Depuis vingt ans, mon principal objectif en matière d'observation d'oiseaux est d'observer au moins un représentant de chaque famille. À l'origine, je souhaitais constituer une liste d'oiseaux aussi longue que possible, mais j'ai parfois eu l'impression que cette obsession de toujours découvrir une nouvelle espèce gâchait quelque peu le plaisir que je retirais de l'ornithologie.
En ciblant chaque famille d'oiseaux, je pouvais découvrir la diversité du monde aviaire, voyager vers des destinations fascinantes et chaque nouvelle famille revêtirait une signification particulière. Il y a six ans, j'ai réussi à observer l'Hylocitrea dans les forêts montagneuses de Sulawesi. C'était mon avant-dernière famille d'oiseaux. Il ne me restait plus que le Colibri errant. Autre famille monotypique, le Colibri errant est un oiseau ressemblant à une caille-bouton, vivant dans les plaines arides et ouvertes de quelques localités isolées en bordure du vaste Outback australien.
En juillet dernier, la famille Riley a quitté l'Afrique du Sud pour Brisbane. Pendant trois semaines, nous avons lentement progressé vers le sud, puis vers l'intérieur des terres, jusqu'à la région légendaire de Deniliquin, réputée dans le milieu ornithologique comme un lieu privilégié pour observer le Grand Oreilla.
Nous avions fait appel aux services de Phil Maher, guide ornithologique local, pour la journée, et j'étais accompagné de mes amis Ron Guthrie et Richard White. Notre sortie ornithologique de jour était axée sur la recherche d'espèces locales spécifiques, comme la Perruche superbe, et nous avons passé une excellente journée. Cependant, le temps s'est progressivement dégradé et c'est avec une certaine appréhension que nous sommes partis en fin d'après-midi pour une excursion qui devait culminer par une recherche nocturne de la vedette du jour. Mes deux fils, William et Alex (âgés de 10 et 8 ans), étaient eux aussi déterminés à être présents pour cet événement tant attendu.
Lorsque nous sommes arrivés au site choisi par Phil au coucher du soleil, il faisait un froid glacial et une pluie battante s'abattait sur nous. Des conditions loin d'être idéales pour une excursion à pied dans l'obscurité sauvage, mais c'était notre seule et unique chance… ! Nous avons d'abord aperçu un lapin trempé et misérable, puis quelques cailles des chaumes et des pipits d'Australie, et enfin, la magie a opéré : un adorable râle des plaines, rondouillard et à la queue courte, était là, dans toute sa splendeur ! En cherchant un peu plus loin, nous avons trouvé sa compagne, la femelle au plumage plus coloré et aux motifs plus audacieux. Au final, nous avons dénombré pas moins de cinq oiseaux en une heure de recherche. Apparemment, l'été pluvieux précédent avait offert des conditions idéales à cet oiseau et, bien qu'il soit toujours considéré comme en danger critique d'extinction, ce fut une excellente saison pour l'espèce. Trempés jusqu'aux os (principalement à cause des efforts pour prendre des photos en contre-plongée dans la boue et sous la pluie), nous avons partagé une bouteille de champagne pour célébrer l'aboutissement de mes vingt années de quête. C'était formidable de partager ce moment de succès avec mes deux fils et les bons amis qui m'accompagnaient. Merci à Phil Maher pour ses conseils avisés !
Mon oiseau préféré de 2023 est sans conteste le Cygne errant. Ma dernière famille d'oiseaux, et une espèce fascinante de surcroît !
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