Denna omfattande tur täcker de viktigaste fågelskådningsplatserna i detta fascinerande land och ger oss ut på jakt efter några otroligt vackra specialiteter. Vi utgår från den pråliga huvudstaden Bangkok och skannar lerslätterna nära Samut Sakhon efter migrerande vadarfåglar (inklusive ett par av världens mest eftertraktade och hotade – skedsnäppa och Nordmanns grönbena), innan vi fortsätter till Kaeng Krachan. Denna park, som erbjuder obruten regnskogslandskap, hyser en av de rikaste listorna över fågelarter i Sydostasien. Vi kommer att hållas trollbundna när vi sållar igenom ett sortiment av biätare, duvor, nässelnäbbar, skratttrastar och lövfåglar bland många andra. Vi beger oss sedan nordost om Bangkok för att utforska de skogsklädda sluttningarna i Khao Yai nationalpark, där vi kommer att överväldigas av ett stort utbud av nässelnäbbar, bulbuler, babblers och barbets. Detta är också den främsta platsen för eftertraktade arter som blåörad pitta, silverfasan och korallnäbbad markgök. En kort flygning norrut tar oss till Chang Mai, där vi utforskar bergskogarna i Doi Inthanon, Thailands mest berömda fågelskådningsplats, där en hel samling unikt asiatiska grupper som ioras, barvingar, mesias, minlas, sibias och niltavas kommer att blända oss med lysande färger och mönster. Därefter kommer vi att titta på fåglar genom bergen Doi Angkhang och Doi Lang på gränsen till Myanmar, där vi fortsätter att hitta representanter för unika grupper inklusive papegojnäbbar, liocichlas, finknäbbar, buskskrattar och bländande minivets. Detta är också hemvist för Mrs. Humes fasan, himalayanskutia, fläckbröstad papegojnäbb, hodgsons frogmouth och jättenötväcka.

Denna tur är utformad för att dra nytta av den otroliga tillströmningen av migrerande fåglar från norr, och en fantastisk samling av bofasta asiatiska fågelarter. Det finns också möjlighet att delta i vår Thailand – Southern Extension: Rainforest Birding, och om du gör båda turerna kommer du sannolikt att se cirka 550 arter! Förutom de som nämns ovan kommer vi att rikta in oss på en mängd lokaliserade och utbredningsbegränsade arter som siamesisk eldrygg, stor hornbill, bandad kungsfiskare, silverbröstad, grön och den enorma dunkelnäbben, rostnackad och mangrovepitta, de fantastiska svarthuvade och stora skifferspetten, spettstjärtad trädspätta, grå påfågelfasan, grön cochoa, svartstrupig och gråhuvad papegojnäbb, scharlakansröd lioicichla och den otroliga gröna påfågeln.

Den sista etappen av denna extraordinära tur går genom 
de tropiska foten av östra Anderna tillsammans med låglandet i Amazonasbäckenet . Denna region ståtar med några av de mest imponerande biologiska mångfalderna i världen. Fågelmässigt är området utan tvekan  det artrikaste i världen. Wildsumaco Wildlife Sanctuarys fågellista ensam överstiger 500 arter medan antalet fågelarter som registrerats på Sani Lodge närmar sig 600! Turen kommer att fokusera på att hitta så många arter och lokala specialiteter som möjligt genom att besöka flera livsmiljöer inom Amazonasbäckenet. Även om listan över möjliga måltavlor är enorm här, inkluderar ett par ikoniska arter som vi kommer att rikta in oss på; Hoatzin-, sicksack-, möss- och agamihäger, gråvingad trumpetare, solskrapa , scharlakansröd, blågul, kastanjepannad och rödbukad ara, Goulds juvelpannad ara , trådtoppad taggstjärt , stor och långstjärtad potoo , vitstrupig, svartkäxig och kanalnäbbad tukan, mångbandad och elfenbensnäbbad aracaris, amerikansk dvärgkungsfiskare och grön- och rödkungsfiskare, förgylld och scharlakansröd barbet, karmosinröd hackspett, kopparbröstad jacamar, rostbältad tapaculo, långnäbbad skogskrypare, kanelattila, skrikande piha, gyllenhuvad och orangekronad manakin, barhalsad fruktkråka och dussintals myrfågelarter!

Jordyn

Med blicken framåt mot sin gemensamma framtid, efter Jordyn och Craigs nyligen förlovade sig, fattade de ett familjebeslut om att Jordyn skulle lämna Rockjumper-teamet och fokusera på sin nya verksamhet. Vi önskar dem all lycka när de planerar sitt bröllop och underbara liv tillsammans. 
 
”Beslutet att lämna Rockjumper-teamet var inte lätt. De relationer jag byggde upp med både kollegor och gäster var den ultimata höjdpunkten i att vara en del av detta extraordinära team. Efter att ha lämnat över tyglarna som Tour Support till Tia och fått några sorgliga tårar, önskar jag Rockjumper, deras team och gäster all lycka till i framtiden. Trevlig resa och var rädda om er!”

Georg

George vänder modigt blad i det nya kapitlet i sitt liv och skiljs från Rockjumper-teamet för att följa spännande vägar för sin framtid med sin vackra nya fru. Grattis Kristen och George, vi önskar er och er familj många lyckliga år tillsammans i ert nya hem. 
 
”Tack så mycket till Adam och alla! Det har varit en ära att arbeta med er alla de senaste 5 åren. Team Rockjumper har varit en fantastisk grupp att uppleva denna unika tid och plats med, och jag har lärt mig otroligt mycket av alla. Ni är alla fantastiska som har stått ut med mina upptåg, och jag ser verkligen fram emot att träffa er ute i fält, förhoppningsvis snart.”

Christelle 

Yaseen och Christelle ställde sig inför utmaningarna med nedstängningsrestriktionerna på den vackra ön Mauritius och bestämde sig för att covid-19 inte skulle stoppa deras bröllopsdag. 
 
”Vi hade vårt traditionella muslimska bröllop, kallat ’nikah’, den 26 augusti 2021 och vår borgerliga ceremoni dagen efter, vilket gjorde det till ett 
 
tvådagarsfirande . Gästerna var begränsade till 50 per dag, men det var en vacker ceremoni med alla våra nära och kära.” Vi är så stolta över det här paret och deras positiva inställning till att följa sina drömmar! Christelle klarade också sina sista ACCA-prov i år, en kvalifikation hon har arbetat hårt för att uppnå – bra jobbat, Christelle!

Candice

Grattis till Candice och Craig, som firade sin 10 :e bröllopsdag den 24 september. 
 
”Vi har två underbara pojkar tillsammans som håller oss på tårna! Det är en fantastisk milstolpe att uppnå och jag kan inte vänta på de kommande 50+ åren med Craig.”

 Sara

Sarahs och Tims underbara andra son, Jeremy, kom till världen under Sydafrikas första lockdown. Vi är alltid glada över att få nya små "Rockjumpers" till familjen. 

”Det kommer att bli en tid vi aldrig kommer att glömma, utan att någon familj eller vän sett honom personligen under de första fem månaderna av hans liv! Han är en riktig fröjd för oss och underhåller oss ständigt med allt han gör. Han älskar sin storebror, Keagan, som är väldigt beskyddande mot honom. Kanske finns det en liten fågelskådare på gång… för en av de första sakerna han började peka ut från sin barnvagn på promenaderna var fåglarna!” 

Adam Walleyn

Adam och Meghan välkomnade sin älskade dotter, 
 
Isla Katherine Walleyn , till världen den 20 oktober 2020 och vi är redan avundsjuka på några av de äventyr hon har varit med om. ”Tiden flyger iväg och hon har redan fyllt sin första födelsedag! Det har varit ett spännande år för oss alla. Isla är alltid glad och en fantastisk liten campare – hon trivs lika bra i ett tält som i sin säng hemma och hon har redan campat i ungefär 10 stater! Hon är också en mycket skarpsinnig naturobservatör och hittar redan fåglar före sin pappa och pekar ut dem för honom! Några av hennes  favoritfynd från det gångna året var att titta på 18 vargar på bisonjakt, hitta en rosenboa och vandra uppför ett berg för att se ett olympiskt murmeldjur. Hon har till och med sett en Bendires näbbmus – utan tvekan en av väldigt få människor som någonsin sett detta mycket blyga djur! Men hennes favoritfågel är Allens kolibri som kommer till mataren utanför hennes sovrumsfönster varje dag. Hon slutar alltid leka med sina leksaker för att titta på den och vinka.”

Rockjumpers team för skräddarsydda resor har haft ett framgångsrikt och hektiskt andra halvår av 2021 med 14 resor i 11 olika länder. Under de senaste månaderna har vi framgångsrikt organiserat och genomfört resor till Colombia, Hawaii, Namibia, Sydafrika, Dominikanska republiken och Uganda, för att bara nämna några av dessa destinationer.

Av de turer som nyligen genomfördes på den afrikanska kontinenten stack ett antal ut med många otroliga observationer. En vintertur i Namibia gav den vanliga samlingen av speciella och nästan endemiska fåglar (över 250 arter) som inkluderade skönheter som Rockrunner, den endemiska sandlärkan, Herero Chat och den fantastiska upplevelsen att observera en dvärgfalk som fångade en sabotalärka. Till detta kom de imponerande 47 däggdjursarterna, inklusive en fantastisk leopardobservation och den otroliga bonusen av en brun hyaena jagad av två oryxer.

Ett par nyliga Sydafrikaresor, båda ledda av Daniel Danckwerts, gick verkligen mycket bra. En var specifikt arrangerad för att besöka Kimberley- och Pafuri-områdena och blev en stor succé. Bland anmärkningsvärda fåglar fanns vitryggig natthäger, den mycket eftertraktade Pels fiskeuggla, vitbröstad gök, bohms ryggradsstjärt, namaqua-sandhöna och dubbelbandad löpare, för att nämna några. Den mångfald av däggdjur som sågs var helt enkelt otrolig och varierade från den bisarra jordvarken och den hemlighetsfulla jordvargen till den kungliga sobelantilopen och nyfikna familjegrupper av surikater.

Vår andra utvalda Sydafrika-resa ägnades åt att leta efter specifika specialfåglar i Kap- och KwaZulu-Natal-områdena. Listan över målarter inkluderade flera av Sydafrikas mest gåtfulla fåglar, men vi lyckades hitta de flesta av dem. Bland de mest utmanande var den utrotningshotade fläckiga marktrasten, lokaliserad östlig bronsnackad duva, både rödbröstad och bufffläckig flufftails (på en enda dag!), Shelleys frankolin och gökfink. Den västra delen av resan producerade alla Kap-endemiska arter, inklusive den sällan sedda fynbos-knappvakteln, victorins sångare och protea-kanariefågel. Andra anmärkningsvärda höjdpunkter inkluderade en av de första bekräftade fynden av tristanalbatross i södra afrikanska vatten (denna art är fortfarande praktiskt taget omöjlig att identifiera i fält från vandringsalbatross) och en glasögonstormfågel på vår pelagiska resa, lamellhäger (en nationell sällsynthet i Sydafrika), knysna-hackspett och bankskarv.

Slutligen var en av de stora succéerna en extremt kortvarig resa till Uganda, som sattes ihop från grunden på bara 36 timmar av vårt engagerade Tailormade-team!

Turen inleddes med en biltur till Kibale nationalpark, där vi mötte fladdermushök och stor blåturako längs vägen, innan vi kom fram till kanten av den orörda ekvatoriella regnskogen och hemvist för en mängd fantastiska fåglar och primater. Under vår vistelse här fick vi träffa den eftertraktade grönbröstade pittaen, Ross turakon och vitfläckig flufftail, samt en mängd skogsbarbeter, samtidigt som vi fick en intim, sensorisk upplevelse med en familj av schimpanser.

Nästa besök var Queen Elizabeth National Park, inom savannbiomen, för en två nätters vistelse som inkluderade en fantastisk kryssning längs Kazingakanalen. Även om detta reservat är värd för en mängd däggdjur, inklusive lejon, leopard och afrikansk elefant, låg vårt fokus på fågelskådning. Vi lyckades lokalisera rödstrupig och vitstrupig biätare, brunryggig rödhake, dvärgrördrom, slanknäbbad och svarthuvad vävare, medan kryssningen producerade minst 75 afrikanska skimmers och en slanknäbbad mås.

Vårt sista stopp var vid Lake Mburo nationalpark där vi njöt av ytterligare en båttur som producerade afrikansk fenfot och även tre brunbröstade tofsvipor innan vi återvände till Entebbe för att utforska de vidsträckta Mabamba-träskmarkerna som producerade två fantastiska träskonäbbar och en dvärgpik.

Nästa år lovar redan att bli ett fantastiskt år för vår avdelning för skräddarsydda produkter med över 50 resor redan planerade. Vi ser fram emot att bygga vidare på ett framgångsrikt 2021 när världen rör sig mot ett "nytt normalfall" med länder som öppnar för resor hela tiden.

Kontakta vårt Tailormade-team – tailormade@rockjumper.com om du vill resa privat eller har en grupp vänner eller familj som vill resa tillsammans.

När världen stängdes ner skapade det naturligtvis ett litet problem för ett företag vars primära funktion kretsar kring globala resor. Precis som många andra gick vi igenom olika faser som företag, från förnekelse (detta kommer inte att vara länge) och misstro (varför händer detta) till acceptans. Det tog inte lång tid för Rockjumper-teamet att ställa frågan: "om vi inte kan få våra gäster till våra turer, då måste vi ta våra turer till våra gäster". Vi satte oss ner, och genom att kombinera våra färdigheter började vi ställa om och planerade ett otroligt antal lokalt baserade turer – från endast 8 turer i USA och Kanada 2019 till 18 erbjudanden 2020 och 34 2021. Det var inte bara i Nordamerika som vi öppnade lokala turer – 28 turer etablerades i Sydafrika och 8 i Nya Zeeland. När världen började ta sina första försiktiga steg och öppnade vissa gränser igen – började vi lägga till nya regionala erbjudanden i Karibien och Centralamerika.

Innovativa turer är inget nytt för oss – även om vi brukar leda de dussin eller fler nya turer som vi lägger till de flesta år, utvärderar och utvecklar vi också ständigt vår befintliga turrepertoar med nya och förbättrade fågelskådningsplatser, bättre boende och smidigare logistik.

Undangömt i nordöstra Alberta ligger en dold pärla som kallas Cold Lake. Här är skogen värd för 23 häckande sångararter, inklusive sådana fantastiska som Connecticut, Blackburnian, Cape May, Magnolia, Chestnut-sided, Bay-breasted och Canada Sångare. Ingen "tur i livet"-fågelskådning här – nästan alla dessa arter är häckande bofasta fåglar som kan hittas varje dag. I skogsmarkerna och myrarna delar sångarna läckra nordliga specialiteter som Yellow Rail, Nelson's och LeConte's Sparrow, Spruce Grouse, Boreal Chickadee och Canada Jay. Här är din chans att observera häckningsbeteendena hos din favoritflyttfågelart – se Bonapartes måsar häcka i träd och hör lommar ge ifrån sig sina kusliga läten.

Manitoba under vintern kanske inte låter som en fågelskådningsdestination, men det är en av Kanadas bäst bevarade fågelskådningshemligheter. Varje vinter dyker eftertraktade nordliga ugglor – snöuggla, gråuggla, hökuggla och boreala ugglor – upp från sina vanliga tillhåll i skogarnas djup för att jaga längs skogsbryn, vägkanter och jordbruksfält, bara en kort bit från huvudstaden Winnipeg. Manitobas läge i norr innebär att varje vinter ger chanser att se dessa fåglar, och vissa år kan deras antal vara astronomiskt! Lägg till detta till en bakgrund av flockar av färgglada vinterfinkar och en uppsättning boreala specialfåglar, och det blir en fantastisk vinterflykt!

Vår Manitoba-tur tar oss genom öppet jordbruksmark där vi kommer att leta efter snöugglor förutom snösparv, lappländsk långsporre, rapphöna, orre och andra, och leta efter arter som tjockuggla och böhmisk sidensvans i förortsparklandskap, och vithövdade örnar, kungsörnar och duvhök ovanför. Vi kommer att arbeta oss norrut till den vidsträckta boreala skogen, där vi kommer att leta efter nordlig hök, stor gråuggla och orruggla samt röd- och vitvingad korsnäbb, vanlig och gråsisk, tall- och kvällsnäbb, tallsiska, orre, orrmejsa, kanadaskrika och andra.

Vi besöker två boreala skogsparker – Riding Mountain National Park och Hecla-Grindstone Provincial Park, som erbjuder oöverträffad tillgång till detta landskap och dess fåglar, samt några utmärkta möjligheter för svårfångade däggdjur – framför allt kanadensisk lo, såväl som amerikansk mård, nordamerikansk utter, vessla, gråvarg, rödräv, älg och vitsvanshjort.

Vi har många chanser att hitta våra måltavlor på en mängd olika platser, och vi kommer att vara i början av häckningssäsongen för många av dessa fåglar, som kommer att sjunga och vara lättare att hitta.

Tadoussac är en i stort sett oupptäckt juvel inom nordamerikansk fågelskådning. Det är en av de bästa platserna i världen att se synliga migrationer, ofta med tusentals fåglar i flykt – finkar, vadarfåglar, sjöankor och rovfåglar. Dess norra läge gör det till en utmärkt plats att se förflyttningar av havsfinkar och nordliga rovfåglar, såväl som sjöankor som svarta, strand- och vitvingade svärtor, alfåglar och ejdrar, måsar som vitmår, isländsk och tretåig mås samt havssulor på den mäktiga St. Lawrencefloden. St. Lawrencefloden är också värd för en bofast population av vitvalar, de sydligaste i världen – vilka är lätta att se bara genom att gå ner till floden från vårt hotell!

Den mest imponerande av dessa många utrotningshotade arter var akiapola'au. Denna otroliga fågel har färre än 200 par, begränsade till den lilla återstående högt belägna fuktiga skogen på den stora ön Hawaii. Även om den inte är den ljusaste av den hawaiianska honungskrypargruppen, är aki utan tvekan den mest unika. Denna speciella fågel fyller nischen för hackspettar och nötväckor och är den enda arten med ett schweiziskt arméverktyg för näbb. Hur osannolikt det än verkar är de övre och nedre käkarna på akiapola'aus näbb utformade för ett annat syfte! Den tjocka, vassa, kilformade underkäken används för att hamra in i barken, göra hål i grenarna och bända åtkomst till sin värdefulla födokälla under. Överkäken är lång, avskuren och mycket tunnare. Den används för att undersöka åtkomsten som skapas av underkäken för att extrahera larver och annan föda. Verkligen en otrolig fågel, som jag kände mig fullständigt privilegierad att få njuta av tiden med.

När en "bubbla" mellan Australien och Nya Zeeland tillkännagavs ordnade jag snabbt en veckas semester i juni 2021. Min plan var att besöka Northern Territory i sju dagar med kurs mot det inre av Australien söder om Darwin. 

En oroande aspekt inför min resa var en ökning av covid-19-fall i Sydney. Min rutt var Auckland/Sydney/Darwin. Knappt hade jag lämnat Sydney på väg till Darwin och New South Wales stängde ner delstaten på grund av många nya fall!. 

Jag anlände till Darwin klockan 02:00 och sov på en bänk utanför terminalen där jag somnade till de konstiga och kusliga ljuden av Buske Tjockknäs rop omkring mig.  

Följande morgon, före gryningen, körde jag till vägen vid Edithfallen där flera små vattendrag fortfarande höll vatten. Fågellivet var myllrande då många fåglar kom in för att dricka allt eftersom temperaturen steg. Jag hittade snabbt tre livfåglar i form av strängbröstad honungsätare och både långstjärtad fink och maskfink. 

Mitt huvudmål, vilket var anledningen till att jag kom till den här platsen, syntes inte till, och vid klockan 09:00 började jag bli lite orolig och sysselsatte mig med foton av regnbågsbiätare och diamantduvor. Plötsligt hörde jag ett gällt läte som jag inte kände till, och snart lokaliserade jag en liten grupp vackra Gouldianfinkar, de vuxna i fantastiska färger………vilken fågel! Och väl värda att vänta i flera år på att se. Min fågel 2021. 

Jag hann också med en resa till Kakadu NP där jag plockade upp ytterligare tre livstidsfåglar i form av rapphönsduva, den fantastiska bandad fruktduvan och vitlinjed honungsätare. 

Mitt flyg hem blev omdirigerat via Brisbane i Queensland och 5 timmar efter avgång stängde de gränserna mot Nya Zeeland! Jag klarade mig med nöd och näppe, så att säga! 

Belägen på den nordvästra spetsen av St. Lawrence Island ligger den lilla yupikbyn Gambell, en av de mest avlägsna och finaste fågelskådningsplatserna i hela Alaska. Den här våren var kall i Berings hav och vidsträckta packisar klamrade sig fast vid öns karga kust. De minusgraderna och den omfattande havsisen försenade vårflyttningen med några dagar men erbjöd en av Arktis verkliga fågelpärlor. När vi gav oss ut på morgonens havsobservation under vår tredje dag av turen såg jag en eteriskt vit fågel som elegant rusade genom de blåsiga vindarna: det kunde bara vara en sak, den efterlängtade ismåsen. Innan jag ens riktade min kikare på fågeln sprang jag tillbaka längs raden av fyrhjulingar som vår grupp anlände på och fick allas uppmärksamhet. Som tur var behövde vi inte oroa oss eftersom fågeln så småningom fick sällskap av en andra och sedan slog sig ner på grusstranden i en timme där vi kunde ta många närbilder och njuta av fantastiska vyer av denna magiska art. Sammanlagt såg vi fyra ismåsar under turen, inklusive två oklanderliga vuxna. Minnena av iskalla nordanvindar, rörlig havsis och denna arktiska mås kommer att stanna hos oss för alltid.  

Att välja årets fågel är alltid lite av en utmaning, särskilt när restriktionerna har begränsat mängden internationella resor jag har kunnat göra. Därför har jag varit tvungen att nöja mig med de där så bekanta fåglarna närmare hemmet; och vilken glädje det har varit att uppskatta dem för omväxlings skull. Det finns dock en observation från förra året som fastnar i mitt minne. Pels fiskeuggla anses allmänt vara en av Afrikas "största" fåglar och är mycket eftertraktad i hela sitt utbredningsområde. Många letar i åratal innan de slutligen får syn på den stora orangea formen, högt uppe i ett mörkt träd. Jag har haft otrolig tur med arten, efter att ha sett cirka 30 individer under min livstid – till stor del tack vare min uppväxt i södra Zambia, där arten förekommer längs alla större flodsystem. Jag lyckades till och med lokalisera ett par i Mkhuze Game Reserve i Sydafrika, där arten är sällsynt och bara sällan skådad. Alla dessa observationer har varit av enstaka fåglar, ibland ett par, på en dagsvila; och jag är säker på att detsamma kan sägas om de flesta människors syn på en 'Pel's'.  

I september reste jag till Pafuri – den nordligaste delen av Kruger nationalpark, här i Sydafrika – för att leta efter Pels fiskeuggla på en skräddarsydd tur med Rockjumper. Det var en enorm ansträngning som innebar två hela dagars vandring genom lämpliga sovplatser och flera timmar varje natt med att genomsöka Luvuvhu-floden. Allt utan framgång. Men vid middagen kvällen före vår sista dag började ett par Pels fiskeugglor ropa en bit uppströms från vår lodge. De sprang till slutet av strandpromenaden och skannade varje exponerad haka och fallen stock som stack ut i floden... ingenting! Men medan jag gick tillbaka mot restaurangen fick jag en plötslig instinkt att lysa med en ficklampa mot trädet som hängde ovanför. En bit från floden verkade det osannolikt att Pels skulle sitta här. Men där, i all sin prakt, satt en vacker Pels fiskeuggla. Att se denna art efter skymningen är något jag kommer att tänka tillbaka på länge. Pelsparet ropade hela natten och lät oss sova lyckligt.  

En stor rovfågel blixtrade över leden ungefär 50 m framför oss. Vi hade nyligen hört en kronörns läte och vi antog att det kunde vara den här. Rob hade sett den mindre väl och skyndade framåt, sporrad av lockrop från lysande drongos. När den hittades på en gren var den uppenbarligen enorm och verkade ha en enda stor kam på bakhuvudet när den tittade åt sidan. Han uppmärksammade Joe på den, vilket fick den att vända sig om och avslöja att kammen var två örontofsar och det som nu stirrade på oss uppenbarligen var en enorm mörkansiktad och mörkögd uggla. Kameror höjdes snabbt och några bilder avfyrades medan fingrarna kämpade för att kompensera två steg för de bakgrundsbelysta vita molnen. Sedan föll den från sin plats och var borta. I misstro bläddrade vi igenom boken och försökte övertyga oss själva om att vi hade fel i våra första misstankar om att vi just hade snubblat över en otroligt sällsynt uggla. Men de mörka ögonen, den bleka näbben, fågelns övergripande mörkhet, den kraftigt spetsiga bröstfjädern som syntes på bilderna, och den enorma storleken, ledde oss hela tiden tillbaka till det som verkade otänkbart. Hade vi just sett Shelleys berguv? – en art som folk antog kunde befinna sig i låglandet i Ankasa-reservatet, vår nästa destination i vårt forskningsprojekt. När vi gick tillbaka nerför backen blev vi väldigt blöta, men leenden satt fastklistrade på våra fortfarande misstrogna ansikten och enstaka svordomar uttalades under våra paraplyer.

Vid ankomsten till hotellet skickade Rob bilden till kollegor via Rockjumper Guides-gruppen och några utvalda vänner och bad om kommentarer. Många av svaren är inte lämpliga för den här bloggen, men några av fraserna som användes var: "mega", "holy-grail", "struck gold", "can I have the GPS point?". Några av de bästa fågelskådarna i Afrika höll alla med om identifieringen. Under de kommande 48 timmarna såg vi både Fraser- och Akun-berguv, vilket visade sig vara en trevlig och lugnande jämförelse.

Vår e-fågellista (eBird Checklist S96242269) för dagen visar 97 arter och en promenad på strax under 16 km (även om detta inte inkluderar de 4 km vi tillryggalade före gryningen). Det skulle ha varit en fantastisk dag med fågelskådning ändå, men våra mål, Nimba Flycatcher etc., även om de är spektakulära och mycket uppskattade, bleknar i jämförelse med bilden av den där stränga och ursinniga ugglan som är inbränd i våra minnen. Fågelskådning blir inte bättre.

För mig, liksom de flesta fågelguider, var det ett ganska "annorlunda" år. Som tur var kunde jag få ett jobb som konsult och var upptagen med det under större delen av den varma säsongen här i Ontario. När hösten kom passade jag på lite ledig tid att åka till Colombia, för att träffa några vänner jag inte sett sedan pandemins början, och min första internationella resa sedan dess! Vi hade en fantastisk resa och för första gången på länge kändes det som att saker och ting började återgå till det normala. Medan vi tittade på fåglar uppe i Santa Marta hade vi tur och fick se ett magnifikt par ensamörnar i över en halvtimme, medan de svävade över och till och med nedanför oss i dalen. Utan tvekan var dessa mina årets fåglar, en efterlängtad livsfågel och förhoppningsvis ett tecken på vad som komma skall!

Men månaden därpå hade jag guidat en lokal fågelskådningsutflykt till Thurlow Game Reserve med min gode vän och mångårige Rockjumper-guide, David Hoddinott, när vi fick en rapport om en hane av randig svärta med små svarta ungar vid ett gömsle/skjul i det berömda Mkhuze Game Reserve. Jag bestämde mig omedelbart för att jag skulle köra, så efter att ha avslutat utflykten sprang jag hem, slängde några saker i en väska och gav mig iväg för den fyra timmar långa bilresan norrut. Vi plockade upp min gode vän och Rockjumper-guidekollega, Andre Bernon, på vägen och anlände till gömslet sent på eftermiddagen, den perfekta tiden för svärtan att dyka upp igen. Flera minuter gick och den där doppande känslan började visa sitt fula huvud, men så plötsligt fick Andre en liten rörelse i det översvämmade gräset bara några meter bort, och där i all sin prakt var en hane av randig svärta, som simmade som en rörhöna genom grästuvorna. Vi tittade på den intermittent i flera minuter innan vi bevittnade ett riktigt bisarrt beteende när den började klättra uppför de högre starrbuskarna och plockade av gräshoppor och spindlar. Sedan fortsatte den att bygga en bersåliknande struktur strax före skymningen som om den byggde ett nattbo för ungarna att slå sig ner i för natten, vilket påminde om våra stora apors kusiner, schimpanserna, orangutangerna och gorillorna.

En fantastisk upplevelse rakt igenom och utan tvekan en av mina höjdpunkter någonsin när jag tittar på fåglar!

Under stora delar av året var internationella resor antingen omöjliga eller mycket svåra – så vi fokuserade återigen på fågelskådning lokalt i Sydafrika. Meg och jag har sett nästan alla bofasta och regelbundet förekommande flyttfåglar i regionen, så förutom att jaga sällsyntheter – får vi njuta av de många arter vi sett tidigare. På sensommaren begav vi oss till Pilanesberg Game Reserve i nordvästra provinsen. Reservatet, som nästan helt ligger inne i kratern av en forntida, slocknad vulkan, är hem för platser från järn- och stenåldern, ett utmärkt urval av typisk megafauna och över 350 fågelarter. Nästan alla djur i reservatet idag är ett resultat av vad som var den största omlokaliseringsoperationen för däggdjur 1979, då mer än 6000 individer introducerades i reservatet i Operation Genesis.

Reservatet har inga särskilt ovanliga eller kritiska fågelarter, vilket är anledningen till att det inte täcks av några Rockjumper Birding Tours. Det har dock ett brett urval av torra bushveld-arter, och många konstgjorda dammar och sjöar med deras sällskap av sjöfåglar. Av största intresse för mig var ett antal bushveld-arter som jag hade dåliga, eller inga, foton på. Sissar stod högt upp på den här listan, eftersom många av de arter jag letade efter höll till på min gård innan jag hade en hyfsad kamera. Tidiga morgonturer samlade på sig ett stort antal arter och lade till i vår fotosamling – men det var en morgon, och faktiskt en liten buske, som gav upp varenda art av Estrild jag var ute efter – i snabb ordning fick vi svartmunsad sissar, Jamesons eldfink, grönvingad pytilia och slutligen en spektakulär hane av violettörad sissar. En lyckad tur, och trots lite konkurrens från några rariteter tidigare i år – var violettörad sissar min årets fågel.

Jag hade ett fantastiskt möte med den söta och svårfångade gulfläckiga flufftailen. Fufftails är en blyg och tillbakadragen familj och vanligtvis mycket svåra att observera. Jag hade turen att få en fantastisk utsikt över en hane på Darvill Bird Sanctuary, en av våra lokala fågelskådningsplatser i Pietermaritzburg, Sydafrika. Denna vänlige hane kom ut ur den täta snårvegetationen för att ge fantastiska vyer. Han stannade till och med tillräckligt länge för att jag skulle kunna ta ett foto.

Fram till november hade jag inte haft en fågeltur sedan mars 2020 och var begränsad till fågelskådning i Sydafrika, vilket lämnade svartörad sparvlärka som mitt första val för årets fågel, men det förändrades plötsligt med en spontan resa till Uganda. Att besöka Kibale-skogen och Rift Valley-sjöarna gav oss en möjlighet att hitta några fantastiska konkurrenter till min årets fågel, inklusive grönbröstad pitta och vitfläckig flufftail, men i slutändan var valet enkelt. 

På vår sista dag i Entebbe seglade vi över Victoriasjön till de berömda Mabamba-träskmarkerna för att påbörja vårt sökande efter resans prisart, den monotypiska träskskonäbben. Medan vi korsade papyrusbäddarna och den flytande vegetationen i vår båt, kom en stor storkliknande figur i sikte. Högt ovanför flotten av flytande vegetation, knappt rörande förutom för att då och då titta i en ny riktning, stod den statyliknande träskskonäbben. I en virvelvind av rörelse sträckte denna fantastiska art ut sin hals och träffade med en liten flykt ett mål under ytan, men missade nätt och jämnt. Vi satt med individen i ungefär 30 minuter och njöt bara av att vara i sällskap med denna otroliga art, och lämnade slutligen denna ikon inom afrikansk fågelskådning åt sitt öde. Utan minsta tvivel, min årets fågel.

Den nominerade underarten av afrikansk stripeuggla är en extremt sällsynt och dåligt känd fågel. Den har bara registrerats från två 
 
avlägsna platser, runt Bathurst/ Kariega och Mbotji , båda i Östra Kapprovinsen i Sydafrika. Den senaste forskningen, där Rockjumper-ledaren Dr. Daniel Danck Werts är involverad, tyder på att denna underart nästan säkert uppgraderas till full artstatus. Den är ungefär en tredjedel större än andra underarter av afrikansk stripeuggla, och andra skillnader inkluderar dess läte , mörkare rygg och omfattande stjärtband. Jag har skådat fågel i Sydafrika i över 30 år, under vilken jag har sett alla landets arter (förutom några lösdrivare  ) men hade inte stött på den här. Så jag bestämde mig för att anstränga mig för att hitta denna svårfångade uggla . I september tog vi en familjesemester till den tidigare Transkei-regionen i Östra Kapprovinsen och bodde först några nätter i Mbotji , en liten by vid en flodmynning längs en vacker del av den karga Vilda Kusten. För att komma till vår stuga körde vi genom en stor plätt fuktig vintergröna skog som såg perfekt ut för ugglan. Min vän Hugo Partridge och jag gick ut tidigt nästa morgon och hittade massor av fina fåglar som gulfläckig flufftail, gulstrimmig grönbul, knysna hackspett  och fläckig marktrast, och så småningom hörde vi denna delvis dagliga uggla locka djupt inne i skogen, nerför en farlig sluttning. Efter flera försök att nå denna lockande fågel gav vi upp. Nästa eftermiddag försökte vi en annan plats och hörde återigen en uggla locka men misslyckades med att hitta den innan mörkrets inbrott. Men på vår sista morgon lokaliserade vi ett tredje revir och den här gången kunde jag närma mig den lockande ugglan och hittade den så småningom rakt ovanför, där den stannade och lockade i en halvtimme tills vi lämnade området. Vilken spännande upplevelse! Vi stannade sedan längre söderut vid en annan lagun som heter Manteku , och här lokaliserade vi också tre par kapstränguggla (Glaucidium capense capense) , som inte tidigare registrerats från denna plats.

När han väl berättade om sin plan att ropa in och dra iväg den varierade trasten på väg tillbaka mot flygplatsen var jag full av spänning och förväntan, jag menar vem skulle inte vara det, en helt oväntad livsfågel, en av de mest spektakulära medlemmarna av Zoothera- trastarna på planeten – och vi satte igång!

 Följande morgon anlände vi till huset på landsbygden i Minneapolis. Det var omgivet av en stor, skogsklädd trädgård som var dekorerad med ett urval av fågelmatare. När vi gick mot huset genom den djupa, knastrande snön susade ett flertal juncos, mesar och nötväckor omkring, tillsammans med nordlig kardinal, amerikansk trädsparv och till och med ett par gråsiskor – detta var trädgårdsfågelskådning på en ny nivå – det var som att vara i den proverbiala godisaffären!

 Vi slog oss ner i bekväma fåtöljer med varma drycker och kakor och väntade ivrigt på den blå och orangea färgen av den varierade trasten – förväntansfullheten var påtaglig. Ungefär 30 minuter senare hade vår lokala kändis Zoothera uppenbarligen inte läst manuset och hade fortfarande inte dykt upp, och för att göra oss ännu nervösare var vi nu farligt nära att få slut på tid för att ta oss till flygplatsen. Husägaren föreslog att vi skulle ta på oss våra stövlar och gå runt kanten av tomten för att se om vi kunde hitta fågeln, som vi fick veta hade varit där i några dagar och setts bara 10 minuter innan vi anlände.

 När vi gav oss av in i den djupa snön fick vi fina tittar på en annan sågbrynsuggla som sov nära några soptunnor, och flera högljudda sällskap av blåskrika, en handfull tallsiskor och hårig hackspett, men inga tecken på några trastar... När vi gick runt hörnet av ett högt barrträdsbestånd stannade ägaren tvärt, tittade ner och lade sedan huvudet i händerna, precis som man ser det i en film, men det här var ingen film, det var den hjärtskärande insikten att fågeln vi ville se så mycket låg orörlig i snön några meter bort, och vid närmare granskning från Alex, utan huvudet, gav det en ledtråd till dess kattmördare, förmodligen gömd i de närliggande buskarna – vi var förkrossade och kunde helt enkelt inte förmå oss att titta på denna sorgliga syn, några meter bort, och som ordspråket säger, så nära och ändå så långt borta..

 Snabbspola fram ungefär 5 år och vi var på väg till Colorado för att se läckinggrouse, på en resa vi kärleksfullt döpte till "hönsgården". Två veckor innan vi landade i Denver hade jag sett i den lokala fågelskådningsgruppen via e-post att en blandtrast hade funnits i en park ungefär en timme från Denvers flygplats, så detta verkade vara DET bästa stället att börja vår fågelskådning i Colorado, men trasten visste uppenbarligen att jag skulle komma, så den försvann otroligt nog dagen innan vi kom dit – uttömd!

 Så, nu till idag, och en fågelskådare David Roche, som fram till de senaste åren var baserad i närheten av mig. Han hade skådat fågel på sin nya plats på den lilla ön Papa Westray i Orkney, utanför norra Skottland, i hopp om att hitta en raritet, och med tanke på de kraftiga västliga vindarna, en nordamerikansk också.

 Vad han, varken han eller någon annan brittisk fågelskådare, förväntade sig att han skulle upptäcka var en fantastisk hane av den varierade trasten, som sett sin första vinter; 40 år sedan den senaste och enda observationen, och jag kan säga att när nyheten kom visste jag att jag var tvungen att åka, och inom en dag körde jag upp till Edinburgh för att flyga till Orkney fastland, och sedan i ett litet tvåmotorigt femsitsigt flygplan, vidare till Papa Westray, men skulle den stanna, och skulle den lyckas undvika de lokala rovdjuren…?

 Nåväl, medan flera av oss satt i flygplatsterminalen och väntade på vårt flyg, fick vi veta att den faktiskt hade stannat över natten och nu hoppade runt på gräsmattan vid sitt nyfunna matområde, cirka 4000 km från där den borde ha varit, och över 1000 km norr om mitt hem – Twitch definitivt igång!

 Att återuppleva ögonblicket då jag satte upp kikaren och äntligen, ja äntligen, lade ögonen på denna vackert markerade mörkblågrå och orange skönhet gör mig rörd bara vid tanken. Stressen, spänningen, förväntan, och nu hade vi gjort det, den rena lättnaden och firandet, vi hade begravt spöket från nästan 20 år sedan – jag hade nu definitivt sett en blandtrast – den levde och var, och vilken skönhet det var!

 Bilresan hem var lång, men adrenalinet och spänningen från en så fantastisk fågel och omständigheterna under vilka jag äntligen hade sett en gjorde resan trevlig. Varje gång jag kände mig trött log jag bara och viskade för mig själv ... vi har sett en blandtrast ..