Denna omfattande tur täcker de viktigaste fågelskådningsplatserna i detta fascinerande land och ger oss ut på jakt efter några otroligt vackra specialiteter. Vi utgår från den pråliga huvudstaden Bangkok och skannar lerslätterna nära Samut Sakhon efter migrerande vadarfåglar (inklusive ett par av världens mest eftertraktade och hotade – skedsnäppa och Nordmanns grönbena), innan vi fortsätter till Kaeng Krachan. Denna park, som erbjuder obruten regnskogslandskap, hyser en av de rikaste listorna över fågelarter i Sydostasien. Vi kommer att hållas trollbundna när vi sållar igenom ett sortiment av biätare, duvor, nässelnäbbar, skratttrastar och lövfåglar bland många andra. Vi beger oss sedan nordost om Bangkok för att utforska de skogsklädda sluttningarna i Khao Yai nationalpark, där vi kommer att överväldigas av ett stort utbud av nässelnäbbar, bulbuler, babblers och barbets. Detta är också den främsta platsen för eftertraktade arter som blåörad pitta, silverfasan och korallnäbbad markgök. En kort flygning norrut tar oss till Chang Mai, där vi utforskar bergskogarna i Doi Inthanon, Thailands mest berömda fågelskådningsplats, där en hel samling unikt asiatiska grupper som ioras, barvingar, mesias, minlas, sibias och niltavas kommer att blända oss med lysande färger och mönster. Därefter kommer vi att titta på fåglar genom bergen Doi Angkhang och Doi Lang på gränsen till Myanmar, där vi fortsätter att hitta representanter för unika grupper inklusive papegojnäbbar, liocichlas, finknäbbar, buskskrattar och bländande minivets. Detta är också hemvist för Mrs. Humes fasan, himalayanskutia, fläckbröstad papegojnäbb, hodgsons frogmouth och jättenötväcka.

Denna tur är utformad för att dra nytta av den otroliga tillströmningen av migrerande fåglar från norr, och en fantastisk samling av bofasta asiatiska fågelarter. Det finns också möjlighet att delta i vår Thailand – Southern Extension: Rainforest Birding, och om du gör båda turerna kommer du sannolikt att se cirka 550 arter! Förutom de som nämns ovan kommer vi att rikta in oss på en mängd lokaliserade och utbredningsbegränsade arter som siamesisk eldrygg, stor hornbill, bandad kungsfiskare, silverbröstad, grön och den enorma dunkelnäbben, rostnackad och mangrovepitta, de fantastiska svarthuvade och stora skifferspetten, spettstjärtad trädspätta, grå påfågelfasan, grön cochoa, svartstrupig och gråhuvad papegojnäbb, scharlakansröd lioicichla och den otroliga gröna påfågeln.

Den sista etappen av denna extraordinära tur går genom 
de tropiska foten av östra Anderna tillsammans med låglandet i Amazonasbäckenet . Denna region ståtar med några av de mest imponerande biologiska mångfalderna i världen. Fågelmässigt är området utan tvekan  det artrikaste i världen. Wildsumaco Wildlife Sanctuarys fågellista ensam överstiger 500 arter medan antalet fågelarter som registrerats på Sani Lodge närmar sig 600! Turen kommer att fokusera på att hitta så många arter och lokala specialiteter som möjligt genom att besöka flera livsmiljöer inom Amazonasbäckenet. Även om listan över möjliga måltavlor är enorm här, inkluderar ett par ikoniska arter som vi kommer att rikta in oss på; Hoatzin-, sicksack-, möss- och agamihäger, gråvingad trumpetare, solskrapa , scharlakansröd, blågul, kastanjepannad och rödbukad ara, Goulds juvelpannad ara , trådtoppad taggstjärt , stor och långstjärtad potoo , vitstrupig, svartkäxig och kanalnäbbad tukan, mångbandad och elfenbensnäbbad aracaris, amerikansk dvärgkungsfiskare och grön- och rödkungsfiskare, förgylld och scharlakansröd barbet, karmosinröd hackspett, kopparbröstad jacamar, rostbältad tapaculo, långnäbbad skogskrypare, kanelattila, skrikande piha, gyllenhuvad och orangekronad manakin, barhalsad fruktkråka och dussintals myrfågelarter!

Jordyn

Med blicken framåt mot sin gemensamma framtid, efter Jordyn och Craigs nyligen förlovade sig, fattade de ett familjebeslut om att Jordyn skulle lämna Rockjumper-teamet och fokusera på sin nya verksamhet. Vi önskar dem all lycka när de planerar sitt bröllop och underbara liv tillsammans. 
 
”Beslutet att lämna Rockjumper-teamet var inte lätt. De relationer jag byggde upp med både kollegor och gäster var den ultimata höjdpunkten i att vara en del av detta extraordinära team. Efter att ha lämnat över tyglarna som Tour Support till Tia och fått några sorgliga tårar, önskar jag Rockjumper, deras team och gäster all lycka till i framtiden. Trevlig resa och var rädda om er!”

Georg

George vänder modigt blad i det nya kapitlet i sitt liv och skiljs från Rockjumper-teamet för att följa spännande vägar för sin framtid med sin vackra nya fru. Grattis Kristen och George, vi önskar er och er familj många lyckliga år tillsammans i ert nya hem. 
 
”Tack så mycket till Adam och alla! Det har varit en ära att arbeta med er alla de senaste 5 åren. Team Rockjumper har varit en fantastisk grupp att uppleva denna unika tid och plats med, och jag har lärt mig otroligt mycket av alla. Ni är alla fantastiska som har stått ut med mina upptåg, och jag ser verkligen fram emot att träffa er ute i fält, förhoppningsvis snart.”

Christelle 

Yaseen och Christelle ställde sig inför utmaningarna med nedstängningsrestriktionerna på den vackra ön Mauritius och bestämde sig för att covid-19 inte skulle stoppa deras bröllopsdag. 
 
”Vi hade vårt traditionella muslimska bröllop, kallat ’nikah’, den 26 augusti 2021 och vår borgerliga ceremoni dagen efter, vilket gjorde det till ett 
 
tvådagarsfirande . Gästerna var begränsade till 50 per dag, men det var en vacker ceremoni med alla våra nära och kära.” Vi är så stolta över det här paret och deras positiva inställning till att följa sina drömmar! Christelle klarade också sina sista ACCA-prov i år, en kvalifikation hon har arbetat hårt för att uppnå – bra jobbat, Christelle!

Candice

Grattis till Candice och Craig, som firade sin 10 :e bröllopsdag den 24 september. 
 
”Vi har två underbara pojkar tillsammans som håller oss på tårna! Det är en fantastisk milstolpe att uppnå och jag kan inte vänta på de kommande 50+ åren med Craig.”

 Sarah

Sarahs och Tims underbara andra son, Jeremy, kom till världen under Sydafrikas första lockdown. Vi är alltid glada över att få nya små "Rockjumpers" till familjen. 

”Det kommer att bli en tid vi aldrig kommer att glömma, utan att någon familj eller vän sett honom personligen under de första fem månaderna av hans liv! Han är en riktig fröjd för oss och underhåller oss ständigt med allt han gör. Han älskar sin storebror, Keagan, som är väldigt beskyddande mot honom. Kanske finns det en liten fågelskådare på gång… för en av de första sakerna han började peka ut från sin barnvagn på promenaderna var fåglarna!” 

Adam Walleyn

Adam och Meghan välkomnade sin älskade dotter, 
 
Isla Katherine Walleyn , till världen den 20 oktober 2020 och vi är redan avundsjuka på några av de äventyr hon har varit med om. ”Tiden flyger iväg och hon har redan fyllt sin första födelsedag! Det har varit ett spännande år för oss alla. Isla är alltid glad och en fantastisk liten campare – hon trivs lika bra i ett tält som i sin säng hemma och hon har redan campat i ungefär 10 stater! Hon är också en mycket skarpsinnig naturobservatör och hittar redan fåglar före sin pappa och pekar ut dem för honom! Några av hennes  favoritfynd från det gångna året var att titta på 18 vargar på bisonjakt, hitta en rosenboa och vandra uppför ett berg för att se ett olympiskt murmeldjur. Hon har till och med sett en Bendires näbbmus – utan tvekan en av väldigt få människor som någonsin sett detta mycket blyga djur! Men hennes favoritfågel är Allens kolibri som kommer till mataren utanför hennes sovrumsfönster varje dag. Hon slutar alltid leka med sina leksaker för att titta på den och vinka.”

Rockjumpers team för skräddarsydda resor har haft ett framgångsrikt och hektiskt andra halvår av 2021 med 14 resor i 11 olika länder. Under de senaste månaderna har vi framgångsrikt organiserat och genomfört resor till Colombia, Hawaii, Namibia, Sydafrika, Dominikanska republiken och Uganda, för att bara nämna några av dessa destinationer.

Av de turer som nyligen genomfördes på den afrikanska kontinenten stack ett antal ut med många otroliga observationer. En vintertur i Namibia gav den vanliga samlingen av speciella och nästan endemiska fåglar (över 250 arter) som inkluderade skönheter som Rockrunner, den endemiska sandlärkan, Herero Chat och den fantastiska upplevelsen att observera en dvärgfalk som fångade en sabotalärka. Till detta kom de imponerande 47 däggdjursarterna, inklusive en fantastisk leopardobservation och den otroliga bonusen av en brun hyaena jagad av två oryxer.

Ett par nyliga Sydafrikaresor, båda ledda av Daniel Danckwerts, gick verkligen mycket bra. En var specifikt arrangerad för att besöka Kimberley- och Pafuri-områdena och blev en stor succé. Bland anmärkningsvärda fåglar fanns vitryggig natthäger, den mycket eftertraktade Pels fiskeuggla, vitbröstad gök, bohms ryggradsstjärt, namaqua-sandhöna och dubbelbandad löpare, för att nämna några. Den mångfald av däggdjur som sågs var helt enkelt otrolig och varierade från den bisarra jordvarken och den hemlighetsfulla jordvargen till den kungliga sobelantilopen och nyfikna familjegrupper av surikater.

Vår andra utvalda Sydafrika-resa ägnades åt att leta efter specifika specialfåglar i Kap- och KwaZulu-Natal-områdena. Listan över målarter inkluderade flera av Sydafrikas mest gåtfulla fåglar, men vi lyckades hitta de flesta av dem. Bland de mest utmanande var den utrotningshotade fläckiga marktrasten, lokaliserad östlig bronsnackad duva, både rödbröstad och bufffläckig flufftails (på en enda dag!), Shelleys frankolin och gökfink. Den västra delen av resan producerade alla Kap-endemiska arter, inklusive den sällan sedda fynbos-knappvakteln, victorins sångare och protea-kanariefågel. Andra anmärkningsvärda höjdpunkter inkluderade en av de första bekräftade fynden av tristanalbatross i södra afrikanska vatten (denna art är fortfarande praktiskt taget omöjlig att identifiera i fält från vandringsalbatross) och en glasögonstormfågel på vår pelagiska resa, lamellhäger (en nationell sällsynthet i Sydafrika), knysna-hackspett och bankskarv.

Slutligen var en av de stora succéerna en extremt kortvarig resa till Uganda, som sattes ihop från grunden på bara 36 timmar av vårt engagerade Tailormade-team!

Turen inleddes med en biltur till Kibale nationalpark, där vi mötte fladdermushök och stor blåturako längs vägen, innan vi kom fram till kanten av den orörda ekvatoriella regnskogen och hemvist för en mängd fantastiska fåglar och primater. Under vår vistelse här fick vi träffa den eftertraktade grönbröstade pittaen, Ross turakon och vitfläckig flufftail, samt en mängd skogsbarbeter, samtidigt som vi fick en intim, sensorisk upplevelse med en familj av schimpanser.

Nästa besök var Queen Elizabeth National Park, inom savannbiomen, för en två nätters vistelse som inkluderade en fantastisk kryssning längs Kazingakanalen. Även om detta reservat är värd för en mängd däggdjur, inklusive lejon, leopard och afrikansk elefant, låg vårt fokus på fågelskådning. Vi lyckades lokalisera rödstrupig och vitstrupig biätare, brunryggig rödhake, dvärgrördrom, slanknäbbad och svarthuvad vävare, medan kryssningen producerade minst 75 afrikanska skimmers och en slanknäbbad mås.

Vårt sista stopp var vid Lake Mburo nationalpark där vi njöt av ytterligare en båttur som producerade afrikansk fenfot och även tre brunbröstade tofsvipor innan vi återvände till Entebbe för att utforska de vidsträckta Mabamba-träskmarkerna som producerade två fantastiska träskonäbbar och en dvärgpik.

Nästa år lovar redan att bli ett fantastiskt år för vår avdelning för skräddarsydda produkter med över 50 resor redan planerade. Vi ser fram emot att bygga vidare på ett framgångsrikt 2021 när världen rör sig mot ett "nytt normalfall" med länder som öppnar för resor hela tiden.

Kontakta vårt Tailormade-team – tailormade@rockjumper.com om du vill resa privat eller har en grupp vänner eller familj som vill resa tillsammans.

När världen stängdes ner skapade det naturligtvis ett litet problem för ett företag vars primära funktion kretsar kring globala resor. Precis som många andra gick vi igenom olika faser som företag, från förnekelse (detta kommer inte att vara länge) och misstro (varför händer detta) till acceptans. Det tog inte lång tid för Rockjumper-teamet att ställa frågan: "om vi inte kan få våra gäster till våra turer, då måste vi ta våra turer till våra gäster". Vi satte oss ner, och genom att kombinera våra färdigheter började vi ställa om och planerade ett otroligt antal lokalt baserade turer – från endast 8 turer i USA och Kanada 2019 till 18 erbjudanden 2020 och 34 2021. Det var inte bara i Nordamerika som vi öppnade lokala turer – 28 turer etablerades i Sydafrika och 8 i Nya Zeeland. När världen började ta sina första försiktiga steg och öppnade vissa gränser igen – började vi lägga till nya regionala erbjudanden i Karibien och Centralamerika.

Innovativa turer är inget nytt för oss – även om vi brukar leda de dussin eller fler nya turer som vi lägger till de flesta år, utvärderar och utvecklar vi också ständigt vår befintliga turrepertoar med nya och förbättrade fågelskådningsplatser, bättre boende och smidigare logistik.

Undangömt i nordöstra Alberta ligger en dold pärla som kallas Cold Lake. Här är skogen värd för 23 häckande sångararter, inklusive sådana fantastiska som Connecticut, Blackburnian, Cape May, Magnolia, Chestnut-sided, Bay-breasted och Canada Sångare. Ingen "tur i livet"-fågelskådning här – nästan alla dessa arter är häckande bofasta fåglar som kan hittas varje dag. I skogsmarkerna och myrarna delar sångarna läckra nordliga specialiteter som Yellow Rail, Nelson's och LeConte's Sparrow, Spruce Grouse, Boreal Chickadee och Canada Jay. Här är din chans att observera häckningsbeteendena hos din favoritflyttfågelart – se Bonapartes måsar häcka i träd och hör lommar ge ifrån sig sina kusliga läten.

Manitoba under vintern kanske inte låter som en fågelskådningsdestination, men det är en av Kanadas bäst bevarade fågelskådningshemligheter. Varje vinter dyker eftertraktade nordliga ugglor – snöuggla, gråuggla, hökuggla och boreala ugglor – upp från sina vanliga tillhåll i skogarnas djup för att jaga längs skogsbryn, vägkanter och jordbruksfält, bara en kort bit från huvudstaden Winnipeg. Manitobas läge i norr innebär att varje vinter ger chanser att se dessa fåglar, och vissa år kan deras antal vara astronomiskt! Lägg till detta till en bakgrund av flockar av färgglada vinterfinkar och en uppsättning boreala specialfåglar, och det blir en fantastisk vinterflykt!

Vår Manitoba-tur tar oss genom öppet jordbruksmark där vi kommer att leta efter snöugglor förutom snösparv, lappländsk långsporre, rapphöna, orre och andra, och leta efter arter som tjockuggla och böhmisk sidensvans i förortsparklandskap, och vithövdade örnar, kungsörnar och duvhök ovanför. Vi kommer att arbeta oss norrut till den vidsträckta boreala skogen, där vi kommer att leta efter nordlig hök, stor gråuggla och orruggla samt röd- och vitvingad korsnäbb, vanlig och gråsisk, tall- och kvällsnäbb, tallsiska, orre, orrmejsa, kanadaskrika och andra.

Vi besöker två boreala skogsparker – Riding Mountain National Park och Hecla-Grindstone Provincial Park, som erbjuder oöverträffad tillgång till detta landskap och dess fåglar, samt några utmärkta möjligheter för svårfångade däggdjur – framför allt kanadensisk lo, såväl som amerikansk mård, nordamerikansk utter, vessla, gråvarg, rödräv, älg och vitsvanshjort.

Vi har många chanser att hitta våra mål på en mängd olika platser, och vi kommer att vara i början av häckningssäsongen för många av dessa fåglar, som kommer att sjunga och lättare att hitta.

Tadoussac är en i stort sett oupptäckt juvel inom nordamerikansk fågelskådning. Det är en av de bästa platserna i världen att se synliga migrationer, ofta med tusentals fåglar i flykt – finkar, vadarfåglar, sjöankor och rovfåglar. Dess norra läge gör det till en utmärkt plats att se förflyttningar av havsfinkar och nordliga rovfåglar, såväl som sjöankor som svarta, strand- och vitvingade svärtor, alfåglar och ejdrar, måsar som vitmår, isländsk och tretåig mås samt havssulor på den mäktiga St. Lawrencefloden. St. Lawrencefloden är också värd för en bofast population av vitvalar, de sydligaste i världen – vilka är lätta att se bara genom att gå ner till floden från vårt hotell!

Den mest imponerande av dessa många hotade arter var Akiapola'au. Denna otroliga fågel uppgår till mindre än 200 par, begränsad till den lilla återstående höghöjda fuktiga skogen på den stora ön Hawai'i. Även om den inte är den ljusaste av Hawaiian Honeycreeper-gruppen, är Aki utan tvekan den mest unika. Denna speciella fågel fyller nischen av hackspettar och nötväcka och är den enda arten med ett schweizisk arméverktyg för en näbb. Osannolikt som det verkar, är de övre och nedre underkäkarna på Akiapola'aus näbb designade för olika ändamål! Den tjocka, vassa nedre underkäken med kilspets används för att hamra in i barken, oroande hål i grenarna och för att få tillgång till deras uppskattade matkälla under. Den övre underkäken är lång, böjd och mycket tunnare. Den används för att undersöka tillgången som skapas av underkäken för att extrahera larver och andra livsmedel. Verkligen, en otrolig fågel, som jag kände mig helt privilegierad att njuta av tiden med.

När en "bubbla" mellan Australien och Nya Zeeland tillkännagavs ordnade jag snabbt en veckas ledighet i juni 2021. Min plan var att besöka Northern Territory i 7 dagar på väg in i det inre söder om Darwin. 

En oroande aspekt som ledde fram till min resa var en ökning av fall av covid-19 i Sydney. Min rutt var Auckland/ Sydney/ Darwin. Inte förr hade jag lämnat Sydney på väg till Darwin och New South Wales låste staten på grund av många fall som dykt upp!.  

Jag anlände till Darwin vid 02:00 och sov på en bänk utanför terminalen där jag somnade till de konstiga och kusliga ljuden av Bush Thick-knee-rop runt omkring mig.  

Följande morgon före gryningen körde jag till Edith falls-vägen där flera små kokkärl fortfarande höll vatten. Fågellivet blomstrade och många fåglar kom in för att dricka när temperaturen steg. Jag hittade snabbt 3 livfåglar i form av stångbröstad honungsätare och både långsvans och maskerad finkar.  

Mitt huvudmål, som var anledningen till att jag kom till den här platsen sågs inte och vid 09:00 blev jag lite orolig, sysselsatte mig med bilder på regnbågsbiätare och diamantduvor, och plötsligt hörde jag en hög tonhöjd samtal som jag inte var bekant med och snart hittade jag en liten grupp av de vackra Gouldian finkar, de vuxna i fantastiska färger…………vilken fågel! och väl värt att vänta flera år för att se. Min fågel 2021.  

Jag hann också med en resa till Kakadu NP där jag plockade upp ytterligare 3 livräddare i form av Partridge Pigeon, den fantastiska Banded Fruit Dove och White-lined Honeyeater. 

Mitt flyg hem omdirigerades tillbaka genom Brisbane i Queensland och 5 timmar efter avgång stängde de gränserna till Nya Zeeland! Jag gjorde av huden på mina tänder så att säga!  

Den lilla Yupik-byn Gambell ligger på nordvästra spetsen av St. Lawrence Island och är en av de mest avlägsna och finaste fågelskådningsplatserna i hela Alaska. Den här våren var kall i Berings hav och vidsträckta sträckor av packis klamrade sig fast vid öns karga strand. Minusgraderna och den omfattande havsisen försenade vårvandringen med några dagar men erbjöd en av Arktis verkliga fågelpärlor. När vi gick ut till morgonens havsvakt under vår tredje dag av turnén, såg jag en eteriskt vit fågel som elegant rusade genom de blåsiga vindarna: det kunde bara vara en sak, den mycket eftertraktade elfenbensmåsen. Innan jag ens ställde in min kikare på fågeln sprang jag tillbaka längs raden av ATV:er som vår grupp anlände på och fick allas uppmärksamhet. Som tur var behövde vi inte oroa oss eftersom fågeln så småningom fick sällskap av en sekund och sedan slog sig ner på grusstranden i en timme där vi kunde ta många närbilder och njuta av fantastisk utsikt över denna magiska art. Sammanlagt såg vi fyra elfenbensmåsar under turnén, inklusive två obefläckade vuxna. Minnen av iskalla nordanvindar, skiftande havsis och denna ismås kommer att stanna hos oss för alltid.   

Att välja årets fågel är alltid något av en utmaning, särskilt när låsningsrestriktioner har begränsat mängden internationella resor, har jag kunnat göra. Därför har jag fått hålla mig nöjd med de ack så välbekanta fåglarna närmare hemmet; och vilken glädje det har varit att uppskatta dem för en förändring. Det finns dock en iakttagelse från förra året som sticker ut i mitt sinne. Pel's Fishing Owl anses allmänt vara en av Afrikas "stora" fåglar och är mycket eftertraktad i hela sitt utbredningsområde. Många letar i åratal innan de till slut får syn på den stora orangea formen, högt uppe i ett mörkt träd. Jag har haft en otroligt tur med arten, efter att ha sett ett 30-tal individer under min livstid – mycket tack vare min uppväxt i södra Zambia, där arten förekommer längs alla större flodsystem. Jag lyckades till och med lokalisera ett par inom Mkhuze Game Reserve i Sydafrika, där arten är sällsynt och endast sällan ses. Alla dessa iakttagelser har gjorts av enstaka fåglar, ibland ett par, på en dags rastplats; och jag är säker på att detsamma kan sägas om de flesta människors åsikter om en "Pels".   

I september reste jag till Pafuri – den nordligaste delen av Kruger National Park, här i Sydafrika – för att leta efter Pel's Fishing Owl på en skräddarsydd tur med Rockjumper. Det var en enorm ansträngning som uppgick till två hela dagar att vandra genom lämpliga övernattningsområden och flera timmar varje natt att skura floden Luvuvhu. Allt utan framgång. Men vid middagen på tröskeln till vår sista dag började ett par Pel's Fishing Owls ropa en bit uppströms från vår lodge. Springer till slutet av strandpromenaden och avsöker varje blottad hake och nedfallen stock som sticker ut i floden... ingenting! Men när jag gick tillbaka mot restaurangen sa en plötslig instinkt till mig att tända en fackla i trädet som hängde ovanför. En bit bort från floden verkade det osannolikt att Pel's skulle sitta här. Men där satt i all ära en tjusig Pels Fiskeuggla. Att se denna art efter mörkrets inbrott var något jag kommer att tänka tillbaka på ett bra tag. Paret Pel ringde under hela natten och gav oss en god sömn.   

En stor rovfågel blinkade över leden cirka 50 m framför oss, vi hade nyligen hört en krönt örn ropa och vi antog att det kunde vara detta. Rob hade sett det sämre och skyndade sig fram, sporrad av mobbande tillrop från Shining Drongos. När den placerades på en gren var den tydligt enorm och verkade ha en enda stor krön på baksidan av huvudet när den tittade åt sidan. Han påkallade Joes uppmärksamhet på den, fick den att vända sig och avslöjade att krönet var två örontofsar och att det som nu stirrade på oss helt klart var en enorm mörk uggla med mörka ansikte. Kamerorna höjdes snabbt och några skott avlossades med fingrar som kämpade för att slå in två stopp för kompensation för de motljusande vita molnen. Sedan föll den från sin sittplats och var borta. I misstro bläddrade vi igenom boken och försökte övertyga oss själva om att vi hade fel i våra första misstankar om att vi just hade snubblat på en otroligt sällsynt uggla. Men de mörka ögonen, bleka näbben, fågelns övergripande mörker, kraftigt stängda bröstfjäder som syns på bilderna och enorma storlek, fortsatte att leda oss tillbaka till vad som verkade otänkbart. Hade vi precis sett Shelley's Eagle-Owl? – en art som folk antar kan vara i låglandet i Ankasareservatet, vår nästa destination i vårt forskningsprojekt. När vi gick tillbaka nerför backen blev vi väldigt blöta, men leenden klistrades på våra fortfarande inte troende ansikten och enstaka svordomar uttalades under våra paraplyer.

Vid ankomsten till hotellet skickade Rob bilden till kollegor via Rockjumper Guides-gruppen och några utvalda vänner som bad om kommentarer. Många av svaren är inte lämpliga för den här bloggen men några av fraserna som användes var: "mega", "helig graal", "slog guld", "kan jag få GPS-punkten?". Några av de bästa fågelskådarna i Afrika höll alla med om identifieringen. Under de kommande 48 timmarna såg vi både Fraser's och Akun Eagle-Owls vilket visade sig vara en trevlig och lugnande jämförelse.

Vår e-fågellista (eBird Checklist S96242269) för dagen registrerar 97 arter och en promenad på knappt 16 km (även om detta inte inkluderar de 4 km vi tillryggalade före gryningen). Det skulle ha varit en fantastisk dag med fågelskådning i alla fall, men våra mål av Nimba flugsnappare etc., även om de är spektakulära och mycket uppskattade, bleknar till obetydlighet i jämförelse med bilden av den där stränga och rasande ugglan som är inbränd i våra minnen. Fågelskådning blir inte bättre.

För mig, som de flesta fågelskådningsguider, var det ett ganska "annorlunda" år. Som tur var kunde jag få ett jobb som konsult och var upptagen med det under större delen av den varma årstiden här i Ontario. När hösten väl kom, passade jag på att åka till Colombia, för att träffa några vänner som jag inte sett sedan pandemins början, och min första internationella satsning sedan dess! Vi hade en fantastisk resa och för första gången på länge kändes det som att saker och ting började återgå till det normala. Medan vi tittade på fågel i Santa Marta hade vi tur och fick se ett magnifikt par Solitary Eagles i över en halvtimme när de svävade över och till och med under oss i dalen. Det här var utan tvekan mina årets fåglar, en efterlängtad livräddare och förhoppningsvis ett tecken på vad som kommer!

Men nästa månad hade jag guidat en lokal fågelskådningsutflykt till Thurlow Game Reserve med min gode vän och mångårige Rockjumper-guide, David Hoddinott, när vi fick en rapport om en randig hane med små svarta kycklingar i en gömma/ blind i det berömda Mkhuze Game Reserve. Jag bestämde mig omedelbart att jag skulle göra det, så efter att ha avslutat utflykten rusade jag tillbaka hem, slängde några föremål i en påse och åkte på vägen för den fyra timmar långa bilresan norrut. Plockade upp min gode kompis och kollega Rockjumper-guiden, Andre Bernon på vägen, och vi kom fram till gömman på sen eftermiddag, den perfekta tiden för craken att dyka upp igen. Det gick flera minuter och den där doppande känslan började höja sitt fula huvud, men så plötsligt fick Andre upp en liten rörelse i det översvämmade gräset bara några meter bort, och där i all sin prakt fanns en Randig Crake hane som simmade hedhönsliknande genom grästussarna. Vi tittade på den med jämna mellanrum i flera minuter innan vi bevittnade något riktigt bisarrt beteende när den började klättra uppför de högre kärlen och plockade av gräshoppor och spindlar när den gjorde det. Den fortsatte sedan med att bygga en bower-liknande struktur strax före skymningen som om den byggde ett nattbo för kycklingarna att bosätta sig i för natten, som påminner om våra människoapor, kusiner, schimpanser, orangutanger och gorillor.

En fantastisk upplevelse allround och utan tvekan en av mina fågelskådningshöjdpunkter genom tiderna!

Under stora delar av året var internationella resor antingen omöjliga eller mycket svåra – så vi fokuserade återigen på fågelskådning lokalt i Sydafrika. Meg och jag har sett nästan alla invånare och regelbundet förekommande migranter i regionen, så förutom att jaga rariteter – vi är kvar att njuta av de många arter vi har sett tidigare. På sensommaren begav vi oss till Pilanesberg Game Reserve i nordvästra provinsen. Nästan helt innesluten i kratern av en gammal, utdöd vulkan – reservatet är hem för järn- och stenåldersplatser, ett utmärkt urval av typisk megafauna och över 350 fågelarter. Nästan varje djur i reservatet idag är ett resultat av det som var den största omlokaliseringen av däggdjur 1979, då mer än 6000 individer introducerades till reservatet i Operation Genesis.

Reservatet har inga särskilt ovanliga eller kritiska fågelarter, varför det inte omfattas av några Rockjumper Birding Tours. Den har dock ett brett urval av torra buskmarksarter, och många konstgjorda dammar och sjöar med deras ackompanjemang av sjöfåglar. Av primärt intresse för mig var ett antal bushveld-arter som jag hade dåliga eller inga foton på. Vaxnäbbar stod högt upp på den här listan, eftersom många av de arter jag letade efter bodde på min gård dagarna innan jag hade en anständig kamera. Tidiga morgonturer plockade upp ett stort antal arter och lades till i vår fotosamling – men det var en morgon, och faktiskt en liten buske som gav upp varenda art av Estrild jag var ute efter – i snabb ordning hade vi Black-faced Waxbill, Jameson's Firefinch, Green-winged Pytilia och slutligen en spektakulär vaxnäbbhane. En lyckad resa, och trots lite konkurrens från några rariteter tidigare under året – Violörad vaxnäbb var min årets fågel.

Jag hade det mest fantastiska mötet med den söta och svårfångade Buff-spotted Flufftail. Flufftails är en blyg och tillbakadragen familj och vanligtvis mycket svåra att observera. Jag hade turen att ha den mest fantastiska utsikten över en hane vid Darvill Bird Sanctuary, en av våra lokala fågelskådningsplatser i Pietermaritzburg, Sydafrika. Denna tillmötesgående hane kom ur tjock undervegetation för att ge fantastiska vyer. Han stannade till och med tillräckligt länge för att jag skulle få ett foto.

Fram till november hade jag inte haft en turné sedan mars 2020 och var begränsad till fågelskådning i Sydafrika, vilket lämnade Black-eared Sparrow-Lark som mitt första val för årets fågel, men det ändrades plötsligt med en invigd resa till Uganda. Att besöka Kibale Forest och Rift Valley-sjöarna erbjöd oss ​​en möjlighet att hitta några fantastiska konkurrenter för min årets fågel, inklusive Green-breasted Pitta och White-spotted Flufftail, men i slutändan var valet enkelt.  

På vår sista dag i Entebbe seglade vi över Victoriasjön till de berömda Mabamba-träskarna för att börja vårt sökande efter resans prisart, den monotypiska skonäbben. När vi korsade papyrusbäddarna och den flytande växtligheten i vår båt, kom en stor storkliknande form i synen. Den statyska skonäbben stod högt ovanför flotten av flytande växtlighet, knappt i rörelse förutom för att då och då titta åt ett nytt håll. I en uppsjö av rörelse sträckte denna fantastiska art ut sin hals och slog med en liten flygning mot ett mål under ytan som saknade snävt. Vi satt med den här personen i cirka 30 minuter och bara njöt av att vara i sällskap med denna otroliga art, och äntligen lämnade vi denna ikon för afrikansk fågelskådning åt sig själv. Utan en skugga av tvivel, min årets fågel.

Den nominerade underarten av Afrikansk Barred Owlet är en extremt sällsynt och dåligt känd fågel. 
 
Det har bara spelats in från två avlägsna platser, runt Bathurst/ Kariega och Mbotji , båda i östra Kapprovinsen i Sydafrika. Den senaste forskningen, där Rockjumpers ledare Dr Daniel Danck werts är involverad, indikerar att denna underart nästan säkert uppgraderas till full artstatus. av afrikansk havsuggla, och andra skillnader inkluderar dess vokalisering, mörkare rygg och omfattande svansspärr. Jag har hållit på med fågel i Sydafrika i över 30 år under vilken tid jag har sett alla landets arter (förutom några lösdrivare)  men inte stött på denna. Så jag bestämde mig för att anstränga mig för att hitta denna svårfångade uggla . I september tog vi en familjesemester till den tidigare Transkei-regionen i Östra Kap och stannade först några nätter på Mbotji , en liten by vid en mynning längs en vacker del av den karga vilda kusten.  För att komma till vår stuga körde vi genom en stor del av fuktig vintergrön skog som såg perfekt ut för ugglan. Min vän Hugo Partridge och jag gick ut tidigt nästa morgon och hittade massor av fantastiska fåglar som gulfläckig flufftail, gulstrimmig grönbulla, Knysna hackspett och fläckig marktrast, och så småningom hörde vi denna delvis dagaktiva uggla ropa från djupet av skog, nedför en farlig sluttning. Efter flera försök att försöka nå denna ropande fågel gav vi upp . Nästa eftermiddag försökte vi en annan plats och hade återigen en uggla som ringde men lyckades inte hitta den innan det blev mörkt. Men på vår sista morgon hittade vi ett tredje territorium och den här gången kunde jag närma mig den kallande ugglan ovanför , där den stannade och ringde i en halvtimme tills vi lämnade området. Vilken spänning! Vi stannade sedan längre söderut vid en annan lagun som heter Manteku , och här lokaliserade vi också tre par stånguggla (Glaucidium capense capense) , som inte tidigare registrerats från denna plats.

När han berättade för oss om sin plan att ringa in och rycka på Varied Thrush på väg tillbaka mot flygplatsen var jag full av spänning och förväntan, jag menar vem skulle inte vara, en helt oväntad livsfågel, en av de mest spektakulära medlemmar av Zoothera -trastarna på planeten – och vi satsade på det!

 Följande morgon anlände vi till huset på landsbygden i Minneapolis, det var omgivet av en stor trädbevuxen trädgård som var dekorerad med ett sortiment av fågelmatare. När vi gick mot huset genom den djupa knastrande snön snurrade många Juncos, mesar och nötväcka runt, tillsammans med Northern Cardinal, American Tree Sparrow och till och med ett par gråsiska – det här var trädgårdsfågelskådning på en ny nivå – det var som att vara i den ökända godisbutiken!

 Vi slog oss ner i bekväma stolar med varma drycker och kakor och väntade ivrigt på ankomsten av Varied Thrushens blå och orange bländning – förväntansfulla luft var påtaglig. Cirka 30 minuter senare hade vår lokala kändis Zoothera uppenbarligen inte läst manuset och hade fortfarande inte dykt upp, för att förstärka våra nerver var vi nu farligt nära att få ont om tid för att ta oss till flygplatsen. Husägaren föreslog att vi skulle ta på oss stövlarna och gå runt i utkanten av fastigheten för att se om vi kunde hitta fågeln, som vi fick veta hade varit närvarande ett par dagar och setts bara 10 minuter innan vi kom.

 När vi gav oss ut i den djupa snön fick vi en fantastisk titt på en annan sågvet uggla, som sov nära några soptunnor och flera bullriga fester med Blue Jay, en handfull tallsiskins och hårig hackspett, men inga tecken på trastar...När vi gick runt hörnet av ett högt bestånd av barrträd, stannade ägaren plötsligt, tittade ner och lade sedan huvudet i händerna, precis som du ser i en film, men det här var ingen film, det var den magslitande insikten att fågeln vi ville se så mycket låg orörlig i snön några meter bort, och vid närmare inspektion från Alex, minus huvudet, gav en ledtråd till sin kattmördare, förmodligen gömd i de närliggande buskarna – vi var förtvivlade och bara kunde inte förmå oss att se på denna sorgliga syn, några meter bort, och som man säger, så nära och ändå så långt...

 Snabbspola framåt i cirka 5 år och vi var på väg till Colorado för att se den lekande ripan, på en resa som vi kärleksfullt döpte till "the chicken run". Två veckor innan vi landade i Denver, hade jag sett på den lokala e-postgruppen för fågelskådning att en Varied Thrush hade varit närvarande i en park cirka en timme från Denver flygplats, så detta verkade vara DET bästa stället att börja vår fågelskådning i Colorado, men trasten visste uppenbarligen att jag skulle komma, så ganska otroligt avgick dagen innan vi kom dit – Gutted!

 Så, nu till idag, och en fågelskådare David Roche, som fram till de senaste åren var lokalt baserad för mig. Han hade letat efter sin nya lapp på den lilla ön Papa Westray i Orkney, utanför norra Skottland, i hopp om att hitta en raritet, och med tanke på de stormiga västliga vindarna, en nordamerikansk sådan.

 Vad han eller någon annan brittisk fågelskådare förväntade sig att han skulle upptäcka var en fantastisk förstavinterhane Varied Thrush; 40 år sedan det sista och enda rekordet, och allt med legender, kan jag berätta att när nyheterna kom visste jag att jag var tvungen att åka och inom en dag körde jag upp till Edinburgh för att flyga till fastlandet Orkneyöarna, och sedan i ett litet tvåmotorigt 5-sitsigt plan, vidare till Papa Westray, men skulle det stanna och skulle det lyckas undvika de lokala rovdjuren...?

 Nåväl, när flera av oss satt i flygplatsterminalen och väntade på vårt flyg fick vi veta att den verkligen hade stannat över natten och nu hoppade runt gräsmattan på sitt nyfunna utfodringsområde, cirka 4 000 km från där den skulle ha varit och över 1 000 km norrut. av mitt hem – Twitch är definitivt på!

 Att återuppleva ögonblicket jag satte upp min kikare och äntligen, ja äntligen, lade ögonen på denna vackert markerade mörkblågrå och orange skönhet gör mig känslosam bara vid tanken. Stressen, spänningen, förväntan, och nu hade vi gjort det, ren lättnad och firande, vi hade lagt till vila spöket från nästan 20 år innan – jag hade nu definitivt sett en Varied Thrush – den levde och sparkade, och vilken skönhet på det!

 Bilresan hem var lång, men adrenalinet och spänningen i en sådan fantastisk fågel och de omständigheter under vilka jag äntligen hade sett en, gjorde att jag fick en trevlig resa, eftersom jag bara flinade och viskade varje gång jag kände mig trött. för mig själv...vi har sett en varierad trast...