ils balayaient les savanes, de grands aigles, y compris des migrateurs des steppes et des Martials résidents, surveillaient le paysage, l'est Des autours chantants étaient des observations régulières et de minuscules faucons pygmées perchés sur des souches, attendant que les lézards bougent. Nous arrivons finalement à un haut coude de la rivière Omo où est perché un village Karo. Les Karo sont une tribu numériquement petite qui vit sur ce que l'on appelle des « cultures de retraite en cas d'inondation », labourant les sols fertiles déposés par la crue annuelle de la rivière Omo. Ils sont célèbres pour leurs peintures corporelles et faciales et leurs scarifications, et nous avons eu le privilège de passer du temps parmi ces gens royaux.

Plus au sud, sur les terres qui longent le dernier tronçon de la rivière Omo et son grand delta qui se jette dans le lac Turkana, vit la tribu Dassanech ou « Peuple du Delta ». Cette tribu habite également les régions voisines du Soudan du Sud et du Kenya, où elle a été persécutée, ce qui, combiné aux conditions de sécheresse souvent rencontrées dans ces terres arides, a fait de cette tribu la plus pauvre de celles que nous avons visitées. Leurs maisons fragiles, leurs maigres biens et leur maigre bétail en témoignent, et pourtant les gens semblaient satisfaits de leur sort. Ce sont des gens traditionnellement pasteurs, mais qui, par nécessité, ont accepté l'agriculture, la pêche et la chasse au crocodile comme moyens de survie. Ils ornent leur corps de scarifications décoratives, un processus douloureux consistant à inciser la peau et à frotter les plaies avec du charbon de bois. Nous avions décidé de partir avant l'aube pour éviter la chaleur intense de midi et ce choix judicieux nous a fourni d'excellentes observations nocturnes, notamment le Coursier à trois bandes, le Ganga à face noire et le Ganga de Lichtenstein, l'Engoulevent de Donaldson-Smith, le Galago du Sénégal (primates nocturnes diminutifs), un famille de renards à oreilles de chauve-souris, de chacal à dos noir, de genette commune et de plusieurs autres petits mammifères. Alors que le ciel devenait rose à l’aube, nous nous sommes arrêtés pour admirer d’excellents ajouts à notre liste d’oiseaux en plein essor. Ceux-ci comprenaient des troupeaux occupés d'étranges pintades vautours, l'oiseau volant le plus lourd du monde, l'outarde kori et son petit parent, l'outarde à crête chamois, le vanneau à tête noire, le sprat à gorge jaune, l'alouette à poitrine rose, la paruline à front roux et le bleu acier et Whydahs à queue de paille, une sortie en effet fructueuse.

La dernière étape de notre exploration de la vallée de l'Omo nous a amenés à nous déplacer vers le nord-est, à Jinka, perché sur un escarpement surplombant l'immensité du parc national de Mago. Le lendemain matin, nous sommes partis tôt à travers le parc, vers les terres des Mursi au-delà du fleuve Mago. Juste après l'aube, nous avons rencontré nos premiers membres de la tribu Mursi, deux bergers conduisant leur bétail au marché de Jinka. L’un d’eux arborait une paire de plumes d’Engoulevent à ailes standard dans son bandeau. Le gibier n'était pas abondant, mais le point culminant a été la découverte d'une belle femelle léopard avec son petit au bord de la route et, le long du fleuve Mago, un singe de Brazza se gorgeant de figues. La population éthiopienne de ce primate peu connu à longue barbe forme une population isolée et limitée à cette zone, ce fut donc une découverte très satisfaisante. Plus encore, il s'agissait de localiser une famille de Dusky Babblers. Ces oiseaux rarement rencontrés se trouvent principalement dans les régions inaccessibles du Soudan du Sud et du nord de l'Ouganda, et c'était mon seul oiseau vivant du voyage. Parmi les autres oiseaux de qualité observés dans le parc ce matin-là, citons l'ibis caronculé endémique, le pygargue à tête rayée, le busard pâle migrateur, le pic nubien et le bavard brun. Le parc national de Mago méritait certainement plus d'exploration et j'aurais aimé avoir le temps d'enquêter sur les campings bien aménagés le long de la rivière Mago. Cependant, un moment culturel très attendu nous attendait : le célèbre peuple Mursi. Cette tribu est célèbre pour les incroyables plaques à lèvres que portent les femmes. Vers l'âge de 15 ans, les filles ont le choix de subir le processus extrêmement douloureux consistant à se faire trancher la lèvre inférieure et à insérer une petite plaque à lèvres en argile ou en bois. Au fur et à mesure que la plaie guérit, celle-ci est remplacée par des plaques à lèvres de plus en plus grandes jusqu'à ce qu'ils soient capables d'étirer leur lèvre inférieure sur l'arrière de leur tête et puissent porter des plaques à lèvres de 5 pouces ou plus de diamètre ! Plusieurs théories circulent quant à la raison derrière cette pratique bizarre, notamment qu'elle aurait été commencée pour rendre les femmes moins attrayantes pour les pilleurs d'esclaves ou qu'elle augmenterait le prix de la mariée. Cependant, la véritable raison semble maintenant se perdre dans la nuit des temps. et cette pratique se perpétue parce que c'est leur coutume.

Notre aventure ornithologique et tribale dans la basse vallée de l'Omo avait pris fin et nous sommes retournés dans un monde plus normal, honorés d'avoir été témoins d'une partie du monde vraiment belle et peu connue, peuplée de personnes vivant des vies anciennes et intactes, tout comme chacun de nos premiers ancêtres a dû faire des générations avant nous.

L’avenir de ces cultures tribales est confronté à une incertitude considérable. En 2006, le gouvernement éthiopien a commencé à construire le barrage géant Gibe III, plus en amont de la rivière Omo. Malgré les nombreuses plaintes et protestations internationales déposées, ainsi que le fait que l'évaluation d'impact environnemental et social contestée (qui manquait également d'indépendance) a été réalisée deux ans après le début de la construction, le projet se poursuit et le résultat final sera la plus grande centrale hydroélectrique. barrage électrique sur le continent. Deux autres barrages sont prévus par la suite plus en aval de la rivière Omo. Le résultat final sera une réduction massive du volume d’eau s’écoulant dans la basse vallée de l’Omo et le lac Turkana, perturbant ces écosystèmes délicats et les inondations annuelles. Les forêts riveraines vont se dessécher et la sécurité alimentaire d'environ 100 000 populations tribales, qui dépendent des inondations annuelles pour leur subsistance, sera gravement menacée. 300 000 autres personnes qui dépendent du lac Turkana seront également affectées. Cela devrait entraîner des conflits intertribales et la destruction de leur mode de vie et de leur culture traditionnels. Malheureusement, la basse vallée de l’Omo n’est qu’une nouvelle entrée dans la liste sans cesse croissante de destinations qui devraient être visitées prochainement, avant qu’elles ne soient détruites au nom du développement.