(Note préliminaire : toutes les photos d'oiseaux représentent des espèces que l'on trouve couramment dans les plantations de café Bird Friendly® de certaines régions).

Les ornithologues expérimentés savent que pour avoir les meilleures chances d'observer un maximum d'oiseaux, il faut se lever tôt. Mais se lever au son d'un réveil qui sonne sans relâche des heures avant le lever du soleil peut être un véritable défi, même pour les plus passionnés. Heureusement, il y a le café.

Si une dose de caféine vous donne l'énergie nécessaire pour bien démarrer la journée, vous êtes-vous déjà demandé d'où vient votre café ou quel impact il peut avoir sur les oiseaux ? Les climats chauds et humides d'Amérique centrale et du Sud, qui offrent un habitat essentiel à de nombreuses espèces d'oiseaux, offrent également des conditions de culture optimales pour le café. Cependant, les méthodes de culture de ce café peuvent faire toute la différence pour les oiseaux.

« Les plantations de café à l'ombre seront entourées d'arbres – de grands arbres indigènes magnifiques – non seulement autour des caféiers, mais tout autour de la plantation », explique Sussy de la Zerda, responsable des programmes internationaux de l'American Bird Conservancy. « Les plantations de café en plein soleil seront principalement composées de caféiers. »

L'abattage des arbres permet à la lumière du soleil d'accélérer la maturation des grains de café et d'augmenter les rendements, ce qui se traduit par des profits plus rapides pour les agriculteurs et un produit moins cher pour les consommateurs. Il n'est donc pas surprenant que près des trois quarts du café mondial soient cultivés en plein soleil. Cette pratique entraîne une perte de couvert forestier dont dépendent les oiseaux de la région, et ce, à un moment où ces derniers ont plus que jamais besoin de soutien.

Selon une étude publiée en ligne en septembre par la revue Science , les populations d'oiseaux sauvages aux États-Unis continentaux et au Canada ont diminué de près de 30 %, soit environ 2,9 milliards d'oiseaux, depuis 1970. L'étude a été menée par le Cornell Lab of Ornithology et l'American Bird Conservancy (ABC), et a consisté à examiner de nombreux ensembles de données sur les oiseaux, notamment les recensements d'oiseaux nicheurs, les recensements d'oiseaux de Noël et les données radar météorologiques illustrant les vols d'oiseaux migrateurs.

La nouvelle est inquiétante, mais Cornell recommande plusieurs gestes simples que chacun peut adopter pour aider les oiseaux. Il s'agit notamment de sécuriser les fenêtres, de garder les chats à l'intérieur, de planter des espèces végétales indigènes, d'éviter les pesticides, de réduire sa consommation de plastique, de participer à des projets de sciences participatives pour recenser les oiseaux observés et de boire un café bénéfique pour les oiseaux : le café Bird Friendly®.

Bird Friendly® est une certification du Smithsonian Migratory Bird Center décernée aux exploitations caféières qui combinent couverture végétale, hauteur des arbres et biodiversité pour offrir un habitat de qualité aux oiseaux et autres animaux sauvages. Cette certification exige que les exploitations soient certifiées biologiques, possèdent un sol sain, n'utilisent aucun pesticide et plantent une variété d'arbres d'ombrage indigènes. « C'est le meilleur habitat après l'habitat naturel », a déclaré Amy Upgren, responsable du programme Alliance for Zero Extinction pour ABC.

Un petit espace d'habitat peut avoir un impact considérable, comme le suggère une étude menée pendant 12 ans par l'Université de l'Utah. Préoccupée par les conséquences des plantations de café sur la biodiversité des oiseaux tropicaux, l'université a étudié plus de 57 000 oiseaux bagués, représentant 265 espèces, au Costa Rica, à partir de 1999. L'étude a comparé les populations d'oiseaux vivant dans des plantations de café en plein soleil avec celles vivant dans des plantations de café en zone forestière. Elle a révélé que même une légère augmentation du couvert arboré – de 7 % à 13 % – peut faire une différence significative pour les oiseaux.

Nul besoin d'être un ornithologue pour constater ces différences. « Ceux d'entre nous qui ont la chance de voyager ont pu observer ces lieux de leurs propres yeux », explique Jeff Gordon, président de l'American Birding Association (ABA). « On peut observer les oiseaux dans une plantation de café à l'ombre, mais si l'on se rend dans une grande plantation de café en plein soleil, c'est comme observer les oiseaux dans un champ de soja. »

On peut aussi en apprécier la différence au goût. Le café cultivé à l'ombre mûrit plus lentement, ce qui augmente sa teneur en sucre et améliore sa saveur. « C'est le meilleur café que j'aie jamais mangé », a déclaré Gordon. « C'est comme le bœuf nourri à l'herbe : on paie un peu plus cher, mais on en retire de nombreux avantages. C'est meilleur pour les oiseaux et pour les humains, car il est bio, issu du commerce équitable et contient peu de pesticides. »

Le Smithsonian recense plus de 42 espèces d'oiseaux chanteurs migrateurs d'Amérique du Nord qui profitent des plantations de café à l'ombre, notamment des orioles, des fauvettes et des grives. « Le café cultivé à l'ombre est également bénéfique aux singes, aux paresseux et à d'autres animaux sauvages, ainsi qu'aux espèces d'oiseaux sédentaires qui passent toute leur vie dans et autour de ces plantations », a déclaré Gordon.

Parfois, les exigences en matière de certification sont trop élevées ou trop coûteuses, et tous les agriculteurs ne peuvent pas se les permettre. Cependant, ces certifications peuvent tout de même être utiles. « Toutes les zones caféières ne peuvent pas être converties à la culture du café d'ombre. Dans ce cas, d'autres solutions peuvent être mises en œuvre pour améliorer l'habitat des oiseaux lorsque l'ombrage n'est pas possible », explique de la Zerda. Parmi ces améliorations, on peut citer la création de haies vives pour relier les parcelles forestières, la plantation d'arbres indigènes dans les zones environnantes et voisines, la protection des îlots de forêt indigène et la promotion d'une transformation du café respectueuse de l'environnement.

Les ornithologues amateurs et les consommateurs de café peuvent aussi contribuer. « Chacun peut aider les oiseaux au quotidien en achetant du café Bird Friendly® », a déclaré Upgren. Heureusement pour ceux d'entre nous qui ont du mal à se réveiller avant leur première tasse du matin, trouver du café Bird Friendly® est facile. Les bureaux d'ABC recommandent Birds & Beans , le seul vendeur américain proposant exclusivement du café Smithsonian Bird Friendly®.

Les ornithologues amateurs peuvent également opter pour le café Song Bird Coffee . Gordon a indiqué que les amateurs de café et les ornithologues peuvent contribuer à cette cause en sensibilisant les cafés et les épiceries locales à l'importance de proposer du café cultivé à l'ombre. « Nous pouvons tous contribuer à faire connaître le café Bird Friendly® aux acteurs du marché. Parlez-en à vos amis fins connaisseurs et aux autres amateurs de café passionnés et encouragez-les à contacter les propriétaires de cafés pour qu'ils proposent le café Bird Friendly® », a-t-il déclaré. On peut le trouver dans de nombreux autres points de vente , mais où que vous achetiez, assurez-vous de rechercher le label Bird Friendly® du Smithsonian pour garantir son authenticité.

Acheter du café Bird Friendly®, c'est investir directement dans la conservation des oiseaux. Alors la prochaine fois que votre réveil sonnera avant l'aube, vous pourrez savourer une tasse de café fumante qui profitera autant aux oiseaux qu'à vous.