Si le preguntas a la mayoría de la gente dónde Melanesia , lo más probable es que te miren con cara de desconcierto. Para algunos, suena más a una enfermedad que conviene evitar que a un nombre de lugar. De hecho, incluso entre las regiones que terminan en "-esia", no es la más conocida, eclipsada por Polinesia o los diminutos fragmentos de tierra dispersos por el Pacífico tropical occidental que conforman los Estados Federados de Micronesia. Incluso quienes desconocen la ubicación de Polinesia y Micronesia, al menos han oído hablar de ellas. Quizás solo Macaronesia, en el Atlántico tropical oriental, donde se encuentran las islas Canarias y Cabo Verde, sea menos conocida que Melanesia. Y precisamente ahí reside parte de su encanto.

Ruta del crucero Melanesia Discoverer, del 8 al 21 de octubre de 2017, desde Papúa Nueva Guinea, a través de las islas Bismarck hasta las islas Salomón.

Ruta de los Secretos de Melanesia, del 20 al 31 de octubre de 2017, desde las Islas Salomón hasta Vanuatu. ¡Con extensión a Nueva Caledonia!

¿Cómo puede un lugar ser famoso y desconocido a la vez? Parece imposible, pero ese es el territorio nebuloso en nuestra mente donde Melanesia se ha asentado. También conocidas como las "Islas Negras" (por razones que nadie parece comprender del todo), en realidad hay más de 2000 islas en la región, varias de las cuales se hicieron famosas como campos de batalla en el teatro del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. Otras permanecen prácticamente sin visitar por los occidentales. La ocupación militar y las batallas a lo largo del Mar del Coral en lugares como Guadalcanal consagraron esta región en la historia, pero aún existen lugares como Tetepare, la isla deshabitada más grande del Pacífico Sur, y las islas Duff y Santa Cruz que siguen recibiendo pocos visitantes. Se trata de un archipiélago de atolones de coral, volcanes y aguas tropicales idílicas. Anclada al norte de Australia, la región incluye (de norte a sur) Papúa Nueva Guinea, las Islas Bismarck, las Islas Salomón, Vanuatu, Nueva Caledonia y Fiyi. Y es un lugar de asombrosa biodiversidad.

Dado que este es uno de los puntos críticos de aves más ricos en especies endémicas del planeta, la mayoría de los ornitólogos apasionados saben que es una visita obligada. Las aproximadamente 200 aves endémicas representan una gran parte de la avifauna mundial que no se puede ver en ningún otro lugar, pero el problema siempre ha sido: ¿cómo hacerlo? ¿Cómo explorar un conjunto de pequeñas islas en el remoto Pacífico tropical? Hasta la llegada de estos dos nuevos cruceros consecutivos por Melanesia, Melanesia Discoverer y Secrets of Melanesia, lo mejor que se podía hacer era esperar a visitar algunas islas de forma esporádica. Ahora, sin embargo, gracias a estos itinerarios, toda Melanesia está al alcance, y muchas aves que siempre habían permanecido como fantasmas en las páginas de nuestras guías de campo ahora se pueden ver, oír, fotografiar y recordar. Y puede que nos aguarden nuevos descubrimientos.

Una cosa que sí sabemos es que, si te gustan las palomas, este es un lugar ideal para ti. Aquí se encuentran algunas de las palomas más espectaculares y de distribución restringida del mundo, como la paloma de Nicobar, la paloma frugívora de pecho burdeos y la de pecho amarillo, y la paloma de collar, la de Piñon, la de Zoe y la imperial de Torres, por nombrar solo algunas. También proliferan otros grupos, ya que casi todas las islas cuentan con su propia paloma de ojos blancos, myzomela o monarca. Por supuesto, también hay especies destacadas que buscar, como la pita soberbia, el megápodo de Vanuatu, el águila marina de Sanford, el trillador de Mussau, la cacatúa palmera, la cacatúa de ojos azules, el lori cardenal, el papamoscas azul acero, y Nueva Caledonia es famosa por ser el único lugar del mundo donde se puede ver al peculiar, inusual y monotípico kagu.

Las aves son solo el comienzo. Este es uno de los lugares con mayor diversidad cultural del planeta, con más de 1300 idiomas conocidos. ¡Mil trescientos! Eso representa una quinta parte del total de idiomas del planeta. Piénsenlo. Eso representa poco más de 700 km cuadrados por idioma, lo que representa, con mucho, la mayor densidad de idiomas del mundo. Hoy en día, Melanesia está compuesta por naciones independientes, o países administrados por Francia, y el cristianismo es la religión dominante. Como se mencionó, esta es una zona rica en historia, no solo por la acción militar durante las Guerras Mundiales, sino también por ser el lugar donde surgió el pueblo lapita, quienes, desde el año 1600 a. C., parecen ser los primeros humanos en alcanzar una verdadera maestría en navegación marítima. Y fueron ellos quienes finalmente colonizaron las islas más remotas, como Hawái y la Isla de Pascua.

Y, sin embargo, en su mayor parte, lo que está en Melanesia se queda en Melanesia. Esto es cierto tanto para las aves como para las personas. Así es como se dan cientos de lenguas que evolucionan muy cerca unas de otras, y docenas de especies de aves endémicas. Hay muy poco tráfico de entrada o salida, lo que explica en parte por qué tan pocas se han quedado allí, y esto produce una singularidad genuina. Un examen de la avifauna muestra que muy pocas especies de aves migran hacia, desde o a través de las islas. Casi todo allí simplemente se queda allí, y eso es cierto tanto si se trata de una reinita de Bougainville (descrita en 2006) como de un habitante de las Islas Salomón. La mayoría se queda en el mismo lugar. Y, ¿por qué no? El clima es perfecto y las aguas son de un hermoso azul durante todo el año.

Rica en aves, cultura e historia, y ubicada en el corazón del Triángulo de Coral, Melanesia alberga tres cuartas partes de las especies de coral del mundo y alrededor de 3000 especies de peces asociadas a ellas. Más allá de las aguas de color azul coral, el paisaje tampoco está nada mal, y gran parte de la costa parece sacada directamente de la película "La Laguna Azul". De hecho, el rodaje de esa película en Fiyi en 1980 reveló inadvertidamente al mundo una especie de iguana completamente desconocida para la ciencia. Es probable que aún queden descubrimientos similares. Buscaremos dugongos, delfines giradores y zorros voladores durante este crucero por la apacible Melanesia. Los mares aquí son bastante tranquilos en comparación con las zonas más turbulentas del Pacífico, y ofrecen una gran abundancia de mariscos frescos. Entre avistamientos del loro buitre, el cálao de Blyth y el drongo del paraíso, podremos observar algunos de los escarabajos más grandes del mundo, y posiblemente la mariposa más grande del planeta, todo ello rodeado de aguas azules que ofrecen, sin duda, el mejor snorkel del mundo. Únete a George Armistead en una aventura a bordo del Rockjumper hacia una frontera aviar y un tesoro cultural, y vive la experiencia de Melanesia en 2017.

Con alrededor de 200 especies endémicas, Melanesia también alberga una serie de especialidades regionales de aspecto elegante, como el vencejo arbóreo bigotudo.